马车又行使了一段距离，阿尔弗雷多特使忽然想起来一件要紧事，皱眉问道：“迪弗拉迪什船长……”
    “您叫我佩德罗就好，特使先生。”
    “好的，佩德罗。”阿尔弗雷多露出一丝微笑，但很快收敛了笑容，认真地问道：“我听说大明帝国的礼节与我们很有区别，因此我想请教你，在定南这里是否需要掌握什么通用礼节？”
    “啊，您说这个呀……据我所知，在所谓通用礼节这方面，大明帝国与我们也有一些共同之处，即较高的礼节都是跪礼。并且，大明帝国的礼节性要求比我们要严苛一些，很多在我们国家只需要鞠躬的礼节，在大明帝国都会强化为跪礼。”
    “有哪些场合需要行跪礼？哦，对了，这对双方的身份来说有什么限制吗？”
    “呃，这个……其实我也不算特别了解，但据我观察，如果对方是文官身份，而您是武官身份，那么通常您都需要行跪礼，甚至您的级别高于对方也很难例外。”
    “赞美主，我是文官。”阿尔弗雷多特使明显松了口气，继续问道：“这能保证我不需要行跪礼了吗？”
    “我不敢肯定，先生。”佩德罗船长苦笑道：“大明帝国自称‘天朝’，他们的官员在对待外国人，包括外国来使时，很少会平等对待——请您了解，我的意思是说他们绝大多数时候是不讲究‘外交对等’。”
    阿尔弗雷多皱眉道：“您的意思是，他们把我们当做土著……不，我是说他们把我们当做不文明、未开化的原始人？”
    “我不知道是否应该这样理解，但我能肯定他们的确很少会在意外交对等原则。”佩德罗船长为难地道：“我所了解的是，过去马六甲总督曾给大明帝国的地方官员写信，那封信原本是写给两广总督阁下的，但最后回信的只是一位县长——或者市长，抱歉，我记不太清了。”
    “马六甲总督从属于果阿总督，他本身只管理马六甲城。以此来看，我认为这其实还算得上外交对等。”阿尔弗雷多这句话可能是在给自己找借口，他继续道：“高孟男阁下的职务是什么？”
    “啊，关于这个问题，说起来有些复杂。”佩德罗有些纠结地挠了挠头，道：“其实高孟男阁下本身在大明帝国并无官职，不过他在暹罗王国倒是有官职的，他是暹罗国王的首席顾问，并被赐予昭披耶称号——或许您可以把它理解为公爵。
    当然，我想您应该也知道，他真正的权势来自于他的兄弟：大明帝国皇储殿下首席老师、帝国财政部长高务实阁下。高孟男阁下是高务实阁下伯父的养子，在南疆这些年立下了不少功劳，因此被委以重任。我认为他在暹罗王国实际上承担了宫相的职责。”
    “向您表示感谢，您的解释非常详细，这对我很有意义。”阿尔弗雷多点头道：“另外，在我出发之前，总督阁下曾经反复交代，说目前南疆地区——即包括暹罗、缅甸、柬埔寨、安南等国在内的广大地区——代表高务实阁下行使权力的是他的妻子黄芷汀女士，不知道您对这位女士或者女爵阁下有些什么了解？”
    “这位女士是大明帝国极其少见的女官员，她的事迹听起来十分惊人。如果要我比喻一下，那么我想，她或许有些像法国人的贞德——当然，她比贞德的运气好很多。”
    “经常在南洋活动的探险家们都喜欢谈论这位女士，我也因此听说了不少关于她的传闻。据说她原本是大明帝国的地方贵族，出生于一个历史长达至少六百年的贵族家庭，其家族在大明帝国的广西省一带实力强大，把持当地多个主要官职，并享受无时限的世袭。
    后来高务实阁下出任广西省的重要职务——请原谅我不知道如何解释这个职务，但您或许可以理解它的权势：大概相当于议长兼检察长，并可以在高官及驻军指挥官不能履行职务时代行其权力。”
    阿尔弗雷多笑了起来：“让我猜猜：高务实阁下的权力让当时的黄芷汀女爵阁下非常满意，而高务实阁下也需要一位强大的地方贵族家庭支持，所以双方很快达成了联姻协议？”
    “啊？不不不，不是这样。”佩德罗连忙解释道：“恕我直言，高务实阁下的家族并不需要这样的联姻，因为……如果说黄芷汀女士的家族是地方实力派，那么高务实阁下的家族就是帝国最顶层的文官家族。
    他的曾祖父就做过帝国的高官，祖父曾经做过帝国的部长，而他的伯父高拱阁下更曾是前任皇帝的老师，做过十年的帝国首相，另一位伯父曾任帝国副总检察长。高拱阁下在他死于任上之后，还获得了帝国政府的最高荣誉称号——您几乎可以把这个称号的重要性看做国家英雄。
    高务实阁下出生于这样的家庭，本身就已经足够尊贵了，更何况他还在帝国的官员考试中斩获一项无人可及的荣誉：在由地方到全国的六级考试当中，高务实阁下六次都拿了第一名。我必须提醒您了解，这样的荣誉相当于参加骑士大会的骑士从选拔开始，一路过关斩将而未曾一败。
    另外，高务实阁下早在幼年时便作为皇储的唯一侍从官陪伴皇储殿下读书，这使得他在斩获全国第一名之后迅速被政界、军界视为将来的首相人选——当时，他的皇储同学已经成为了帝国皇帝。
    鉴于大明帝国是那样的庞大，所以通常我们都认为，一位众望所归的首相候选人及其家族，并不太需要与地方贵族联姻。”
    “您真是一位中国通！”阿尔弗雷多特使真诚地赞誉道：“我认为您将来从海军退役之后，完全可以在果阿总督府或者马六甲总督府担任重要职务。”
    佩德罗开心地笑了笑，道：“谢您吉言。”他顿了一顿，笑容稍敛，叹了口气：“但我很担心，那时候或许已经不存在马六甲总督府了。”
    阿尔弗雷多脸上的笑容僵了一僵，勉强挤出一丝笑容：“上帝会保佑我们的。”
    “赞美主。”佩德罗下意识回了一句，然后道：“让我们转回正题：您的猜测虽然并不正确，但结果倒没有太大的偏差，高务实阁下与黄芷汀女士最终成婚，而当时——我是说在他们结婚以前，他们已经联手打败了整个安南王国。”
    阿尔弗雷多连忙接过话头，问道：“关于这一点，我一直都没有弄明白：大明帝国在击败安南王国之后，为什么没有直接吞并，反而只是将其作为傀儡国存在？按照此次大明帝国在菲律宾之战中表现出的实力，我有理由相信他们吞并安南王国并不困难。”
    “特使先生，您恐怕弄错了一件事，一件很重要的事。”佩德罗忽然十分严肃地说道：“菲律宾之战中，参战的大明军队——包括海军与陆军——都不是帝国的正规军。”
    “您说什么！”阿尔弗雷多惊得差点跳起来：“那样的规模居然不是正规军？”
    “不是，完全不是。”佩德罗沉着脸道：“我也是在事后才注意到这一点：出现在菲律宾的海军和陆军所悬挂的旗帜并不是大明帝国正规军的旗帜。他们之中绝大多数所悬挂的，都是高务实阁下京华公司的‘书与剑’旗帜——那是一支私人军队，属于高务实阁下私人。”
    阿尔弗雷多倒抽一口凉气，好半晌才吞了一口吐沫，牙疼般地道：“所以，当时攻灭安南王国的军队……也是私军？”
    “是的，那支军队包括高务实阁下的私军，以及黄芷汀女士和另一位实力强大的广西地方贵族的私军。”
    “这太惊人了……太惊人了。一百多艘载炮战舰，两万多陆军，这居然只是一支私军！”
    “不，这并不令人吃惊，特使先生。”佩德罗强调道：“据说在安南之战时，高务实阁下动用了约十万私军。”[注：此处是他获得的传言有误。]
    “见鬼，真是见鬼。”阿尔弗雷多目光有些呆滞地道：“当年法兰西国王查理八世发动意大利战争时，动用的兵力也不过3.8万人，就造成了全欧洲的大动荡……”
    “是的，是的，但是我们都知道，大明帝国拥有几乎无穷无尽的人口，兵力对他们而言只是一个数字。”佩德罗提醒道：“特使先生，容我直言：我们应该关注的是高务实阁下所拥有的财力。”
    “没错，财力，你说得对。”阿尔弗雷多深吸一口气，连连点头道：“十余万大军，上百艘战舰，这样的力量即便是在欧洲，也只有极少数大国才能拥有。”
    他忽然背脊发寒，掌心冒汗，小心地问道：“此前高务实阁下曾经与总督府有过信件往来，当时他在信中号称说大明帝国有一百六十万大军。我们对此一直以为他不过是虚言恐吓罢了，现在看来……难道这竟然是真的？”
    佩德罗船长苦笑道：“虽然这这个数字听起来非常惊人，以至于让人觉得近乎荒谬，但既然高务实阁下的私军都强大到了这样的地步……我认为他关于帝国军队实力的描述恐怕也是真的。”
    “哦，对了。”佩德罗忽然又很着急的补充道：“十万大军的说法可能已经过时了。根据我们前几个月的了解，我们发现当前南疆各个王国的所谓‘警备军’，其实都是高务实阁下的私军。
    而对于这些军队的总规模，虽然我们目前还没有探听得十分确切，但根据已知消息，我们已经有理由相信，他们的总人数不会低于二十万人。
    至于您说的‘百艘战舰’，我个人认为也很有问题。因为据我们与京华公司商船在马六甲停靠时与其船员们私下的了解来看，京华公司有两支大舰队。
    此前一直与我们打交道的是京华公司的南洋舰队，除此之外他们还有一支北洋舰队，而这支北洋舰队则正是此前菲律宾之战中出现的那支舰队。”
    阿尔弗雷多面沉如水，伸手揉了揉眉心：“我曾看到有报告说南洋舰队的规模比我们在远东的全部实力还要强大数倍，现在又冒出来一支与他们齐名的北洋舰队……佩德罗船长，我是不是应该这么认为：京华公司拥有数百艘武装商船和一批专业海军战舰？”
    “我想是的，特使先生。”佩德罗叹息一声：“我有时候很难相信，拥有如此强大海上力量的京华公司，居然会毫无野心，只守着区区远东这片海域。
    特使先生，您知道吗，这让我想起一句从中国商人口中听到的中国格言：处中国而治万邦。虽然我无法理解这种奇怪的思想，但似乎只有这句话能够解释京华公司为何手持利剑，却只用它来看家护院。”
    “你确定他们只是‘看家护院’吗？”阿尔弗雷多特使从鼻孔里发出轻哼，沉声道：“那位木萨利将军半年之内在罗卫举行了两次大规模军事演习，两次都动用火枪化大军一万余人，这也只是‘看家护院’？”
    罗卫，位于暹罗南部最靠近苏洛鬲与大泥两个马来半岛小国的地方，而这两个小国再往南便是彭亨、丁加庐两个小国，以及……马六甲。
    暹罗南部马来半岛区域，是暹南巡阅使高瑞雏与暹南镇守使木萨利负责的。为了考验和锻炼高瑞雏这个堂侄，高务实特意没有明确他们的任务，黄芷汀自然按照高务实的意思照办。
    结果他们两个自己商量出了一套行事办法，那是中国最常见的一套把戏：一个唱红脸，一个唱黑脸。
    高瑞雏是唱红脸的，调门拉得很高，开口是合作，闭口就共赢。不仅如此，他还一直强调说苏洛鬲、大泥、彭亨、丁加庐这几个小国是暹罗与马六甲之间最好的缓冲国，多次态度坚决地表示“贵我双方都不应该主动打破这种良好局面。”
    而木萨利这个军事指挥官显然就是唱黑脸的了，这厮动不动就找苏洛鬲和大泥两个接壤小国的麻烦。大到军队里丢了一把刀，小到两国边民因为琐事互相对骂几句，都能成为他挑事的借口。
    前几个月，他因为一名暹罗老商人在大泥与人吵架时忽然“气死了”而大发雷霆，举行了一场声势浩大的军演，吓得大泥又是赔钱，又是苏丹写亲笔信致歉。
    这一次更过分，就在马尼拉战役的消息传到南疆之后，木萨利毫无理由地再次举行了一次军演，搞得整个马来半岛惶恐不安。
    马六甲总督一日三惊，连续几封信写给果阿总督，请求果阿总督赶紧想办法——这也正是阿尔弗雷多特使此番前来的直接原因。
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