宁抱关登上小山，向南望去，宽阔的大江横在眼前，对岸的夷陵城隐约可见，成串的船只泊在南边，北边只有寥寥七八艘小船穿梭往来，轻易不肯靠岸。
    江北乱成一团，几十处营地遍布于山水之间，大小不一，全无章法，兵卒、百姓随意进出，将官们无意阻止，所有人都试图往江南去，但是没有船只，只好站在岸上望江兴叹，有人大声叫嚷，希望以重金贿赂那几艘小船，将自己载运过去。
    宁军大将罗汉奇带一队人骑马上山，他原本留在江陵城外，奉命率兵过来支援，刚到不久，“宁王，湘、广两州牧守陈病才与诸营首领前来拜访。”
    “请他们上山来。”宁抱关道，目光仍然望向江南。
    “是。”
    “你留下，让别人去传令。”
    罗汉奇下马，命手下去请客人上山，将缰绳交给他人，登上最后几步，“宁王有何吩咐？”
    “咱们快要无路可退了。”
    “那就不退，拼死一战，我就不信贺荣人全有三头六臂。”罗汉奇昂首回道，他还没有领教过贺荣骑兵的厉害。
    “要是大家都有你这样的想法，事情就简单多了。”宁抱关冷笑道，嘲讽的不是罗汉奇，而是群雄。
    “一群胆小鬼。”罗汉奇看向聚集在岸边的人群，“要不要我带兵冲杀一番，让他们明白什么是军纪？”
    “嘿，贺荣人还没打来，先杀自己人，只有你能想出这种馊主意。”
    罗汉奇脸上一红，扭头看了一眼，稍稍压低声音，“我听到传言，群雄都有逃亡的打算，而且已经与杨摸鱼做了约定，今晚乘船渡江，视出钱粮的多少，每人可带若干兵卒，剩下的人马留在江北，说是归宁王统领，其实是要让咱们独自抵抗贺荣人。”
    宁抱关冷笑一声，“连你都听说了，这些人还真会保密。”
    “我猜陈病才他们就是为这件事来的，宁王打算怎么办？要不要我来个一锅端？”
    宁抱关看向罗汉奇，“咱们从小一块长大，人人都说你胆子大。”
    “我的胆子有多大，宁王最清楚。”
    “宗明义之死，有人觉得冤，你以为呢？”
    罗汉奇眉毛一竖，“有什么冤的？打仗还不能死人了？每一仗我都没想着要活下来。”
    “好，两三日内，贺荣大军必然追来，我派你做前锋，有进无退，有死无生。”
    罗汉奇慨然道：“到了九泉之下见到宗明义，我绝不能脸上无光。”
    “我亲率大军跟在你身后，你若死了，我给你报仇，大不了比你晚死一会，你若不死，让贺荣骑兵攻到我面前，我死之后绝不放过你。”
    罗汉奇跪下，“我若独活，叫我……叫我连做八辈子王八！”
    宁抱关笑了一声，“起来吧，客人到了。”
    陈病才等十几人骑马上山，见到宁王的卫兵，全都停在远处。
    “带卫兵下山。”
    “他们人多，宁王孤身一人，我留下来……”
    “你以为我怕他们？”
    罗汉奇讪讪地退下，叫上宁王和自己的卫兵，骑马下山，从诸头领身边经过时，挨个盯瞧，无声地警告他们小心些。
    没人在意罗汉奇，纷纷下马，随着陈病才来到山头。
    宁抱关转身，位置比众人稍高一些，不等陈病才开口，他先道：“我留下来。”
    众人都吃一惊，他们的确是抱着这个目的而来，原以为会很艰难，要付出巨大的代价，没想到宁抱关竟然主动请缨。
    陈病才尤其吃惊，还有些尴尬，“宁王已经……”
    “诸位过江，我留下来与贺荣人决一死战。”
    “我等并非贪生怕死，只是……”
    “我明白，没必要都死在江北，诸位过江，还有东山再起的机会，但是人多船少，不能一下子全过去，总得留人抵挡北虏，宁军人多，应该是我留下。”
    诸雄当中，宁军与南军数量最大，不分上下，陈病才闻言脸色微红，“我也留下，总不能让宁王独力迎敌。”
    杨钦哉上前道：“陈将军的心意大家理解，可是没有陈将军辅佐，湘东王怎么办？”
    陈病才左右为难，宁抱关道：“陈将军不可留下，咱们之前就因为军令不一，才会屡战屡败，既然是决一死战，就让我一个人做主吧。”
    陈病才无奈地说：“既然宁王坚持……唉，没能守住襄阳，罪责全在我等……”
    “如何定罪以后再说，我愿意留下，但是有一个要求。”
    众人谁也没指望宁抱关痛痛快快地留在江北，听他提出要求，心里反而都踏实些，纷纷请他开口，还没听到一个字，就有人拍胸脯保证没问题。
    “诸位可以渡江，但是每人只能带一百兵卒，陈将军可以带二百人，剩下的都要留在江北，归我调遣。”
    诸首领面面相觑，宁抱关又道：“船少人多，一旦大家抢着渡江，必生混乱，平白增加损伤不说，还会坏我宁军的士气。”
    陈病才第一个表态：“宁王说得没错，而且咱们总不到将自己人全带走，单留宁军抗敌。”
    南军数量众多，陈病才也只能带走二百人，他既然同意，别人自然无法拒绝，于是纷纷表示赞同，有人想多带走一些兵卒，没敢吱声。
    宁抱关道：“那就说定了，诸位回去通告全军，从现在起接受我的号令。”
    “从现在起？”
    “贺荣大军随时都会追来，难道要等到了战场上，才肯听我号令吗？”宁报关厉声道，说话者躲到别人身后，大气不敢喘。
    “还有，请诸位管住自己的嘴，不要到处乱说渡江之事，今晚找个没人的地方，悄悄过去，剩下的事情交给我，明白吗？”
    宁抱关很不客气，像是在对部下训话，对面诸人全是各军首领，从陈病才以下，谁也没有分庭抗礼的意思，唯有点头称是。
    “恕我不送，一个时辰之后，我派人去接管诸军。”
    陈病才等人又说些敬仰的话，同时告辞下山。
    宁抱关独自站在山顶，继续望向江边，片刻之后，听到身后有脚步声，他转身看去，冷冷地道：“宋将军还有何事？”
    宋取竹一个人回来，上前拱手道：“我不渡江，也要留下。”
    “嘿，为什么？”
    “我是襄阳人。”宋取竹的理由十分简单。
    宁抱关盯着宋取竹，良久方道：“当着大家的面你怎么不说？”
    “我为一战，不为博名。”
    宁抱关又笑一声，“你一个人回来，不怕那些人背后议论吗？”
    “我对他们说，我有办法让宁王允许各家再多带些兵卒渡江。”
    宁抱关摇摇头，“不，你没办法，说好多少人就是多少人。”
    宋取竹笑道：“那只是一个借口，我告诉他们没劝成，他们也不会怪我。”
    “我很早就听说过‘千手宋’的名声——为什么叫‘千手’？”
    “说我拿得广、给得广、管得也广。”
    “在襄阳城，你曾带兵与贺荣人交战。”
    “可惜没打赢，是场惨败，折损不少将士。”
    “可你毕竟敢打，不像那些人，闻风而逃。”
    “比不了宁王，若非宁王率军且战且退，群雄早就全军覆没，连逃到江边的机会都没有。”
    宁抱关的语气突然显出几分热切，“打仗就是这样，有进无退，实在迫不得已，也要且战且退，否则的话，军心必乱，一溃千里。”
    “前有宗明义将军，后有宁王，给群雄做出表率。”
    “接下来的这一战即便大败，你我也不愧英雄之名。”
    “宁王才是真英雄，我不过是名守乡的土著。”
    宁抱关招手，示意宋取竹走近些，“有些人朝夕相处我也要提防，有些人初一见面我就视之为知己，宋将军是后一种人。”
    宋取竹略显激动，“我的部下不多，但是死战之心与宁王并无二致。”
    “既然如此，你告诉我陈病才他们今晚要在哪里渡江？”
    宋取竹立刻伸手指向下游，“绕过那片山有片平地，杨军船只今晚子夜时分会去那里接送诸雄，宁王的意思是……”
    “首领渡江，兵卒怎会死战？”
    宋取竹心里一惊，“我也以为不该让群雄渡江。”
    “还有对岸那些船。”宁抱关咬牙切齿，“只要船摆在那里，连我的士兵心里也会活动。”
    “宁王还要毁船？”宋取竹更加心惊，却又有几分佩服。
    “宋将军下山之后不必说自己要留下，与群雄一同准备，今天夜里，我会带人截杀陈病才等人，然后由宋将军乘船到对岸放火烧船，务必一艘不留。”
    “留船一艘，我领死罪。”
    “此战若败，不过一死，此战若胜，天下就是咱们两人的。”
    宋取竹干笑一声，“天下是宁王的，我没有这份野心。”
    宁抱关冷冷地说：“我当宋将军是真英雄，宋将军为何不以真心相报？”
    宋取竹从怀里取出一方宝印，“实不相瞒，这是楚王之印，我一直带在身上，此战若胜，我还要做楚王。”
    宁抱关脸上露出一丝微笑，“这就对了，天下广大，我据江南，楚王占江北，你我划江而治。”
    “划江而治。”宋取竹的声音微微颤抖，此时此刻，他对宁王的信服远远多于怀疑。
    宁抱关心里只有即将到来的火焰与决战，先来一场内斗，这个主意似乎也不那么“馊”。