竹山城下，旌旗漫天，战鼓擂擂，三千大军将这座刚经历过战争洗礼的小山丘团团包围，在不远处的另一座小山丘上，李景孝和他的两个弟弟李景忠、李景义正在目不转睛地注视着对面日军的动向。

    “大哥，这都一天了，为啥还不发起进攻啊？”二弟李景忠扯着嗓子大喊道。

    “是啊大哥，”三弟李景义也有些沉不住了：“方才收到九龙方面的密报，说是倭寇已经从山上突围了，而且正朝着我们这边赶来，如果再不将山上的倭寇剿灭，到时候免不了腹背受敌啊。”

    “三将军现在在哪？”李景孝冷冷地问道。

    “三将军紧追着倭寇离开了九龙山，一路上也截杀了不少，但总的来说还是追不上先头部队。”李景义回答道。

    “那还担心什么，”李景孝反问道：“只要三将军的四千人马一到，咱们就是七千人了，还收拾不了这残存的一千多倭兵？况且，以现在这种局势，即便能攻下竹山，伤亡也绝不会小于两千，与其这样，倒不如变主动为被动，让山上的倭兵自己前来送死。”

    “自己送死？”李景忠挠了挠头，不解地问道：“难不成还能让他们自己下山啊？”

    “就是这个意思，”景孝点了点头：“不过现在还不是时候，一切都要等三将军来了才能见分晓。对了，山上的水源断了么？”

    景义摇了摇头，叹气道：“找了当地农民帮忙指路，发现原来的泉眼早就被堵死了，想必倭寇又另外开凿了新的泉眼，找起来还真是要费些功夫。”

    “费工夫也要找到，现在倭寇粮道已断，若是能将水源一同截断，也许不用等到三将军前来，这帮贼兵就忍不住跑下山了吧。”说着，景孝抬头望了望对面山寨中升起的袅袅炊烟，愠怒道：“居然还有粮食烧火做饭，看来短时间很难逼他们就范啊。”

    视线转回到竹山城，士兵们一边将滚烫的热水从大锅中舀出，一边向其中倒入刚打上来的冷水，这套动作已经重复了半个时辰。

    秀保和诸将来到士兵中间，望着冒着热气的沸水和徐徐升上天空的白烟，无奈道：“没想到，德川家将工事修建得如此完善，却唯独没想到留下点粮食以备不时之需，你们看看，用这招也许能骗得了明军，可骗不了士兵们的肚子啊。”这边刚说完，便听见身边几个足轻的肚子咕咕作响，秀保除了安慰几句也没有别的办法，随身携带的粮草不足，即便一天只吃一餐，最多也就能挺三天，照这么下去，恐怕不等明军动手，将士们便饿倒在这草木不生的荒山上了。

    “还请殿下赎罪，外臣确实没想到，这诺大的竹山城竟没有一粒粮食。”基次颇为愧疚地对秀保说道。

    “这不是你的错，”秀保摆了摆手：“这是一座空城，即便有粮食，想必也会被当地百姓偷走，怎会轮得到吾等享用。”

    “是啊，后藤大人无需自责，”晴胜也站出来打圆场：“反正备中殿下已经得到消息，相信很快便会抵达竹山，我们再忍一忍，一定能逃出生天的。”

    “多谢侍中和诸位大人，”基次躬身谢道：“虽说粮食短缺，但水源还是充足的，照清州到竹山的距离估算，最早今天夜里，最晚明天傍晚，备中殿下一定会进入竹山一带的。”

    就在这时，一名忍者模样的年轻人翻墙而入，没等武士们有所动作，便“噗通”一声跪倒在秀保跟前，大声疾呼道：“启禀侍中殿下，大事不好了！”

    “你是德川家的新右卫门？！”晴胜一眼就认出了这名忍者：“难道秀忠殿下他…”

    “小人正是德川家的忍者武藏新右卫门，”忍者冲晴胜点头示意，便又朝向秀保，神情悲愤地说道：“昨天夜里，大批明军突袭堤川外围我军阵地，我军猝不及防，死伤者慎重，少主不得不率兵南撤，特命我前来告诉殿下，说他对不住您…”

    这段话就如晴天霹雳般让在场的所有人大惊失色，俊矩更是拽着忍者的衣领咆哮道：“一万五千人都敌不过堤川的几千明军？”

    “请听小人把话说完，”忍者倒也不卑不亢，伸手便将俊矩甩开，面朝秀保躬身说道：“明军本来只有五千人，他们以洛东江为屏障，与我军形成对峙之势，少主和相模守本想通过消耗战削减明军战力，伺机突袭，可没想到，就在交战的第三天夜里，大批明军竟神不知鬼不觉地对我军后方发起夜袭，虽是深夜，但小人可以确定，这支军势人数决不少于我军，由于事发突然，我军损失惨重，辎重粮草也被乘乱烧毁，最危急时，少主也是持刀上阵，没办法只好连夜退回闻庆，即便如此，还是损失了近万兵马啊。”

    “近万兵马？！”秀保不禁倒吸了一口凉气：“秀忠殿下现在怎样了，是否已经成功脱险？”

    “多谢殿下挂念，虽说路上几次遭遇明军伏击，但截至今天早上，残余的三千军势陆续翻过小白山，如果不出意外，少主现在应该已经抵达闻庆了。”没想到这时秀保仍然关心秀忠的安危，忍者的态度愈发恭敬了。

    “那我也就放心了，你替我转告秀忠殿下，就说闻庆能守便守，不能守就退回尚州，实在不行，退回庆州，乃至密阳也未尝不可啊。”说完，秀保便命近侍带忍者下去休息，自己则将诸将召集到大殿，仔细分析起来：“看来东线又出现了一支明军，而且人数应该不小于两万，你们也知道，现在德川家已经指望不上了，不仅如此，东线的兵力可能也会转而增援西线，如此一来，即便我军有毛利家的援助，也难以逃出重围，所以，与其坐等明军增援，倒不如拼上一把，冒死突围，兴许还有一线生机。”

    “可后藤大人已经说了，最迟明天援军就会到达，我们为何不等一等呢？”晴胜小声提醒道。

    “小宫山大人，”基次突然说道：“主公说的有理，试想一下，东线的消息我们已经知道了，明军的斥候也不会慢多少吧，如果山下明军接到增援消息，定会加强防守，到那时，恐怕就更难突围了。”

    “原来如此，”晴胜点了点头：“那我们什么时候…”

    “咚！咚！咚！咚！”就在这时，外城塔楼上鼓声大作，负责侦查的足轻慌张地冲楼下执勤的小笠原忠清喊道：“大人，明、明军开始进攻啦！”

    “什么？！”忠清赶忙攀上瞭望塔，举起南蛮筒朝山下望去，只见明军从东西南北四面朝山腰挺进，虽说要拔除沿路的栅栏和陷阱，但由于人数众多，倒也不是太费时间，特别是有弓箭手和山下火铳的掩护，使得日军根本不敢出城阻截。

    忠清当即将战况报告给了正在殿中商量对策的秀保，众人也是一阵惊慌，纷纷七嘴八舌地议论起来。

    “诸位，”秀保紧闭双目，沉默片刻后缓缓说道：“既然如此，那我们就从这一刻开始突围吧！”