在南下的时机来临之前，慕容家族在北方积极进行着永无休止的扩张。
天性使然，也是没有办法的办法，在那个需要吃“两脚羊”才能维持生计的岁月，鲜卑慕容部维持部落持续发展的唯一办法就是吞并和战争，段辽、宇文、扶余国，还有此刻要提到的国家——高句丽，吃或者被吃，别无他途。
请区别于高丽，更区别于朝鲜，虽然当时高句丽占据着朝鲜半岛上的广大地区。但是在它的历史进程中，中朝两国各有吸收，各有发展，其并不代表着现今的朝鲜民族。在我们的观点里，高句丽也和慕容鲜卑一样，只是中国古代历史上存在过的一个地方政权，仅此而已。
慕容皝决定攻打高句丽是听取了慕容翰的建议，对于这个一直流浪在外的哥哥，慕容皝除了担心他会篡位夺权外，其他方面还是格外信任的，尤其是对外战争中，完全抛弃了所有的成见，一致对敌。
在攻打宇文鲜卑部还是高句丽的战略选择上，慕容皝和慕容翰进行过意义深远的探讨与谋划。
和宇文逸豆归有过长期接触的慕容翰告诉慕容皝，宇文逸豆归是个废物。
“逸豆归篡窃得国，群情不附。加之性识庸暗，将帅非才，国无防卫，军无部伍。臣久在其国，悉其地形。虽远附强羯，声势不接，无益救援。今若击之，百举百克。然高句丽去国密迩，常有窥辽东之志。彼知宇文既亡，祸将及己，必乘虚深入，掩吾不备。若少留兵则不足以守，多留兵则不足以行。此心腹之患也，宜先除之。观其势力，一举可克。宇文自守之虏，必不能远来争利。既取高句丽，还取宇文，如返手耳。二国既平，利尽东海，国富兵强，无返顾之忧，然后中原可图也”（《资治通鉴·晋纪》）。
老诚谋国者，国之重器！无怪乎慕容皝后来找个屁大点的理由就把慕容翰杀掉，宝剑虽锋，然而握住剑柄的手，并不只有他自己。拥有自主权的慕容翰，是一个比慕容仁还要可怕的存在，久经考验、历尽生死，才干毋庸置疑。
如此“二选一”的故事，中国历史上曾多次上演，我所知的更为经典的是一千年后朱元璋对陈友谅“志骄”和张士诚“气小”的论断，几近相同的版本，几近相同的说辞，换了时间、地点、人物，没变的是“利”与“欲”的主题。攻张士诚则“志骄”的陈友谅必定趁机而动，因为志骄者心怀天下；攻陈友谅则张士诚必定无所作为，因为气小者安于一隅。于是，有了鄱阳湖大战，有了先定南方纷争然后北伐的大方针，有了朱明王朝的一统天下。
而慕容皝所面临的那个二选一的问题时，慕容翰告诉他，强大的宇文逸豆归就是那个气小者。而弱小的高句丽却是个志在辽东的家伙，这才是真正的心腹之患。志向远大者，不会放弃每一次进取的机会。
进攻高句丽的路有两条，慕容皝依旧听从了慕容翰的建议：出偏师走平坦大路（北道），自己亲率大军走崎岖小路（南道）。“虏以常情料之，必谓大军从北道，当重北而轻南。王宜帅锐兵从南道击之，出其不意，丸都不足取也。别遣偏师出北道，纵有蹉跌，其腹心己溃，四支无能为也”（《资治通鉴·晋纪》）。
342年十一月，慕容皝兵分两路进攻高句丽，亲率主力从南路进兵，以慕容翰及其子慕容霸为前锋，长史王寓等率偏师从北道进攻。
事实证明，慕容翰的建议是非常正确的，高句丽王高钊将主力大军放于北道，自己亲率弱旅防守南道！
于是就大事不好了。
虽然前燕在北道由于寡不敌众而失败，但是在南道却大败高钊军，并乘胜攻入丸都（高句丽都城，今吉林集安西），高钊只身逃走。
为防止高钊死灰复燃，继续顽抗，慕容皝挖高钊父乙弗利墓，载其尸，虏高钊母、妻及男女五万余口，收其府库珍宝，烧宫室，毁丸都而归。343年二月，高钊遣其弟向前燕称臣，慕容皝乃还其父尸，但仍留其母为人质。
该怎么评论慕容皝的作为呢？卑鄙有卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。也许，在那时那地，这是解决问题最好的方式了，刀兵已起，仇恨无法化解，那就把敌人永远踩在脚下。
彻底解决高句丽问题后，慕容皝回过身来，宛如一座庞然大物压向宇文逸豆归。
率先动手的是宇文逸豆归，也许，当慕容皝彻底解决了高句丽问题时，他终于感受到了死亡的迫近。
343年二月，宇文部相国莫浅浑率兵攻燕，慕容皝采取骄兵之计，在敌军刚到锋芒正盛之际，虽然麾下诸将争相请战，慕容皝仍下令坚守。致使莫浅浑戒备之心日减，乃至荒酒纵猎，不复防备。随后，慕容皝命慕容翰率骑兵出击，大败宇文大军，莫浅浑仅以身免，所部尽皆被俘。
率先动手的宇文逸豆归并没有讨到半分便宜，然而却给慕容皝提了个醒。“宇文强盛，今不取，必为国患，伐之必克”，左司马高翔如是说。
344年二月，慕容皝亲率大军攻打宇文逸豆归，以慕容翰为前锋将军，慕容军、慕容恪、慕容霸及折冲将军慕舆根等率兵分三路并进。……慕容翰在宇文部所有的过往都将是决定此战胜利的因素和资本。
迎击前燕大军的是宇文逸豆归麾下将领南罗城主涉夜干。能够在这种时候出来统领全军的人物，一定是国之干城一类的精英，事实正是如此，宇文逸豆归把所有的精兵都派给了涉夜干，期待他能为宇文部带来胜利的消息。然而由于慕容翰的存在，所有的希望都化作泡影。
在宇文鲜卑部的那段日子，慕容翰装疯卖傻保命的同时，积极主动的为今天这一战做着准备，宇文部的山川地貌、风土人情，还有谋臣将领、兵势强弱，全都了熟于心。兵法云：知己知彼，百战不殆。涉夜干能在关键战役中为宇文逸豆归所依重，自然也会成为慕容翰的刻意关注对象。号称“雄悍”的涉夜干在慕容翰眼里也就成了易与之辈。
那一战，慕容翰亲率骑兵突击涉夜干，两位强者的较量，从一开始就进入白热化，然而双方激战正酣之际，慕容霸从侧翼杀出，瞬间打破了双方的平衡，涉夜干战死，宇文部溃不成军。
胜负从此分！
前燕大军乘胜攻克宇文部都城紫蒙川(今辽宁朝阳西北)，宇文逸豆归败逃，最后死于漠北，宇文氏从此散亡。慕容皝收其畜产，徙其部众五万余落于昌黎(今辽宁义县)，辟地千余里。自此以后，慕容皝将鲜卑各部牢牢掌控在自己手中，鲜卑各部首领全部听命于慕容氏，成为慕容家族的部属。
当然，在攻打宇文部的战斗中，慕容鲜卑部也是付出了代价的，屡献奇谋的左司马高诩中箭身亡。但相对于斩获，这一点损失微不足道，其影响仅限于庆功宴上可以少摆放一副碗筷，其他的，一时之间并不突显。
慕容皝也并不认为折了高翔是很严重的损失，因为，得胜不久，他又杀了另外的一个功臣，慕容翰。
古语有云：千军易得，一将难求。并不犯二的慕容皝敢于如此行事定是有其强大的资本的，前燕下一代领军人物已经成长起来，比如号称“鲜卑军神”的慕容恪，比如后前燕时代，依然能够威震一方，建立了一个属于自己的国家的慕容霸（后改名为慕容垂），比慕容翰更加骁勇，比高翔更富有谋略，更具有侵略性和进攻性，最重要的是，更让慕容皝安心。高翔和慕容翰死后空出的要害位置，就让他们顶替。至少，军权在儿子手中比在兄弟手中更让人安心。
345年十月，慕容恪再攻高句丽，拔南苏(今辽宁抚顺市东苏子河与浑河合流处)，并派兵留守。
同年，慕容霸镇守徒河，准备进攻前燕的后赵征东将军邓恒在临近的乐安城中拥兵数万，然而却一直在准备着，由于慕容霸的存在，始终不敢犯边。
346年正月，世子慕容俊率慕容军、慕容恪、慕舆根等将领率骑兵一万七千人袭击扶余国(今吉林中西部松花江流域)。慕容俊坐镇中军指挥，慕容恪统帅诸军进击，攻克扶余，俘扶余国国王及部落五万余口而还。
人世间其实并没有天才，所谓的“军神”其实也只是久在行伍中侵润之后，更加熟悉兵事罢了。俗语有云：久病成医。就是这个道理。慕容恪等人的传奇，其实，更多的是一步一步打出来的故事，没什么与众不同、天降神迹。
没有了慕容翰的时代，慕容皝治下的前燕蒸蒸日上。
除了赢得那些尸山血海的战争，慕容皝在政治上的成就也是斐然的。多年战乱纷争，毁家灭族者无数，流离失所者更多。慕容皝招揽流民开荒种地，时燕国“以牧牛给贫家，田于苑中，公收其八，二分入私。有牛而无地者，亦田苑中，公收其七，三分入私”（《晋书·慕容皝载记》）。
虽然税赋很高，百姓们辛苦劳作一年的收成，绝大多数入了慕容皝的口袋，但却是一次活命的机会，一整年下来，总会余留些口粮，并不够全家人吃几顿饱饭，可那又有什么关系呢？弄些稻糠或是麦皮，再挖些野菜，掺上点观音土，总是够全家人苟活的了，比起饿死路旁、暴尸荒野，岂不是好得多？
此外，慕容皝取消了当年慕容廆设置的侨郡、县，以渤海人为兴集县，河间人为宁集县，广平、魏郡人为兴平县，东莱、北海人为育黎县，吴人为吴县，直接隶属于燕国。加强了对地方流民的控制。
在教育方面，慕容皝崇尚儒学，设东庠(学校)，以官宦子弟为官学生，号高门生，并且设置月考制度，对“高门生”每月都进行考核。
慕容皝喜好文籍，勤于讲授，有学生千余人，著有《太上章》，又著《典诫》十五篇以教子弟。
348年九月，慕容皝因病去世，享年五十二岁。其子慕容儁称帝以后，追谥其为文明皇帝，庙号太祖。
“元真体貌不恒，暗符天表，沉毅自处，颇怀奇略。于时群雄角立，争夺在辰，显宗主祭于冲年，庾亮窃政于元舅，朝纲不振，天步孔艰，遂得据已成之资，乘土崩之会。扬兵南矛骛，则乌丸卷甲；建旆东征，则宇文摧阵。乃负险自固，恃胜而骄，端拱称王，不待朝命，昔郑武职居三事，爵不改伯；齐桓绩宣九合，位止为侯。瞻曩烈而功微，征前经而礼缛，溪壑难满，此之谓乎”（《晋书·载记第十一》）。
慕容皝生逢乱世，得展雄才，真是好命！