第二天下午，崇祯同内阁诸大臣议事，其间谈到西北粮饷不足，而且河南、河北、山西等几个省份大旱，府库存粮不足，决定从南方调运一批粮食进京，选定户部郎官田精明负责押运。商谈完毕，太监引着拟任苏州知府的张晓东觐见，这是明朝的规矩，四品以上的地方官上任之前皇帝都要亲自接见训导。张晓东进殿跪地叩头，行参拜皇帝的大礼，崇祯照例训诫勉励一番以后，忽然问道“听说你跟我跟前的小多子交往颇深，可有此事呀？”

    张晓东进来时已经偷眼看到站在崇祯身后的王强，料定没什么大事，他从容答道“回万岁，微臣不敢，倒是那天在街上碰到宫里的王公公，听说他讲三国甚是精道，恰好微臣也是个三国迷，所以斗胆相邀一叙，并不敢坏了朝廷的规矩。”

    “哦？你也研读三国！可有什么心得呀，说来听听。”崇祯饶有兴致的问道。

    “是，臣读三国受益菲浅，不仅能学习为政驭民之法，还能学忠义为臣之道。微臣尤其喜欢关云长，臣愿意以关公之忠义效忠皇上，报效朝廷。”张晓东朗朗言道。

    崇祯很满意，忽然灵机一动，想到了王强，他点头说道“恩，能看出这些道理来也就够了，你不是想和小多子讨教三国的问题吗，好，朕给你机会。小多子！”

    王强听崇祯招呼，赶忙从书案后面转出来，答道“奴婢在。”

    “朕给你个差事，你随张晓东一起赴苏州，沿途观风巡查，然后随田精明一起押运粮草回京。”

    “哎，奴婢遵旨！”王强心中一喜，皇上这是给自己出去历练的机会，他爬起身来问道“皇上，奴婢奉旨出京那算不算是钦差呀？”

    “嗯，这个？”崇祯迟疑一下道“算是吧，不过你此行只是观风，了解各地民生和地方官员操守，记住只听只看，不得擅自处置，有什么情况随时报朕，明白吗！”

    “遵旨，谢皇上。”王强喜滋滋又打个千，有了钦差身份，到了地方见官高半级，各级官员那得跪拜迎送，身份非同小可，自然是美差了。

    王强还嫌不足，顺杆爬似的问道“皇上，奴婢既是钦差，那您是不是得还得给奴婢一把天子剑什么的呀，要不地方上头谁认咱呀？”

    呵呵呵呵，崇祯被逗笑了，他此次派王强出巡只是为了让他历练见识一番，并不指望他能办什么事，连这个钦差也不过随口一说，再说王强年纪尚小，不懂政务，任他由着性子胡来，那还了得，遂笑道“你这个奴婢！胃口还不小，朕本次派你出去，只是观风，并不要你去处置什么政务，用不着天子剑，至于身份，内阁自会在邸报上告之各级官府。此去要谨言慎行，政务上的事情多向张大人和田大人学习讨教，听明白了吗！”崇祯说这番话时殷殷嘱托之情溢于言表。

    “是，奴婢明白了。”

    “今儿就准你假，下去准备吧，明天随张大人上路，这里就不用你伺候了。”崇祯吩咐道。

    “是，奴婢不在身边伺候，也望皇上您节劳，您得注意多休息才是。”王强跪在地上给崇祯叩头辞别，一副依依不舍的神情，崇祯看了心里也是一热。

    两人依依惜别，旁边诸大臣见了，都是心领神会，暗道“这小太监跟皇上果然不是寻常的交情，看来皇上要启用这个王强了。”

    王强退出去以后，崇祯考虑到此去路途遥远，盗匪横行，很不放心，他将当值的锦衣卫副使樊虎找来，交代他挑选几个忠实可靠武艺高强的侍卫沿途保护王强的安全。

    且说王强到大总管林哲那里禀明了情况，交割了南书房的差使，然后兴冲冲回到住处指挥随从打点行装。王强正忙着，只见樊虎带着几名侍卫涌进院子，樊虎冲王强一拱手，说道“王公公，哦不，王大人，大人这次出行，皇上有旨，叫兄弟我安排几个得力的人跟随保护王大人，我把人给您带来了。”说完冲身后的几个人一挥手，说道“来呀！还不赶紧见过王大人。”

    众侍卫一齐躬身施礼，王强抚掌笑道“哎呀，这真是太好了，我这儿正担心万一路上遇到个盗贼什么的对付不了呢，那就劳烦几位兄弟了，也多谢樊将军啦。”

    “唉，自己兄弟还用这么客气吗，皇上对王大人如此看重，早晚是要大用的，到时候我们还得靠您多提携呢。”樊虎同王强两人都在皇帝身边办事，是老相识了，说话自然显得亲近。几人正说着，吏部尚书杨光照大步走进院来，离的老远就叫着“哎呀，我说王大人，让我一通好找，哎呦，樊大人也在，正好一块儿说了，今天晚上兄弟我做东，给王大人饯行，樊大人和这几位兄弟也一起参加，还有田精明、张晓东也去，咱们兄弟几个好好的乐呵乐呵。”

    王强觉得不妥，忙推辞道“杨大人太客气了，在下官卑职小，哪里敢劳烦诸位大人，再说这”他是怕崇祯知道了起疑，但没好意思说出口。

    杨光照一下就看出了王强的心思，他笑着说道“王大人多虑啦，您现在是皇帝钦点的差使，不再是内监了，刚才皇上找我，特意叮嘱让我给您详细介绍一下此去沿途的官吏情况，我一想，干脆咱们一边吃，一边说，岂不是两便了，所以，我这可算是奉旨行事，要说皇上对王大人可真是没说的。”

    听了这话，王强高兴的应允了。晚上到了杨府，同杨光照、樊虎、张晓东、田精明等一干大臣聚会畅饮，几个人知道王强深得崇祯信任，早晚是大用的人，自然巴结奉承，每人都送了一千两的程仪，王强还未出京，就已经有几千两银子进帐了。

    第二天一早，王强带着几个随从赶到东直门，张晓东、田精明等人已经在城门等候，三人昨日已经相熟，不再客套，见礼后上了一辆驷马绿尼的大轿车，张晓东一声吩咐，队伍启程出发。

    马车上三人中，张晓东是新任知府，四品大员，品级最高，属于回程顺路；田精明是户部的一名堂官，从五品，是这次押运军粮的正差；王强无品无职，没有正经差使，却是皇上的钦差，三人同处一轿，关系却有些微妙。

    张晓东有意讨好王强，抱拳说道“王大人，下官是回苏州赴任，皇上吩咐我沿途为大人引路，您是钦差，我等自然以您为主，如何行止还请王大人示下。”

    王强刚要推辞，那田精明也接口说道“对呀，王大人，皇上旨意里有让您随行押运粮草的话，我是户部派来随您办差的，自然一切唯您马首是瞻。”田精明长的瘦小枯干，高颧骨，大脑门，眼睛不大却熠熠放光，一看就是个精明干练的角色，倒也人如其名。

    “诶！两位大人太客气了，在下此行只是观风，皇上也吩咐要我向两位讨教政务，再说，我是个屁事儿不懂的小太监，没出过远门，别说押运粮草了，出了京城连东南西北都辩不清，一路上还要仰仗二位大人的提点呢。”王强有自知之明，一番话虽然粗俗，倒也诚恳。

    “王大人即这么说，那下官就逾越了，我们此行先走二十几天的旱路，出了京师，穿越直隶，进入山东，然后在山东兖洲登船走京杭大运河，就可以直达苏州。大人沿途观风巡视，看到什么汇报什么也就是了，其实下边的情形皇上未必不知道，只是找个借口让大人历练一下，这可是皇上的一番苦心呐。到了苏州，自有田大人和下官负责粮饷的筹集，返程的时候官府自然会派亲兵负责押运粮草，不劳大人费心。”张晓东顺势说道。

    “好，一切就听张大人的安排。”王强松弛的往后一仰说道。

    三人在车里说说笑笑之间，一行人已经出了京城上了官道，张晓东随行带了十几挂大车，上面载着从京城采办的货物，加上三人带的数十个随从护卫，长长的队伍一路向南进发，颇有些声势。

    王强掀开轿帘向外张望，指着后面那些马车问道“张大人，这跟着这么多车是干吗的呀？”

    这些车里都是张晓东为自家商行在北京采买的货物，属于借官差的机会办私事儿，他不好对王强直说，含糊的说道“这个、这个我们沿途所用物品甚多，自然是要多备一些。再说这些车也有给大人您准备的。”

    “给我准备的？”王强不解的问道。

    “对呀！王大人头一次出京办差，各地的官员仰慕大人的风采，想必会有一些孝敬的物品，这些车就是准备用来装那些东西的，这个、这个、不知王大人对此做何打算呀？”张晓东问的很含蓄，暗示王强沿途官员肯定要送礼，看他到底收还是不收。

    王强自然明白张晓东的意思，想到崇祯皇帝曾经说过，只要有人送礼，尽管收，于是笑着说道“哦，我明白了，我们所过之处，各地的官员会给咱们送礼，这么说，我这一路下去可不是发财了吗。您连装礼品的车都给我预备好了，真是太周到了，多谢张大人。”

    张晓东和田精明听了王强的话，都暗自松了一口气，心道只要你肯伸手，那咱们就是“同道中人”了，心里不免对王强又亲近了一些。

    王强在宫中憋闷多日，此番出行犹如鸟儿出笼一般，感到轻松自在，想着自己身为钦差，一路之上有张、田二人照应，不用操什么心，而且沿途各地官员请客送礼的还能发一笔大财，他心中那份得意就别提了。王强琢磨着，张田二人一定会对自己是皇上的近臣有所顾忌，如果不解释开了，彼此老是这么客客气气相互提防着，那就太无趣了，遂笑着说道“二位大人，在下有一个小想头不知当讲不当讲？”

    “王大人太客气了，有什么想法您尽管明言，我们一定遵办。”张晓东客气的说道。

    “好。”王强换了一副严肃的面孔说道“二位大人，我年纪尚小，没有什么本事和阅历，这一路之上要仰仗你们二人的关照，我是个废人，在这世上没有其他的亲人朋友，在我这里，拿二位当自己的朋友一般看待，咱们一路上如果这么一味客套下去就没意思了，如果你们不嫌弃，我们以兄弟相称，你们看如何呀？”

    张、田二人一听，觉得这个小太监性情直率，不似其他办差的太监那样尖酸刻薄的不通情理，自然起了亲近之意，张晓东说道“我们三人同路而行，那是缘分，本就是兄弟一般，如此我就高攀了。哈哈哈哈。”

    那田精明只是个从五品的部曹，为人谨慎，哪里敢应承呀，赶忙说道“在下万万不敢高攀二位大人，如果不嫌弃的话，二位大人就叫我老田吧。”

    张晓东见田精明不允，知他谨慎，也不强求，笑道“哈哈哈，好，那我们就恭敬不如从命了。”

    王强也高兴的说道“太好了，张大哥、老田，我虽然是皇上身边的人，但也吃五谷杂粮，我们彼此之间说话不必藏着掖着的，在皇上那里汇报，兄弟我自有分寸。”

    几个人开怀大笑，彼此之间的距离一下子缩短了。

    张晓东家境本就富庶，而苏州市舶司又是个放屁油裤裆的肥缺，所以他花起钱来大手大脚惯了，他安排手下将沿途的一切都安排得妥协周到，几个人一路走一路聊，倒也不寂寞，王强一个劲的向张、田两人讨教官面上的礼仪和为官之道，收获也是颇丰。

    两天以后一行人到了直隶境界。一出北京，民生的情形就迥然不同了，道路两边虽是大片大片的田地，却基本都是荒着的，地里长满枯黄的杂草，不见农人耕作，沿途经过一些村舍，也是人烟稀少，没有一丝生气。

    王强疑惑问道“这都初春了，正是耕地播种的季节，你们说这地里怎么没人干活儿呀？还有这村子里的人都跑哪去了？”

    张晓东和田精明对视一眼，田精明说道“不瞒您说，八成都外出逃荒去了。”

    “逃荒？”

    “嗯！”田精明一脸严肃，重重的点头道“去年北方大旱，直隶、山东、山西、河南几省都遭了灾，大部分地区秋粮减产甚至绝收，老百姓交了田赋，家里根本没有多少存粮。如今去年的存粮早就吃完了，今天的粮食还没长出来，所谓青黄不接就指的这个时候，这种年景，饿死人也是常事。”

    “那当地官府不救济吗？”

    “拿什么救济呀！如今西北、东北战事不断，前方粮饷还吃紧呢，各地州府的粮仓也没有多少存粮，就是有，也被，嗨！这就不好说了。”田精明熟牍老吏，在户部多年，对其中的情弊知之甚祥，只是不好对王强直说。

    王强等人正聊的热闹，忽听随从来报，前面不远处有官府仪仗等在路边，张晓东笑道“看来是保定府前来迎接钦差王大人了。”原来不知不觉的队伍已经到了保定府的地面。

    王强闻听，微觉诧异，问道“我们一路都是便装，他们怎么知道我们的行程的。”

    田精明笑着说道“呵呵，大人有所不知，各地府衙都在京城建有书办房，专门负责打探朝廷的动向，疏通各方面的关系，一有什么消息立即快马回报。你老弟是皇帝近臣，此次奉旨出巡，自是非同小可，各地府县肯定已经得了消息，我们这队伍前后不知有多少地方的官差跟随打探呢。”

    “哦，原来如此。”王强心下了然，他想起在现代的北京也有全国各地的办事处什么的，估计也是干这个的。

    队伍前行，果然是保定府的一大帮官员守侯在路旁，王强等人下了车轿迎上去，那帮官员也迎上前，跪倒一片，领头的一名官员说道“保定知府马德率属下官员恭迎钦差大人，祝吾皇万岁、万岁、万万岁！”

    “各位免礼平身。”王强象模象样的说道。

    “谢钦差大人。”众人齐声答应、起身。

    马德上前同王强等人见礼，因王强是钦差身份，自然以王强居首，众人簇拥着王强登轿进了保定城。保定城里到处是一派热闹繁荣的景象，街道打扫的很干净，两边的店铺张灯结彩，如同过节一般，商贩的叫卖声此起彼伏，街上行走的百姓也是衣帽光鲜，喜气洋洋，保定知府的官轿过处，路边的百姓都躬身行礼致意。看到这番景象，王强暗道“看来保定府治理的不错。”

    王强向身边的马德说道“这城里就是和城外不同啊，我们一路看过来，很多地都荒了，听说很多农民都逃荒去了，这城里居然一个都见不到。”

    马德脸一红，以为王强在讥讽他，赶忙说道“王大人有所不知，今年直隶受灾，确有很多的饥民逃荒，下官奉朝廷旨意，在城东校场专门设了粥棚，救济逃荒的百姓，所以这城里的饥民都到那里去了。”

    “是吗！好啊，看来马大人爱民如子，真是好官呀，怪不得受到百姓拥戴呢。”王强不由得夸赞道。

    马德受了夸奖，立即喜笑颜开的说道“王大人过奖了，这都是皇上英明，下官等只是按照皇上的旨意行事，安抚一方百姓正是卑职分内之事。”

    王强只在电视里看到过设粥棚赈济灾民的事情，不知现实中是什么情形，不免有些好奇，于是说道“马大人，我想到校场去看看如何呀？”

    马德答道“当然可以，大人不顾鞍马劳顿，一到这里就去体察民情，下官深感钦佩。”说完，撩开轿帘吩咐道“去校场。”

    一行人转而向东，一会就到了校场，那校场上人声鼎沸，挤满了讨食的灾民，这些灾民个个面黄肌瘦衣衫褴褛，校场正西头，是一溜排开的四口大铁锅，众灾民挤挤挨挨的排着队伍，手里拿着盛粥的家伙什儿，几个大汉打着赤膊，手里拿着大铁勺打粥，还有几个衙役手里拿着皮鞭维持秩序，遇到加塞儿捣乱的，劈头就是一鞭子。马德带着王强等人到了铁锅前面，王强看锅里是稠稠的米粥，熬的稀烂，腾腾的冒着热气，不禁满意的点点头。正看着，一个身材消瘦，四十多岁的汉子挤到马德跟前，扑通跪倒说道“青天大老爷，您真是我们百姓的活菩萨呀！我们天天吃的饱饱的，这么好的饭食比在乡下自家吃的还好，您可是救了我们一家老小呀，回去以后，我们给您立长生牌位儿。”

    马德一副谦逊的表情说道“这位老乡快快请起，如此谬赞，马某愧不敢当，吾皇有好生之德，马某受皇上重托，为一方父母，这么做是应该的，你要谢，该谢当今圣上，英明神武，仁义爱民。”

    “皇上仁德，是救命的菩萨，吾皇万岁万万岁。”那汉子叩头叫道。

    王强虽然不通世事，但起码的常识还是有的，听这人说这里吃的比在自家吃的还好，心中也觉得别扭，不过看到这里确实是在佘粥救济，估计是灾民感激之下夸大其词罢了。他毕竟年幼，不知官场的这些诡怪伎俩，张晓东和田精明心里却清楚这不过是马德预备好的一场戏，蒙骗王强而已，只冷冷看着，也不好说破。

    在回府衙的路上，王强想着刚才汉子的话，隐隐觉得有些不妥，于是说道“马大人，你爱民如子，令在下钦佩，不过这样也有一条不好，我觉得你得如此佘粥，让这些灾民觉得比在家种地还舒服，就有点过了，这样下去，谁还愿意回去种地呀，我觉得还是要把粥熬烯点，让大伙饿不死，也吃不饱，等过了这阵都回家种地去，岂不是更好吗？”

    那马德猛的一拍脑门，装作恍然大悟的说道“哎呀！下官竟忘了这条儿了。我一心想让治下子民吃饱肚子，竟然没有考虑到这些。幸亏钦差大人提点，不然险些误了大事。大人想的如此周到长远，下官是佩服的五体投地呀，怪不得大家都传言王大人您是少年英才呢。”

    王强受了夸奖，自以为得计，心道“这古代的人就是不行，连这点都想不到，还要我来提醒。”

    当天晚上，马德率保定府的一大帮地方乡绅设宴给王强接风，喝的耳酣脸热，席间又是颂词如潮。吃罢晚宴，马德与王强同乘一轿，亲自送他回驿馆，在轿子上，马德从袖子里掏出一个纸封儿，塞到王强手里说道“王大人，我们保定这地方清贫，您此次出京路途遥远，花费甚多，这是下官的一点心意，请您笑纳。”

    虽然皇上说过，遇到送礼的尽可以收下，但王强觉得马德是个爱民如子的好官，拿他的钱多少有点不那么心安理得，他也不想给马德留下贪墨的印象，让人家瞧不起，于是严肃的说道“马大人，你这是干什么？你为官清廉，我可也不是见钱眼开的小人，这些钱我不能要。”

    王强一番好心，马德却以为王强是嫌钱少，有意说反话讥讽于他，慌得差点跪在地上，惶急的说道“王大人，下官不是那个意思，这是下官等孝敬您的程仪，明日启程，还有地方特色之物奉送，请大人万万收下。”

    王强心下诧异，心中叹道这他妈世道，想当清官都难。见马德一副惶恐的样子，也只好收了。

    马德见王强收了银票，心里塌实了，接着说道“王大人，下官有一不情之请，说出来，请大人不要见怪。”

    王强对马德充满好感，一拍胸脯说道“马大人，有话您尽管直说，只要在下能办的，一定不会推辞。”

    “事情是这样，今年保定府地面遭旱灾，四里八乡的饥民都到城里趁食，作为一方父母，我这心里头着急，不管吧，有伤皇上爱民如子的训导，可管吧，您也看到了，这么多灾民，每天要耗掉不少的粮食，这个官仓里的粮食毕竟有限，救济灾民勉强够了，可是如果再叫我们支应前线，就有点这个捉襟见肘了，我想请您给皇上的报告中说及此事，免了我们支应前线的粮饷，我是实在不忍心让这么多灾民忍饥挨饿，我这里替我们保定府的万千百姓求您王大人了。”说着眼泪竟流了下来。

    王强很是感动，心想，能为百姓请命流泪的好官就是在现代也是少见的，不由冲口说道“马大人，你放心，我一定在皇上面前力争，免了保定府的军用钱粮。”

    回到驿馆，王强口述，叫田精明执笔，将在保定府的所见所闻详细的写成奏章，奏章中着实将马德夸奖了一番，还郑重其是的向皇上申请免了保定府支前的钱粮，那田精明知道不妥，几次欲言又止，毕竟同王强交往不深，又收了马德的好处，只好硬着头皮写下去。

    第二天，王强带着队伍出发了，马德一直将王强他们送到保定府的边界，那边河间府的官员已经在边界候着了。就这样，王强他们走走停停的一路下去，到了哪里都有当地的府县官员接送招待，而且每到一处，无不是官民和谐、歌舞升平的景象，王强越走越是疑惑这世道真有这么好吗！要真是如此，那皇上还犯得着那么整天愁眉苦脸的吗！这帮孙子不会是合着伙蒙我呢吧！