时间倒退到正月二十九日。
第三团按照增援命令，率领在罗渡整编的五个步兵营及全部剩余的骑、炮、工、辎部队向金城寨开进。可是第三团到达金城寨后，川北的战事已告一段落。
于是在修整数日后，第三团分作两路行动。第四、十四、十五三个营为东路，由团长谭思贵率领，经三蛟镇向三庙驿前进，第五、十六营为西路，由副团长高庆喜率领，向江口的第四团方向前进，实施分片清剿。
东路军在开进的途中，主力第四营是先锋，团部率第十五营居中，而十四营因奉命在三蛟镇协助仪陇县大队修建堡垒，耽搁数日，所以落在了最后。
十四营赶到三庙驿，已经是二月下旬。此时，第四营的主力沿着老观镇与渔溪镇一线驿路展开。团部率第十五营和第四营一部到达了龙山寨外围。团部的策略，是用龙山寨当典型，对苍北山寨群敲山震虎，筛出不臣之人。然后根据情况，再决定是剿灭还是筑垒。
龙山寨归顺后，反响极好。邻近众多山寨派人递来书信，表示降伏。唯独运山以北的栓子寨不仅不归顺，反而放出话来，说栓子寨山高路险、兵精粮足，护国军要人要银，休想！正巧十四营赶到龙山寨，团长谭思贵便向王文彪询问部队情况，王文彪说一切都好，于是谭思贵便改令十四营为前锋，向栓子寨进攻。
“谭团长和王文彪所问所答，末将就在近旁，句句听得真切！”于飞拍拍胸脯，表示他可以负责。朱平槿没有答言，只是点点头，让于飞继续说下去。
但是，王文彪撒谎了！
十四营当时的情况不仅不好，而且很差。
一是训练不足，二是部队疲劳。十四营新兵很多，许多人是第一次离家远行，军事训练和思想改造都没有达标；基层军官刚刚被推选提拔上来，带兵打仗都显得生疏。部队从罗渡镇出发，先行军到金城寨，后又赶往三蛟镇施工，到达三庙驿本以为可以修整一日，谁知立即又赶到龙山寨。立足未稳，又作为全军前锋开路。百里山道，路窄草密，时时面临土贼袭扰。到达栓子寨后，十四营彻底累垮了。
“王文彪有两匹马换着骑，他才懒得管士兵的死活呢！”于飞愤愤不平道。
“团里知道真实情况吗？”朱平槿静静地问道。
“末将那时率一连在前开路，不知道团里是否知道。”于飞摇摇头。但他很快补充道，他曾向王文彪派出护兵，请求降低行军速度，防止士兵疲劳脱力，但是王文彪粗暴地将他派去的护兵骂了回来。
“王文彪就是世子您所谓的军阀作风！”于飞怒骂道，“他把十四营当作了他自己的小地盘！”
“后来呢？”
二月二十五日傍晚，第十四营赶到文昌镇，镇上的人都跑光了。王文彪看到这一切，显得很兴奋，他决定第二天早晨攻寨。但于飞和几乎所有的连级军官都反对，王文彪也曾犹豫过。
但入夜后，第十五营一连也赶到了文昌镇，并且带来消息说，团长率十五营将于明天中午抵达。于是王文彪又来了劲，在半夜召集军官开会，命令明日辰时造饭，己时进攻。第十四营打头，第十五营一连断后。
“这时末将才看出来，他是在与团长争功呢！末将知道，王文彪在碧峰峡是班长，陈有福也是班长，谭团长却不过是个组长……”
“进攻怎么失败的？”朱平槿轻轻打断了于飞的牢骚。
“进攻发起时就不顺！五个人喝了脏水拉肚子，三个人踩了陷阱，四个人被捕兽夹子伤了脚！至于竹签、木尖，满山都是，根本不敢乱走。敌人分明早已做好了准备！末将建议停止进攻，先行侦查，可是……”
看着于飞因为激愤而痛苦的表情，过往那一幕幕惨烈的战争场面在朱平槿的脑中重新浮现。雅河边那名死不瞑目的大汉，正瞪着他吐出血沫！
“末将依旧率一连为先锋……沿着北山梁，好容易爬上了半山腰，岔路分向了左右两边。探马来报，说右边有一大片农田。王文彪高兴了，他说有田就有村，有村就有人，要末将立即率一连转向右边。末将说我们总共就五个连一千人，山寨里有多少敌人并不清楚，不能贸然分兵，应该直攻主寨。王文彪骂我，说我不懂世子您所谓的一点两面战术。末将又争，王文彪就把刀子拔出来了。这些都是大家亲眼看见的，都可以为末将作证！”
“于将军请继续说。”朱平槿不置可否。
“末将率一连冲向右翼，谁知田边没有村，连一个人影都没有！冲到尽头，一道几丈高的石头陡坡立在跟前，陡坡上面有寨丁在笑骂。末将后来才知道，这片田与山后权家村并不相通，有几丈的高差，中间全是巨石断崖，根本无路可走！村民出村耕田，只能爬上主寨，再从主寨上绕下来……
前无路，左是山，右是崖，进退失据，这是死地！
末将当下心知不妙，大呼撤退，可是已经晚了。山脊那边铳声大作，三个连先是被几百支火铳伏击，然后又被敌人优势兵力居高临下猛冲，当时就跨了。王文彪的马中了铳子，把他压在马下，结果当场被俘……”
“于将军只需谈谈你亲眼见到的情况。”朱平槿摆摆手，“没有亲眼见到的，你不用说。”
“末将听到铳声，立即率队返回，结果……结果这片田地当真是他妈的死亡陷阱！山顶主寨上铺天盖地甩下来石头，个个都比拳头更大！弟兄们在田地里乱窜躲石头，还是死伤十几人……”
说着说着，于飞这名精壮的汉子开始捂着脸抽泣。
“寨匪冲垮正面，末将率弟兄们拼死冲回北山梁，还没到分岔路口，就与得胜而来的寨匪主力迎头相撞。一连只有一百五六，敌人至少一千五……
最后，末将手下只剩了八个人，都是跳崖得脱……
世子，此等血仇，不能不报！”
“王文彪被俘后投敌，尔等如何得知？”
“三日后，谭团长亲自领兵再攻，末将请率十四营再为先锋。末将亲眼所见，那王文彪活得好好的，还指挥着一队寨匪对我们喊话……”
朱平槿知道，谭思贵亲自指挥的第二次进攻再次失败了。原因是栓子寨在树林杂草间埋伏了几门松树炮，第一次进攻中溃兵留下的火铳，也被敌人充分利用上了。
谭思贵见势不妙，立即撤退文昌镇布防。两次进攻失败，伤亡五百多人，被俘十余人，侥幸逃回来的伤兵缺乏救助，死亡率也很高。十四营第一连损失最大，几乎全军覆灭。此后，第三团已经丧失了进攻能力，只好围着文昌镇筑垒死守。
栓子寨的敌人没有乘胜追击，正面进攻文昌镇，却不知从哪里溜下了山，不停骚扰第三团的粮道和水道。
第三团忍饥挨饿，等待增援，直到第五营和第四营一部到达。不过，即便在这样的不利局面下，第三团也没有忘记军纪，基本上做到了秋毫无犯。
……
三月六日早晨，朱平槿召见完了最后一名士兵，用清凉的河水冰了脸。他简单吃了早餐，重新召集大臣们议事。
情况很清楚，王文彪到洪雅任职后不久，就开始腐化堕落。
县里一名娼妓，长期被王文彪包养。军饷不够他挥霍，就开始贪污。先是贪污营里公费，然后是士兵的军饷。于飞和几名军官曾经为此找过他，结果被他世子亲兵的名头压住了。士兵们敢怒不敢言，军事训练和思想工作全面停滞。
调任十四营营长之后，王文彪将营里大小细务均交由于飞处理，自己当起了翘脚老板，还美其名曰：善于用人。
二月二十六日对栓子寨的进攻，王文彪在没有组织侦查、没有弄清敌情、没有统一思想、没有周密预案的情况下，仓促发动进攻，临阵错误指挥，稍有失利便仓皇失措。把有组织的退却变成了无组织的溃逃。为此，王文彪不仅葬送了自己，还丢了十四营一连的退路，让第一连陷入了绝境。
为什么会将王文彪这种烂人选做一营主将，难道就因为他是东门草标，根红苗正？难道就因为他文凭高，会来事吗？
为什么整整一年，这个错误从上到下没有一个人来敢于举报或者纠正？
为什么王文彪一个世子亲兵的名头，就可以将于飞这等地方豪强压成缩头乌龟，以至于酿成全营惨败的悲剧？
为什么？难道又要将原因推给无锅不背的“体制”？那这个“体制”又是什么？
朱平槿严厉的目光在面前大臣将领的脸上一一扫过：
舒国平与孙洪，是前后任的总监军，选人不当；
第三团的正副团长和各营营长，知情不报；
程翔凤，身为大秘，有高级干部的人事考察推荐权，也难逃渎职失察。
责任最大的自己。正因为自己满足于私恩已售，草标们忠诚无虞，便疏忽了对他们的监控和管束。
最干净的反而是官军的两员大将：甘良臣和贾登联。前川北总兵、老将甘良臣这次被朱平槿特地邀请过来，是借助他丰富的战场经验，充作高级参军。
朱平槿扫视一周，突然明白了问题的症结。
所谓的体制问题，核心就是特权，是无所不在的特权，是所有潜规则赖以生存的特权！
朱平槿要树立自己的特权，依靠这种特权来巩固地位、树立权威、凝聚人心、成就霸业。朱平槿拥有特权，就永远不能防止他的身边人，借助他的特权来“擅作威福”。正如前几日曹三保一个密报中称：一个世子府中倒马桶的小太监，竟公然插手民间的遗产分割。一句“小的是蜀府奴才”，竟然吓住了华阳正堂沉云祚！
朱平槿想到这里，脸色越发阴沉了下来。他的一只手，死死攥在木桩上的软垫上，仿佛要将它扯破撕碎。
家天下带来的特权和等级，以及它们的众多衍生品，已经拧成了一个死结。自己解不开，也碰不得！一旦这种死结缠上了军队，那自己和老婆就会被他们绑架，一直滑向万劫不复的深渊！
然而，朱平槿的脸色很快便缓和下来。当今的急务，不是什么体制特权，不是什么军队整顿，而是房子外那座不详的山头！
“叛徒嘛，古今中外多去了！也不差王文彪一个！”
朱平槿尽量放松脸色，缓和语气。
“王四忠，原是本世子身边随侍太监，一样的谋反作乱。究其根源，还是他个人利欲熏心！
大浪淘沙，剩下的才是金子！
不过呢，亲兵家丁，有如五代之衙军骄横跋扈，祸福由之，终不是长远之策！
诸位大人、诸位先生，今日议事，先不谈这些。
今日主题只有一个：如何打下前面的栓子山，为我忠勇殉国之将士复仇！”
世子举出王四忠的例子，就是明明白白原谅了大家。众人擦擦额上的汗水，开始鱼贯发言。本就没有什么心里负担的贾登联更为活跃，他大声叫喊：进攻栓子山，贾团愿为先锋！
得了世子首肯，贾登联便高高兴兴地坐了下去。只是他的心里，并不像他的脸上那样兴高采烈。虽然不知道五代之衙军是如何骄横跋扈的，但他敏锐地发现，世子对将领们私养家丁很不高兴。
“得找个机会把自己的家丁献出去，最好是安排到警卫团。好歹弟兄们跟了我这么些年，也有了个上佳的归属！”贾登联想。