皇帝的御驾正走在通往乾清宫的路上，御辇中的皇帝忽然掀开轿帘，朝随行的陈矩问道：“陈矩，慈圣太后方才的话你也听到了，你觉得朕的回答如何？”
    陈矩脚步不停，但同时却微微躬身，语气神情带着几分惶恐，答道：“皇爷天纵英明，回答自然是极好的，奴婢岂敢置喙？”
    “既然‘奴婢’不敢，那么‘臣’呢？”朱翊钧淡淡地问道，看来并不打算轻易放过他。
    有明一朝的宦官地位在朱元璋死后，尤其是永乐期间开始大幅度提升，不仅渐渐掌握内廷实权，也逐渐侵入锦衣卫，并最终形成“厂卫”体系，甚至个别时候还有一些太监能直接或间接地获得军队的指挥权。
    称呼随这地位的变化而变化，因此大明朝的宦官到达一定的地位、掌握一定的权力之后，便有了在皇帝面前自称为臣的权力，而不仅仅只是家仆奴才身份。这一点，看看郑和写给皇帝的奏疏就很清楚。
    当然，郑和多少有些算是特例，但即便不算郑和，永乐以后的很多宦官们也一样得以用很平常的语气自称是臣，而朝廷之中无论皇帝还是百官，也都承认这种称呼。如史载中许多圣旨、公文里头都把各地镇守太监称之为“镇守内臣”，把东厂提督称之为“厂臣”等等即是明证。
    既然是臣，对皇帝就不仅仅负有照顾起居等“初级责任”，而是与百官一样具备辅弼理政之责。陈矩虽然长期自谦自守，以奴婢自称，但他的地位是明确的，无论怎么看都是担当得起“内臣”二字的。
    但宦官毕竟还是封建社会制度下畸形的产物，世上绝大多数人都认为，被净身者从此失去了做人的尊严，也从此失去了为人夫的资格，心理上的不平衡是可想而知的，因此除极少人心底善良之外，大部分都是人渣，是一群头上生疮，脚下流浓的坏蛋。
    这么想倒也不是完全没有道理，毕竟在等级森严的宦官队伍中，刚进宫的小太监还得为有地位的大太监服务，端茶送水，倒尿盆子，甚至洗衣擦背，拧脚按摩，为了讨好和钻营，他们当面说人话，背后说鬼话，他们的心底异常阴暗并不奇怪。
    尔虞我诈，翻手为云覆手为雨者大有人在，这些人惯于当面甜如密，脚下使蹶子。
    要细论的话，秦和两汉时的宦官，虽然大多数是阉人，但也还引用一部分士人。而从东汉以后，宦官大都“悉用阉人，不复杂调它士”，从此宦官与皇室、皇权形成一体。
    大明朝在后世经常有“宦官专权”的标签贴在脑门上，对此本书前文曾经分析过，大明的所谓“宦官专权”远不及汉唐之时，尤其是唐代中后期掌握神策军、废立皇帝如同喝水吃饭一般轻而易举的大太监们。
    中明以后，大明朝的宦官们其实也有不少自警自省，比如陈矩就相当规矩，当了这么多年东厂提督，一件主动打压文官的事情都没做过。这是因为，此时的宦官们对于自身定位、权力、下场等，也已经有了相当的认识，这些认识的起源则大抵都自王振始。
    正统时的太监王振，河北蔚县人，曾在家乡读过书。王振自宫进入皇宫，授宫人书。当时一般小太监虽然也在内书堂读书，由大学士陈山执教，但比起王振来，要逊色得多。而且王振原本就在官场上混过，有一定的社会经验，因此在舞文弄墨和玩弄权术上，其他宦官都无法与之相比。
    宣宗死，英宗年幼，继位后他敬畏王振，竟呼先生而不名。王振也颇有韬晦之计，故作良善姿态，耍弄权术，以取得当时阁臣“三杨”的好感。
    某日，朱祁镇与小宦官在宫廷内击球，“振至而止”。次日，朱祁镇在阁中，王振跪奏曰：“皇帝为一棋子，几误天下，陛下复踵其好，如社稷何！”作出了一副耿耿忠心的样子，从而感动了三杨，感叹道“不意内官中宁有是人”，从此改变了三杨对他的看法。
    还有个传说，说英宗即位后的一天，张太后把英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥和尚书胡濙召到便殿，对朱祁镇说：这五人是‘先朝所简贻皇帝者，有行必与之计，非五人赞成不可行也。
    接着又把王振找来说：“汝侍皇帝起居多不律，今当赐汝死。”经过朱祁镇和在场大臣的请求，才宽免了王振，规定“此后不可令干国事。”
    人谓太皇太后前面对新即位的皇帝，强调要听顾命五臣的劝谏，后面是对王振的警告，可见英明。但此事多半不真：其时王振入宫不久，劣迹未露，张太后根本没有如此做的必要，此事已有后来人考证，就不多说了。
    正统四年十月，福建按察佥事廖谟杖死驿臣，此驿臣是阁臣杨溥的乡里，而廖谟则是阁臣杨士奇的乡里。杨溥要为驿臣报仇，欲置廖谟于死地。而杨士奇则千方百计，设法庇护廖谟。以“因公杀人”为名，争议不决，请裁于太后。
    王振乘机对太后道：“二人皆挟乡故，抵命太重，因公太轻，宜对品降调。”太后从之，后来降廖谟为同知。太后看王振处理事情“秉公无私”，渐渐信任了他。
    自来奸滑之人，并不是脸上贴着标签的，让你一看就清楚。他们表面一片忠心，内心却藏着阴谋，这种人条件不成熟时，就潜伏韬晦，一旦得势就拉党结派，为所欲为。
    正统六年，奉天、华盖、谨身三殿的修建工程完工，朱祁镇大宴百官。根据大明礼制，“宦者虽宠，不得预王廷宴”。但英宗怕王振不高兴，派人私下里去察看。
    果然王振大发雷霆，自比周公，说“周公辅成王，我独不可坐乎！”英宗连忙派人打开东华门正门，让王振来参加宴会，在座百官也赶忙起身迎谒。
    说起来，三杨虽然名为贤相，但在王振羽翼未丰时不能识破他的为人，是为不能鉴人；在他还未得势时，不能及时阻止，是不能除病患于初萌。
    后来张太后病死，杨荣先卒，杨士奇又因为其子杨稷杀人而被捕入狱，坚卧不出以消极抵抗。三杨中此时只有杨溥在朝，而且年老势孤，王振也就更加肆无忌惮了。
    他先是摘掉了朱元璋在宫中所立的“内臣不得干预政事”的禁牌，从此越发胆大妄为，不可收拾，械系大臣，无所不为。
    工部郎中王祐，放在后世的话也算是厅级干部了，竟无耻地认贼作父，自称为王振的义子，后来魏忠贤义子满朝大抵便由此肇始。由此可见当时王振的权势熏天，而大明所谓的宦官专权，也正从王振始。
    但王振的下场也成为后来大宦官们提醒自己的前车之鉴。土木堡之变，英宗被俘，二十万京营主力被击溃，王振终恶有恶报死于乱军之中，而从征的数十位文武大臣几乎全部战死沙场。消息传到京师，百官在殿廷上号啕大哭。
    后来，皇太后命令英宗的弟弟郕王朱祁钰监国。都御使陈镒面奏郕王，历数王振之罪，他们满怀悲愤地说：“王振罪不容诛，死有余辜。殿下如不即正典刑灭其家族，臣等今日皆死在这里。”说罢跪地不起。
    此时，王振的死党马顺还为王振遮护，喝逐群臣。给事中王竑见马顺还在装腔作势，怒不可遏，上前一把抓住马顺，拳打脚踢，当场结果了他的性命。愤怒的人们又当场打死了王振的另外两个死党、宦官毛贵和王长随。
    事已至此，朱祁钰下令杀死王振的侄子王山并族诛王振之党，把马顺的尸首拖到街头示众，王振家族不分老少一律处斩，并籍没王振家产。
    虽然英宗复辟之后又为王振平反正名，并以香木为王振雕像，祭葬招魂。天顺元年，英宗还在京城智化寺北院为王振建立旌忠祠，以祭祀亡灵。然而此时此刻，天下人早已为王振盖棺定论，即便英宗如此做了，也只是被看做他在为自己当年之事挽回颜面。
    王振败亡，刘瑾又继，但相对而言刘瑾的权势其实不如王振，而其死则比王振更惨。故而从那以后，大宦官们一来因为嘉靖、隆庆二帝都不太给宦官们放权过甚，二来也因为前两位“前辈”的下场而警醒，因此即便是原历史上的冯保等人，也再没敢对文官集团太过强硬，直到魏忠贤的出现才打破“传统”——不过魏忠贤的结局人所共知，照样没逃出那两位“前辈”的模式，这就不细说了。
    总之，陈矩本身便是个“老实人”，又深以“前辈”们下场为鉴，因此面对皇帝这般发问，顿时惊出了一身毛毛汗，小心翼翼地道：“臣愚钝，未曾深谙大道，只知君臣和济乃是天下之福。”
    皇帝“哦”了一声，也不知是信了还是不信，但皇帝很快又问道：“那依你之见，朕方才这些话，慈圣太后信是不信？”
    陈矩一怔，诧异道：“太后怎会不信？”
    “哈，天下人都像你这么老实就好了。”朱翊钧轻笑一声，摇着头，稍稍压低声音道：“朕方才的话本不是说给太后听的，太后听来怕是只觉得奇怪，恐怕多半是不信的。”
    陈矩吃了一惊，道：“不是说给太后听的？”然后陡然毛骨悚然，颤声问道：“那皇爷这话是说给……”
    朱翊钧瞥了他一眼，若无其事地道：“自然是说给务实听的。”
    陈矩悄悄吞咽了一口吐沫：“方才是慈宁宫中……”
    “朕在慈宁宫中说的话，若是无关紧要也就罢了，既然事涉务实，想必他应该会获悉详情的，你说是不是呀？”朱翊钧继续轻笑着道。
    陈矩思来想去不是路，终于下定决心，先是叫停了天子仪仗，然后跪下俯首道：“皇爷，臣蒙信任，掌东厂十余载，历来也与高司徒有些私交。若皇爷是指宫中有人与外廷私通款曲、内外勾连，则臣首当其冲、其罪难赦。请皇爷降罪，臣愿一死以谢君恩。”
    朱翊钧认真打量了他片刻，道：“起来吧，朕知道了。”
    “罪臣不敢。”
    “朕让你起来！”朱翊钧语气加重了一些，又重复一遍：“起来说话。”
    陈矩一时不知皇帝心意，只好先站起身来，但仍一副垂首肃立，等候发落的模样。
    朱翊钧却道：“近前来。”陈矩上前。
    “再近些。”陈矩再次上前一步，已经到了伸头即可与皇帝耳语的距离。
    朱翊钧这才放低了声音，道：“朕问你，你自问可曾对朕不忠？”
    陈矩摇头道：“回皇爷，不曾。”
    “朕也知道你不曾这般做，既然如此，你有何该死之罪？”
    陈矩一愣，回答道：“但臣实与外廷大臣交情匪浅，此乃……”
    “此乃什么？朕也与务实交情匪浅。”皇帝这话显然就是强词夺理了，但他没给陈矩多话的机会，而是立刻继续道：“朕不是瞎子聋子，更不是傻子，内廷与外廷交情匪浅者，历朝历代不知凡几，何曾有一朝能够禁绝！”
    陈矩默然。这当然是显而易见的道理，以皇帝的精明不可能不知。
    朱翊钧轻哼一声，然后又叹了口气，道：“治天下如治河，堵与疏不可偏废，人之常情也不可能一令禁绝。正如这宫中，说是大内禁地，其实与街头巷尾何异？朕一言一行，非独务实可知，外廷诸臣工必然也能知晓，无非有个先后之别罢了。
    方才太后提起那些事，朕本可以不答，但朕以为答比不答更好。有些事藏着掖着大家都难受，可若真说开了，其实也就那样。只不过，这‘说开’本身得有些讲究，朕若现在去乾清宫与诸位先生如此说，那自然不可，但若是内廷悄然流出的消息……你现在明白朕的意思了吗？”
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