七月流火，大火星渐渐偏西向下行。炎炎夏日的暑热开始减退，天气变凉。
    清晨，雾气刚刚消散，温热的阳光从云缝中穿过，普照大地。
    大秦帝国东部，淮阳郡，阳城县，翠花乡，丰牛里。
    张鹏与硕两个人正蹲在牛舍中，给自己饲养的黄牛仔细的梳洗身体。随着一遍一遍的擦拭，黄牛发出舒适的“哞哞”地叫声。
    水珠顺着毛发低落，带走污泥，露出金黄的颜色，很是亮眼。
    经过一个月的精心饲养，丰牛里牛舍中的黄牛膘肥体壮，而且全身的毛色都发出健康的亮光，看起来神采奕奕，不知道比原来强了多少倍。这都得益于张鹏的先进饲养方式和饲养观念，秦时虽然重视耕牛，但局限于知识水平的落后，许多地方都很原始。只要稍作调整，效果立刻就显露出来。
    “啧啧啧！”
    硕一边咂着嘴，一边绕着一头强壮的公牛转圈，不时摸两把牛角，或者拍拍牛背，扒开牛嘴看看里面洁白的大牙。惊叹道：“大兄真是有办法，饲牛犹如神助，俺长这么大，就没见过生得更好的牛了！”
    “行了，抓紧时间干活！”张鹏打断了硕的吹捧，自己提起一把镰刀，又顺手将另一把抛给硕。
    硕在半空中熟练地接住，顺势舞了两个刀花，问道：“今日还需磔草？”
    “然也！”张鹏点了点头，当先走出牛舍，往后山走去，对落在身后两步的硕回首道：“赛牛要日中后才开始，咱们要备下够用一整天的草料，即便是参加比赛，黄牛也得吃得准时准量！”
    没错，今天便是翠花乡赛牛的大日子，整个翠花乡四十个里都要参加，不但所有的村民会前往观看，就连县里也要派上吏前来作为仲裁。到时候只怕是锣鼓喧天、人山人海，对人来说当真是热闹极了，可对生性喜静的牛而言就十分遭罪啦。
    动物都喜欢待在自己熟悉的地方，黄牛更是如此。突然到陌生且人声嘈杂之处，他们会变得躁动不安，精神也会萎靡。为了安抚这些黄牛，张鹏必须准备足够的新鲜青草给它们提神。自己食肉吃酒的希望可全在这些牛身上，关键时候可绝不能掉链子！
    硕虽然鲁莽，但也是知道轻重的人。闻言二话不说，迈开大步跑到了张鹏的前面，一面挥动镰刀给张鹏开路，一面道：“大兄放心，俺定然选最肥美的青草磔回来，让牛舍里的宝贝吃饱喝足！”
    “善！”张鹏点了点头。
    这一个月来硕出力着实不少，可以说若是没有他的鼎力帮助，张鹏也不一定能把黄牛饲养的如此精壮。于是便许诺道：“弟且放心，今日咱们必定得‘最’，到时候上吏赐下酒肉，定然少不了你一份！”
    “嘿嘿嘿！”硕挠了挠油亮的大脑袋，笑道：“但凭大兄安排便是······”
    “哈哈哈！善！”
    两人收草忙碌，暂且不表。
    直到了暮食二刻，张鹏与硕才扛着两大捆鲜草返回牛舍，清洗干净后装在大车上，又备好了人、牛的饮水吃食，就由硕拉车，张鹏赶牛，向目的地进发。
    牛群和大车浩浩荡荡地穿行在里中唯一的大路上，对于平静无波的乡里生活而言，已经声势极大了。四邻纷纷站在自家的院门口看热闹，见到自己里中的黄牛竟然与印象中瘦弱的模样大不相同，顿时惊异不已。
    里人三三两两地聚在一起，交口称赞：“哟，这是咱们里的牛嘞，何时变得如此精壮？”
    另有一人感叹道：“鹏这小子饲牛倒是一把好手哩，日后里中的牛都给他饲养也安心。”
    “然也，恁看看这牛的皮毛，黄得发亮，四蹄有力，双眼有神，真是了不得啊！”
    “哎！恁倒是说说，咱们里的牛养得如此好，有没有可能在今日的赛中得‘最’？”有一人问道。
    “这个······”旁边一士伍又仔细打量了从眼前走过的黄牛片刻，摇摇头道：“咱们里虽然养的牛是不少，所以才叫丰牛里。可赛牛却是年年排在中等。‘最’都让三树里夺了去，没见到他们里的牛，俺可说不准······”
    “唉······”有人叹气，说：“丰牛里的牛反而不丰，全里的人都没脸皮。只是那三树里养牛不多，却个个精壮，呜呼奈何！”
    “噫！”方才发问的人不屑道：“三树里的牛都是其里佐鸠在饲养着，别看那鸠平日里吝啬的一毛不拔，可饲牛却是肯下大本钱，不但尽心尽力，甚至听说他还自己倒贴些钱财，生怕饲养的官牛掉膘。真是怪哉，怪哉！”
    “怪啥嘞！”有人接话：“三树里的里佐鸠，就是靠着饲牛的本领从士伍升任了啬夫，后来又做了里佐。俺听说三树里的里典年纪大了要退下来，里门监和里佐都在争夺这个位子，若是鸠能在今日的赛牛中得‘最’，里典的位子应该就是他的了。”
    “原来如此······”众人闻言，都恍然点头。
    “那这么说······”有人犹豫道：“若是鹏小子的牛今日胜了，他岂不是也要得官为吏嘞？”
    “这个······”众人接沉默不语，顺带着看向张鹏的眼神都不一样了。
    正处在舆论中央的张鹏此时对邻里的议论丝毫不知，就算他听到了，也不会有什么看法。这只是他人生起步的一个小台阶，日后大秦的广阔天地正在等待着他，又岂会在乎这些黔首们的褒贬？
    不过，跟在后面拉车的硕此时脸上已经乐开了花，嘴角都要咧到耳根子了。张鹏在前面赶着牛，只听身后传来硕破锣般的喊声：“大兄，恁慢点，且让邻里多看看咱们的牛嘞！”
    张鹏闻言，回头瞥了一眼，只见硕这厮正停下脚步，在几个小女子面前炫耀，不时还对着自己的方向指指点点。果然，那几个小女子顺着看了过来。
    张鹏生怕自己被里中那几个小女子盯上，平时躲都来不及，更加不敢停留，脚下不慢反快，头也不回地喊了一声：“赛牛要紧，万勿耽搁了时辰！”
    “诺！”硕急忙答应了一声，脚下发力，追赶上来。
    在里门监陈多的关照下顺利出了里门，张鹏连续绕过几个路口后才放慢脚步，等满头大汗的硕追上，道：“现在出风头有什么用，若是不能得‘最’，里人不知道会说得多难听！”
    “啊？”硕楞了一下，他年纪到底才十七岁，心智远没有两世为人的鹏成熟，自然也就没见过人情多变。只道：“大兄，那几个小女子对你可是眼热得很，你咋就不动心嘞？”
    张鹏上前抢下大车，让硕赶牛，道：“她们生得上下一般粗，臂上能跑马，拳头能站人，生撕鸡鸭也不在话下，你喜欢？”
    硕双眼一亮，喜道：“大兄知俺！”
    张鹏满脑袋黑线，顿时觉得和这厮无法交流，只道：“丰胸蛮腰翘臀大长腿才是我的菜。”
    硕撇了撇嘴：“大兄说话好没道理，女子又不能吃，怎地就是菜了。”
    张鹏：“······”
    硕：“······？？？”
    张鹏他再也不想说话，拉起车就走。
    硕本来还要争车，被前者瞪了一眼后，只得接过鞭子，驱赶牛群上路。
    二人一路无话，直到日中时分，正好赶到了赛牛的地方——此处是一个山坳，四面环山，中间平坦，草木茂盛。早有翠花乡的吏人搭了棚子，下好了围栏，正恭候上吏。四十个里的里正、里佐、啬夫也都来了，各里分开扎营，打着绣有字号的幡子。
    硕眼尖，一下就瞅到了丰牛里的营地，但不是他认字看到了幡子，而是看到了里典。
    “大兄快来，咱们里在此处。”说罢，当先赶着牛跑了过去。
    张鹏正被眼前热闹的景象惊住，他没料到两千多年前的一个乡村赛牛，竟然也有如此声势，只见小平原上人头攒动，除了中间比赛用的场地无人擅入，其他地方则宛如集市。
    有挑着担子卖杂货的，有赶着鸡鸭交换物品的，还有兽医搭着架子给牲畜瞧病。鹏这才明白，赛牛已经不单纯是一场比赛，更是民间娱乐、交易的活动。
    听到硕的喊声，鹏拉车跟上。
    丰牛里的里典和里佐见到自己里养的牛如此精壮，也颇为意外。往年丰牛里养的牛虽然多，但赛牛却总不能得胜，成绩只能排在中游，他们二人也觉得脸上无光，久而久之就放任不管了，只要不出大错，凑合着过日子而已。没想到一月未见，自家里中的黄牛竟然大变了模样，不由问道：“士伍鹏，你是如何把牛饲养的如此之好？”
    “哈哈哈！”张鹏招牌式的大笑，顺带着让硕将牛都赶到临时搭建的牛舍中拴牢后，这才将自己的方法解释了一番，听到的人连连称奇。
    张鹏心里清楚，他的饲牛之法并无什么技术含量，根本做不到保密，所以不如大方说出来。再者此法田典早已知晓，也无须担心有人冒领功劳。
    “嗤！”一声嘲讽传来，就听有人尖利的嗓音道：“庸耕之徒也会饲牛，天大的滑稽事！”
    丰牛里众人怒目而视，原来出言不逊的正是三树里得里佐鸠。这厮远远瞧见张鹏被围在人群中，吸引了许多黔首看热闹，顿时便觉得自己的风头被抢了。
    而且士伍鹏原本是自己的雇农，上个月不肯向自己顿首认错，还天真的想要吃酒食肉。鸠原本纳闷这穷小子有什么依凭，现在终于明白过来，这小子是要赛牛得最，然后领取县中赏赐的酒肉啊。
    “哼！”鸠暗自冷笑，在其眼中士伍鹏这种苦力连自己都养不活，穷得怕是要和牛争饲料吃了，哪里会饲牛呢？看来自己是赢定了！
    张鹏却是毫不羞恼，他对里佐鸠并不理睬，仿佛对方不存在一般。
    鸠自讨没趣，狠狠地瞪了一眼转身离开，鹏在他眼中不过是秋后的蚂蚱，蹦跶得再欢，也离死不远了！
    “咣······咣······咣······”
    就在这时，鸣金之声响起，紧接着又是一片鼓声。
    张鹏身边一个熟悉的声音响起：“赛牛开始了！”
    转头看去，说话的正是陈胜！