小孩子一点不记愁，出门的时候还趴在外公身上不肯抬头看人，等回来了捏着糖人进门就喊娘，秀娘又是愧疚又是心疼，给她理衣裳梳头，还哄她：“把糖人儿跟宁姐儿分啊。”
    这几日蓉姐儿倒有一多半时候是在陈阿婆家里过的，她早就熟了路，自己一个人也敢便迈了步子小跑，陈阿婆家的门从早到晚的开着，一推就进去了，隔了墙秀娘都能听见宁姐儿脆声声的喊：“蓉姐儿快来！”
    她倚着门看外头水货波粼粼，柳叶从初春俏生生的嫩绿变作尖细长条的浓绿，半条街都给柳树儿遮没了，河对面也是人家，多早晚了才有人刚起来刷马桶，间隔一个洗菜的便扯了嗓子骂，两家扯着差点儿打起来。
    秀娘怔怔出神，她原想着能在临河的地方有一间屋，一明两暗三间围房，再有个小小院落，夏天搭个棚子盘些丝瓜葫芦，拿凉水湃一湃瓜果，冬日里有足碳可烧，大小人儿都不挨冻，四季都过得舒坦便是好日子，如今想来，只要丈夫能家来，一家子和和乐乐的呆在一处，那怕大小姑子日日烦扰也是好的。
    她头一低吸吸鼻子盖了眼圈进屋，刚掩上半扇，就有个青衣小伙计登门，扬了手里的信封：“哪一个是王四郎的浑家？”秀娘骤然一惊，抖了手伸过信：“哪个寄来的。”
    那小伙计赶着往下一家去，头也没回：“王四郎寄来的。”
    秀娘捏了信只觉得日头也昏了，外头磨镜子磨菜刀的吆喝声也低了，两眼发花耳朵里嗡嗡的，这信既是丈夫写来，便是他安然无事了。
    她这几日强撑起来的力气一瞬就给抽没了，站立不住扶着门框就要倒下去，口里哑着声喊：
    “爹，爹，四郎来信了。”
    ☆、兑盐引否极泰来
    王四郎一进灈州府便托人往家里送信去，他身上有几两碎银子，船资还是赊账的，预备卖了货再给船老大，这一下也不必给了，拿了这钱要小二给他拿来纸笔，勉强写上一封信，送回家去。
    陈客商进进出出不停，他们一下船就禀报了灈州知府，这两个是在水匪手里活下来的，陈客商被叫进衙门里问了几回话，因王四郎身子不适才放他在客栈里头休养。
    他跑进跑出，到了夜间回来的时候，身上全空了，一个金刚石的戒指，一条镶了宝的腰带还有挂在腰上的玉佩，腕上的手串全都去了当铺，一共三百八十两银子，抛到王四郎桌上：“兄弟，咱俩如今就靠了这个发财了。”
    失了茶叶，他却不想白走一这遭，做生意同做贼也差不离，讲究的就是不走空，每到一处总有可贩的东西，譬如灈州便出的好紫沙，有名头的匠人雕一个壶都要买出千儿八百去，拿这些钱买上几把名贵的，回乡之后又是一件出脱。
    陈客商本名就叫陈仁，因着做生意干脆就叫了陈仁义，他上上下下的走过一遭，录供问话，顺着杆子便往上爬，把自己个儿怎么因着大肚溜下船，又是怎么趴了石壁不叫水匪瞧见，滩上那三日又诸多难挨，身上紫一块青一块。
    师爷听见他说书也似，提溜着到知府面前，这才算是把灈州大小官儿都混了个脸熟。他解了汗巾子抹脸，往肩上一搭：“王兄弟，咱们发财还正落在这上头了。”
    他存着要报答王四郎的心，夜夜睡的死猪一样，若不是王四郎拍醒了他，他这一身肥膘早早就挂在帆上，说不得要给人插上几刀。
    陈仁义拍了银子在桌上：“兄弟，这便是你的本钱，进些此间的货，跟我回四川去贩。那儿哥哥我地头熟，带你发上一注财，只当是还了你的情。”
    王四郎缓过气来便跟了陈仁义四处去搜罗茶壶，好的收不到两把，余下的全是大街货，成百上千只的买进来价儿更贱，只为着此处紫沙好，烧出来的壶颜色光泽都可人的眼，去木匠处三文一筐收满了刨木花，一个筐里装上八只，装上船往四川去。
    到了地头先去了陈仁义家中，他置了个大宅子，家里原以为他这回出去又是两三年不着家，不防竟这样快家来了，里里外外跑出来七八个年轻女子，全都是他讨在家中的妾。
    他浑家过身后再没娶妻，家里的事被他十三岁的女儿安排的妥妥当当，见那些女子一窝蜂似的出来，还给王四郎陪不是：“让世叔见笑。”转了头便眼刀子刮她们，一个个脸上的笑还没收，就缩了头出去，走的时候偷摸的给陈仁义抛媚眼儿。
    陈仁义回家之前也写了信过来，陈家接着丧表一屋子女人乱成一团，裹乱的偷东西的全叫陈大姐拿住了，里里外外守的铁桶也似，连只苍蝇也没叫飞出去。
    陈仁义看看人数不对，女儿在旁递了茶过来：“别找了，那几个我打发出去了。”原陈仁义在的时候天天要珠子要衣裳，一听说人没了裹了东西就要回门子里去，被陈大姐提脚赶出去卖了，她当着王四郎的面儿便指派了丫头把匣子拿出来。
    “五六这两个年纪轻些，每个卖了一百两出去，另两个小大姐统共三十两银，爹点一点罢。”五六是排行，原都是门子里出来的，叫陈仁义梳弄过来了接到家来摆酒抬成了五房六房，两个小大姐是丫头收用过，却没扶起来当妾的，陈大姐说这话很是顺溜，一点儿都没未出闺阁的姑娘家该有的不好意思。
    陈大姐怨恨亲爹三年两头的不着家，好容易回来趟便是带了女人进的门，亲娘打理家事生生叫累病了，去的时候把一个生了儿子的妾发卖得远远的，那个儿子便抱给了陈大姐，叫她养活着。
    撑了一年多，见女儿家里家外把持住了，这才撒手去了，她一去三年陈仁义才着家，回来就见女儿抱了四岁多的儿子，除了姐姐，旁的几个一概不认，原来宠爱的那些个发卖的发卖打发的打发。
    他因心里存了愧，万事都依了女儿，晓得这回子回来又要不见几个，也知道女儿不是乱攀扯的人，定是发了丧表，那几个守不住动了旁的心思，连瞧也不瞧：“给了你做私房罢，你世叔的屋子可备下了？”
    “早早都洒扫过了，给世叔安了个小厮，最是伶俐不过的。”说着看了眼一直立在屋角，看着十来岁的男孩儿，他过来就磕了个头：“小的算盘，给老爷请安。”
    王四郎当里经过这个，站起来要躲，被陈仁义按住：“受了吧，回头把身契也给你，带回去用。”算盘一听这话磕头磕得更起劲，王四郎受了一个头，由他带了去外院的客房。
    一路过去穿花拂柳，绕了廊檐看见拱桥花木，算盘有意慢慢走，好带王四郎看一看，见他盯了什么望就解释一回：“老爷，陈老爷喜欢太湖石，前院这个是最大的，后头院子里还有小的。”他是真机灵，立马就改口过来。
    这些奇形怪状的石头堆成山样，算盘挠了头笑：“听姐姐们说这是个马，陈老爷能数出九匹来，我倒一匹都瞧不出的。”
    王四郎站在廊下盯看了好一会儿，笑一笑：“我只能点出七匹来。”说完又跟了算盘往前去，走到客房才发现是间独立的小院落，有厨房有井台，院子里还搭了卷棚，上头盘了花叶，枝条已经抽了苗苗，卷曲起来的绿叶儿鲜灵灵的看着舒眼。
    除了算盘，这院儿里还有一个灶下的妇人跟做杂事的花匠，算盘睨了眼王四郎，见他没不满的意思带他进了客房：“老爷一路风尘，灶下烧了水的，我去打来叫老爷净一净身。”
    陈大姐为着自家爹这样，信上晓得王四郎也是出门贩货的，并没在院子里安排年轻丫头，跟在身边的管家老妈子定下算盘当小厮的时候，还说了她两句，哪能进了门没个丫头侍候着，陈大姐一句话回绝了：“都是出来贩货的，在咱们家少说也要住上一旬半月的，没的叫带回去一个，正头娘子可怎么看。”
    陈家私下里都说陈大姐不像十三倒像二十三，年轻姑娘家面嫩说不出来的话，在她这里百无禁忌，连家主老爷都不管，也没谁敢说她。
    宠妾说卖就卖了，银子还全归了她，后院里从二排到六，当着陈仁义的面撒娇作痴的，可有哪一个敢在她面前作耗，就怕她一时短了银两拉了自己出去发卖呢。
    王四郎手脚都没处儿搁，他哪里见过这仗阵，在房里立了半日，挨着绣墩坐下了，算盘打了满满两桶水灌进浴桶里，皂豆细毛刷子一应俱全，还有两套新衣捧在手里给王四郎道恼：“这是陈老爷的，前头送了来，说是明儿再给老爷裁新衣，这些且将就了穿。”
    陈仁义比王四郎短许多，他的衣裳上了身全都短了半截儿，王四郎刚洗完澡，陈仁义就来了，他在外头穿得素，一进家门一套事物都配了起来，光是腰上就挂了两件玉佩一付金五事，又是腰带又是手串儿，拍了王四郎的肩：“兄弟明儿跟我出门去，那一注大财等着你呢。”
    陈仁义是靠着贩蜀锦发的家，起了家就什么都贩了，可真叫他发了大财置下这份家业的，却是盐。他拿积了两三年的钱买下地来，又跟官府打通了交情，忍了两年的饥慌，还借了粮，一次往官府粮仓里缴了两百石，换来两百张仓钞，拿了仓钞去兑盐引，领了百来斤盐，装了满满五艘官船。
    有盐引便不是贩私盐了，他打通了路子，人人都晓得他领了盐，数量上再做手脚方便的多，头回二回得着的钱全给了官府里的蠹虫，等到后来本钱越多利润越大，他的肚量也越发大，一气就是一万石的装船。
    事儿不能做得绝了，他吃肉旁人也要喝汤，陈仁义发了几笔不义财，就歇了手不再沾盐运，这块肥肉又油又厚，一口咬下去咽不下就要被噎死，再有多少钱也享不了清福，他带了王四郎来，便是想再走一回这个路子，一次把血本下足了，叫他赚个万儿八千的，也算偿了活命之恩。
    第二日便把王四郎打扮齐整，带了他去了商会，此时各地商贩间都立了商会，凡是本乡人，出门在外遇上了什么麻烦，若能寻得着家乡商会，总能安然回来，若合了时运，攀扯上腰杆子粗的，也能发笔小财。
    陈仁义在商会里头风评不错，单一条不吃独食，就叫人青眼相待，他把遇上水匪的事儿一说，一推出王四郎来那几个便点了头，算是给他一个人情，把今年得着的盐引给了王四郎。
    一枚盐引二百斤盐，陈仁义靠着一张脸在商会转了一圈，各人手里挤出一枚来，到他手里就有五枚了，再下来便是带他去领盐。
    这一道儿都顺，王四郎也知道是陈仁义背下了人情债，这都是要还的，夜里两人一处儿喝酒他给陈仁义斟上满满一杯：“哥哥这样看顾，我也不知说甚好，全在酒里。”说着仰头喝尽了。
    陈仁义是场面上练出来的酒量，吃了一钟又要一钟，听见王四郎这样讲呵呵一笑，大肚皮上的肉颠了颠：“兄弟说哪里话，钱债好偿，命债难还，我这份家业，若没了命，还不知哪个消受去。”
    谈生意自是在门子里，两个粉头打扮的油头粉面，一张口儿搽了侬艳艳的胭脂，拨了琵琶软声弹唱，那几个已经把持不住，各自搂一个进了屋去，一个挨在陈仁义身边，一边喂他酒喝，一边解他腰上挂的银香球，被陈仁义一把抓住了手，搂了就要进屋，还点点另一个正在弹筝的：“兄弟且别客气。”
    那粉头正望了王四郎娇软软的笑，抱了琵琶掩着半张脸露出细眉长眼，灯下看人，原有个五分也看成八分，王四郎却盯了她的眉毛，秀娘也是这般眉目，他露个笑，那粉头只以为王四郎意动，放下琵琶软步到他身边，王四郎却道：“哥哥歇下，我叫算盘带了我家去。”
    ☆、毒心肠蜜裹砒霜（显示不出的伪更）
    王四郎的信一封封跟着递回来，先是说了些平安勿念的家常话，后头转托了人来走一遭，秀娘一拆开便见信里夹了张五贯钱的纸钞。
    秀娘晓得他在江中遇着了水匪，不但自己逃脱了，还救了个有钱客商，信里没说多么凶险，只知道旁人欠了人情，这钱也只当是客商还的人情，她塞进匣子里舍不得用，又想着船都失了，那货定也没了，欲把这五贯再给他捎回去，又听那传信的人说，上了船不知跑到何处，便把这钱兑了来，一串串的排在匣子里。
    头先得的那十两银子自然是要还给高家，秀娘带了蓉姐儿去拜访高家老太太，谢她仁厚，她还待不收，只当是个压惊的钱，可丽娘的小姑子弟妹却不是好相与的，话里话外明着是夸秀娘不欺心，暗地里把丽娘也带了进去。
    秀娘只是来还钱，却害得姐姐又听了一肚皮的酸话，她正给丽娘道恼，就看见姐姐摆摆手：“急个甚，我便不信她郑淑儿没个求人的时候！”说起来郑家跟沈家一般家底，只待郑氏嫁了高二郎这才富裕起来，说到底还不是沾了高家的光，她那几个哥哥还不如沈大郎老实肯干呢。
    “你且不知道，把自家的哥哥插到采买上头，你姐夫还蠢呢，若不是我，也不知道占了多少便宜去。”丽娘咬了牙，自家生一回闷气，见院子里旸哥儿正缠了蓉姐玩耍，招手把蓉姐儿叫回来：“蓉姐儿来，大姨这里有蜜糖吃。”
    旸哥儿跟着也要来，被郑氏一把拉住了，她心里存了心事，正不愿儿子跟沈家的来往，拉住了骂一回，扬着声儿喊：“瞎淘气甚，赶紧回来，你爹让你写那几张字，你写了没有？”
    蓉姐儿回来摊了手扁嘴，旸哥儿把丽娘给她掐的花朵儿揉得满手都是，蓉姐儿小脸通通红，可知道是在别人家里作客，委屈的眨着眼睛。
    丽娘叫身边的丫头又给掐下一朵来，还专往郑氏屋前去，捡了一朵顶大的给了蓉姐儿，擦干净手给她糖吃。