崇文门东城角的锦秀河离观象台不远，那里洼然一水，东西是堤岸，岸上广种高槐垂柳。水面上芦荻丛生，下有鱼上有鸟，碧水澄清，尘埃罕至。南北则是达官贵人的园林，有树有水有亭有廊，曲径通幽，是京中有名的赏景胜地。
    东宫传谕出后，便有几名儒衫文人到了这锦秀河边。这几儒衫文人都非寻常人，皆是朝廷官员，当中便有户部福建司主事杨嗣昌。
    杨嗣昌乃是湖广武陵人，此人少年得志，万历三十四年18岁便中举人，四年后也就是22岁时一举进士及第，历任杭州府学教授、南京国子监博士，年后吏部一纸调令改任户部福建司主事，从而从地方一入为京官行列。
    虽只是小小主事，但他尚不到30岁，前程可谓似锦。
    杨嗣昌来这锦秀河边，乃是应了好友、刑部江西清吏司主事洪承畴之约。
    那洪承畴是福建南安人，此人也是年轻才俊，前年万历四十三年时，23岁的洪承畴走省参加乡试，为乙卯科中式第十九名举人。
    去年赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身，授刑部江西清吏司主事。
    杨嗣昌和洪承畴本并不相识，但二人所住皆在西条胡同，每日上值下值均能遇见，再加上年岁相仿，久而久之便成了好友，但要是无事，总要寻处小酒所饮上二杯。
    好友相邀，杨嗣昌自是不会推辞，雇了车马便直往锦秀河而去。到了地方，便见洪承畴与几人立在一处亭中翘首以盼。
    远远见到杨嗣昌的车马，洪承畴当即从亭中迎了出来，爽朗的笑声飘然而至：“文弱兄，怎的这么慢来，叫我们好等。”
    “好你个亨九，不早点派人通知我，现在却来嫌我来迟。”
    杨嗣昌笑着从马车中跳下，施了一礼后，目光落在洪承畴身后那几人身上，其中一人叫他一惊，不是同年殿试探花钱谦益又是谁？另外三个面孔都生，他不曾识得。
    洪承畴笑着说道：“探花郎自是不必我再介绍了吧？”
    杨嗣昌哈哈一笑，上前向钱谦益行礼。钱谦益点了点头，含笑回礼。
    洪承畴又指着众人之中胡子最长，也是年纪最大那人道：“这位是翰林院的庶吉士缪昌期大人！”
    “原来是西溪缪当时，久仰久仰！”
    杨嗣昌忙作辑施礼，心中动念，因为这缪昌期乃是前任首辅、东林魁首叶向高的学生，在东林党中份量很足。
    “文弱却不文弱，看着能文能武，佩服佩服！”缪昌期也笑着还了礼，此言不假，杨嗣昌虽是户部主事，但其面相坚毅，很有将相之风。
    洪承畴又为杨嗣昌介绍另三人，分别是工部主事邹之麟，光禄寺寺丞李炳恭，刑科给事中毛士龙。
    邹之麟来头也不小，此人是万历三十四年南京乡试解元，和杨嗣昌同是万历三十八年登进士，属同年，其现为工部主事。
    不过虽是同年，邹之麟和杨嗣昌关系却不紧密，两者也没什么交结，倒是和同年的探花郎钱谦益关系十分好。
    李炳恭是万历三十四年进士，毛士龙则和洪承畴一样，是万历四十四年的进士。
    其中，李炳恭是洪承畴的朋友，毛士龙是洪承畴的同僚，而那缪昌期则是毛士龙和李炳恭的朋友。钱谦益和邹之麟又是缪昌期的朋友。
    他们能聚在此处，倒是应了呼朋唤友一说。
    众人与杨嗣昌并无交往，仅知他现任户部主事，因此对他也谈不上太多了解，看在洪承畴的面上对他客气而已。
    尤其是那钱谦益自恃是同年探花，任翰林院编修，将来乃是阁臣人选，故而对于只是小小主事的杨嗣昌并不热情，哪怕对方的父亲是兵部右侍郎杨鹤。
    杨嗣昌也是极有城府之人，视若不见，与众人一一客套，尔后不动声色的看了眼洪承畴，不明白他为何约了这些人在此。
    这会天气虽然闷热，但锦秀河边真乃清凉好地方，洪承畴也不急着为杨嗣昌说明，只笑着拉过他的手，招呼众人沿河边散步。
    众人也不反对，当下几人便在这锦秀河边沿堤散步，一路上，洪承畴不时寻些趣事来说，几人相谈倒也融洽。
    杨嗣昌因与众人生份，也不知众人底细，故而并不多话，只偶尔笑着附和两句。
    行至一处林木明秀的堤岸时，望着远处那水景夜色，邹之麟突然有些愤恨的对缪昌期道：“吏部原是要我调我为文选司，不想又有风声说人选是那张凤翔，倘真如此，便未免太过欺负人。”
    缪昌期心中暗笑，这个邹之麟实际是浙党中人，听说吏部文选司郎中空缺，他便极力走动，备了三份大礼分别送给阁臣方从哲，吏部尚书郑继之和齐党的实权人物亓诗教。
    据邹之麟自己说，方从哲收下了他的礼物，对其请求并无多大异议，毕竟都是一党同志，文选司员外郎一职空缺，不给本党同志又给谁？
    郑继之收下礼物后虽没有立即表态，但只要齐党不反对，想来楚党也不会得罪浙党和齐党。
    哪曾想昨天吏部那边却有风声传出，说文选司郎中一职多半落在文选司主事张凤翔头上，这叫邹之麟如何甘心，他也不去想自己为何不能如愿，反而立即通过好友、东林党人钱谦益想搭上缪昌期这条线，看看能否从东林党这边借力。实在不行，他邹之麟改投门面也行，总不能平白叫人欺负了。
    缪昌期这边也是自有算盘，早前汪文言曾预言吏部文选司郎中一职弄不好会激起三党内讧，现在看来倒有可能成真。
    因而若是好生利用这邹之麟，弄不好真能借力打力，削弱三党，使之分裂，那样便好对付得多。
    “只是传闻，未必当真。臣虎兄也不必着急，你我虽非同党，但臣虎兄的能力却是有目共睹的，那张凤翔如何能与你比？”钱谦益在缪昌期的眼神示意下笑着说了句。
    缪昌期意味深长道：“等等，莫急，他们真不用你，也是有眼无珠，我党的大门可是对臣虎兄开着的。”
    邹之麟听后未吱声，是不是改投东林这件事，他已经盘算开了。
    “你们听说东宫传谕，事不关郑妃了吗？”一直不大说话的毛士龙突然开口说道。
    洪承畴点头道：“此事闹得人尽所知，京城之中何人不知？”
    缪昌期将视线转向杨嗣昌：“不知文弱兄对此事有何见地？”
    杨嗣昌微一沉吟，说道：“这是朝廷的大事，在下不过区区主事，谈不上真见，还是洗耳恭听几位的吧。”
    听他这般说，缪昌期面露不豫之色，淡淡道：“杨大人谦虚了。”
    洪承畴见了，暗自摇了摇头，对缪昌期的态度颇有不满。但对方是东林干将，也不好得罪。
    今日这聚会所邀之人实际也不是他洪承畴的意思，真要说起来倒是这缪昌期提出来。
    从在场众人来看，缪昌期和钱谦益都是东林党人，邹之麟是浙党中人，而其余诸人却都无党。
    这便透着古怪了，洪承畴也不知缪昌期葫芦里卖的是什么药。
    依他洪亨九的性子，只和性子相投的杨嗣昌饮上两杯，赏上一会便足高兴了，实是不愿掺和党争那些乱七八糟的事。
    李炳恭故作不知，笑而不语只看着远处风景。
    “彦演贤弟，你是刑部的人，这事你以为呢？”缪昌期又问洪承畴。
    洪承畴苦笑一声，自嘲道：“缪兄就莫问我了，你也知道，在下一向不喜争执，况这么大的事不是由三法司在定审么，真相如何，又岂是我能擅度的。”
    闻言，缪昌期微一皱眉，也不再问，目光转向身后的毛士龙，道：“毛大人，你是刑科给事中，人犯现在你刑部押着，照你说，那张差到底是疯子呢，还是背后有人指使呢？”
    “这个嘛...”
    毛士龙迟疑了一下，却是说道：“仅从目前两次会审结果来看，那张差是疯子这事当是不假，所以其疯癫所嚷，不应当真...现今唯虑有人恐朝堂不乱，欲借疯子之口株连无辜，以达不可告人目的，真若掀起大狱来，比党争更为可怕。”
    此言一出，缪昌期和钱谦益脸色顿时都变得难看，因为据他们了解这毛士龙虽非东林党人，但其中进士之前可是曾拜过东林书院的，所以严格说起来这位毛大人便是东林一脉，但何以言谈却有隐射攻击东林意思呢。
    毛士龙没有再言，他已经表明了自己态度，倘若缪昌期心里有数便不当再在他面前提这事。
    有件事缪昌期不知道，那便是毛士龙虽是去年中的进士，但在此之前他曾在江南海事特区参加过学习班，当时他的组长就是被提督海事太监、江南镇守中官魏良臣评定为最佳学员的黄尊素。
    “要坚持做好官，就一定会被坏官们反对，他们会联合起来对付你，孤立你，直到将你逼出官场。
    那怎么办？
    坏官们反对，这官就不做了？
    不能！
    你们只有团结起来，拧成一股绳，相互依托，相互帮忙，形成一股力量，一股叫坏官们畏惧的力量，你们才能把这好官安安心心，踏踏实实的做下去！”
    毛士龙中进士后一直牢记着当年魏公公在师生大会上所说的那番话。
    拧成一股绳才能形成力量，形成叫坏官们畏惧的力量！
    这力量，便是学习班成员心照不宣的共识——魏党。
    或者说，叫阉党。