湘军是晚清时对湖南地方军队的称呼，或称湘勇。太平天国运动兴起后，清朝正规军无法抵御，不得不利用地方武装，江忠源楚勇，丁忧在湘的曾国藩在湖南编练乡勇，湖南湘阴人左宗棠也编练团勇，湘军就是在这时发展起来的。
湘军拥有勇猛的战斗风格和坚强的战斗意志，吃得苦，霸得蛮，舍得死”的湖湘精神在其所参加的历次战事中展现的淋漓尽致。湘军将帅之廉勇，军纪之严明，是其勇猛善战的重要原因，湘军威震天下，战乱各省纷纷赴湖南募勇招兵，蔚然成风。
湘人骁勇悍战，视死如归，湘军高级将领灿若繁星，江忠源、胡林翼、左宗棠、杨载福（岳斌）、彭玉麟、刘长佑、李续宜、曾国荃、刘蓉、刘坤一、蒋益沣、刘岳昭、刘锦棠以及后来成为淮军首领的李鸿章等，皆官至总督、巡抚等大员……，整个湘军系统中位至总督者15人，位至巡抚者14人，其他大小文武官员不胜数。淮军出自湘军，北洋军出自淮军，因而出现了“无湘不成军”的民谚。
湘军在平定太平天国、西北回乱以后，屡次参加了抵抗外侮的战争，包括左宗棠收复新疆，镇南关、台湾抗法，“大将筹边人未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”“老湘军”的挽歌，老湘军最后一战，魏光焘甲午牛庄血战等。
黄克强（黄兴）历尽艰难，带一旅湖南兵，在汉阳抵挡清军大队人马；蔡松坡（蔡锷）带着病亲领子弹不足的两千云南兵，和十万袁军死战。
民国时有：“中国如是希腊，湖南则是斯巴达。中国若为德意志，湖南即是普鲁士”。湖南资源贫乏，土地贫瘠，环境不佳，人民养成了不畏艰苦，坚忍不拔的性格，湖南子弟自湘军兴，在曾左胡彭等中兴诸帅的感召下，培养出了以天下为己任的大义以及书剑传家的传统，三湘子弟持长剑扫四海，军中战将骨干以三湘子弟为多。
民国湘军主要包括谭延闿系、程潜系、赵恒剔系、唐生智系、何键系、参加中央军的湖南籍黄埔系、抗日期间和剿共期间形成的地方武装等。
北伐前，湘军将领主要来自于湖南武备学堂（程潜、周则范、萧昌炽、林修梅、蔡钜猷、田应诏、刘辅察、林德轩、张辉瓒、鲁涤平、谭道源、陈渠珍）、保定军校（唐生智、何键、刘建绪等）、湖南陆军小学堂（唐生智、贺耀组、刘兴、戴岳、陈浴新、陶峙岳、刘峙、曹伯闻、毛炳文等）、湖南讲武堂（彭德怀、黄公略、张子清、王劲修、周希洪、龙辑五、唐生明以及张辉瓒）、日本士官学校（赵恒惕、程潜、张辉瓒）等。随着国民革命军逐步占领全国，一大批湖南籍黄埔毕业生在民远征军界中崛起的。
抗战初期，湖南名将辈出，如程潜、唐生智、刘兴、刘建绪、陈明仁、陶峙岳、李文、李默庵、郑洞国、宋希濂、贺衷寒、廖耀湘、黄杰等。
被誉为“黄埔三杰”的蒋先云(北伐时牺牲)，陈庚(大将)，和贺衷寒(随蒋介石去台湾)，都是湖南人。蒋先云人黄埔前，由毛泽东介绍加人共产党。贺衷寒曾于长沙等地搞学生运动。陈赓是湘行伍出身，1924年与蒋先云、贺衷寒同时参加了黄埔一期的招生考试。早已以一笔锦绣文章饮誉湘江的蒋先云笔试成绩名列第一；贺衷寒排在三名之外，但在口试中以滔滔不绝的辩才受到蒋介石的赏识；陈赓成绩平平，在口试中以堂堂军人相貌打动了蒋石。
平定广州商团叛乱和东征中，陈赓以其眼疾手快、动作麻利先后两次救蒋介石脱离险境。
1924年10月14日黄埔学生军对反叛商团军发起猛烈进攻，商团败退后，陈赓与同学们一起乘胜追击，不久便活捉了商团一个小头目，缴获了他的军刀。全军总指挥蒋介石正好从他身边经过，陈赓立刻敬礼，还把战利品交给蒋介石检阅。打了胜仗，蒋介石也很兴奋，连忙伸手去接。不料被活捉的小头目猛地挣开了学生军的胳膊，迅速夺过一把军刀挥向蒋介石。所有在场的人一时都惊呆了。千钧一发之际，陈赓徒手夺刀，一把抓住小头目的手腕，又用脚将他扫倒在地。
1925年10月中旬，东征军途中，第三师遇到优势敌军的猛烈抵抗，久战不克，反被敌人的钳形攻势所困。东征军总指挥蒋介石亲临前线督战，希图激励士气，扭转战局。第三师系最近由粤军改编而来，虽奋力苦战，但毫无改观，在敌军冲击下，全线崩溃。蒋介石环视左右，只有连长陈赓寸步不离，紧随身边，而总指挥部的其他成员已各自逃命去了。蒋介石心力交瘁，万念俱灰，几欲杀身成仁，幸亏陈赓眼明手快下了校长的武器。此时追兵更近，蒋介石因受伤而不能走动。陈庚背起蒋介石后撤。最后来到一条河边。陈赓命令部下占领滩头阵地，掩护蒋介石坐船渡过河去，脱离危险。之后，陈赓又不眠不休，长途跋涉一夜行走160余里山路，找到何应钦和周恩来的第一师，搬来援兵。
所以，黄埔学生流传：“蒋先云的笔，贺衷寒的嘴，敌不过陈赓的腿”。
淞沪会战前湖南军队还维持着一些地方军队的特色，北伐时期，湘军主要分布在第四路军何键、第五路军唐生智、第九路军鲁涤平三路军中。
1931年起，因应江西剿共，湘军并入第四路军何键、第九路军鲁涤平两路军中。
抗战前夕，湘军主要只剩下第四路军何键。直到淞沪会战,何键下台，蒋介石才把湘军改造为半中央军，由湖南人为主体组成的国民革命军全部并入中央军。
遭日军轰炸的上海南火车站日军在1937年8月派出上海派遣军（三个月后增加到50万人），开始向上海进攻；中华民国则派出中央军精锐和大批内地省份部队（但由于蒋介石与这些部队的司令关系恶劣，所以装备极差。而参加者包括川军、滇军、桂军、粤军、湘军等）合计70万人，与日军血战三个月之久，粉碎其“三月亡华”之战略，此即为淞沪会战。
湘军共计13师4旅，做战英勇，深受各省人士敬仰。
参加淞沪会战的原湘军部队至少有如下番号：
谭延闿系：18师、50师、53师，
赵恒惕系贺耀祖部：8师，
唐生智及何键系：70军（19师、192师）、28军（16师、62师）、73军（77师、15师）、23师、63师、预备11师，
湖南保安团：（暂5师），
陈渠珍（湘西）系：128师，
叛逃红军孔荷宠部：暂54师
湘军将士上阵杀敌，常说“来生再见”，便义无反顾地奔赴战场，老湘军“要死卵朝天，不死变神仙”的风貌犹存。
会战期间第8师陶峙岳部在有“血肉磨坊”之称的蕴藻浜坚守21个日夜，一个师只剩下几百人誓死不退。
15师王东原部、16师彭位仁部，作为最早进入上海战争的湖南部队，从九月中坚持到全面撤退；
18师朱耀华部坚守大场，苦战竟日，其师朱耀华将军在大场失陷后自杀殉国；
19师李觉部十月初入大场参加大场战役，表现异常凶悍；
23师李必蕃部作为江防军坚持江阴保卫战；
46师戴嗣夏部参加苏州河南岸阻击战，表现不俗；
53师李韬珩部先后参加大场战役和苏州河南岸阻击战；
62师陶柳部、63师陈光中部参加金山卫等地守备，后大部支援浦东，势单力薄阻击日军的杭州湾登陆；六十三师第一八七旅少将旅长李伯蛟也不幸中弹殉国，李伯蛟少将1897年出生于湖南省邵阳县小东乡周家村一个书香门第，湖南陆军军官讲习所毕业，他是最先牺牲在浙江抗日战场上的高级将领。
128师顾家齐部先后在宁波、嘉善、枫泾血战；
预备11师胡达部在枫泾和闵行和敌激战……
在淞沪会战参战军队四大集团里，也涌现出很多能征善战的湘籍将领，
江防司令部总司令刘兴陆军上将为湖南祁东人，统率长江地区的陆海军与各要塞，辖陆军部队有第十六、第四十三、第七十三、第八军等部队。
左翼作战军里的第10集团军司令员刘建绪陆军上将，为湖南醴陵人，
中央军里，当时最精锐的三大德械师之一第36师师长兼第78军军长宋希濂将军，湖南湘乡人，
陈诚“土木系”悍将第五十四军军长兼14师师长霍揆章将军，湖南炎陵人，
同为陈诚土木系悍将的第98师师长夏楚中将军，湖南益阳人，
第八军军长兼税警总团总团长黄杰将军，湖南长沙人，
胡宗南系悍将第78师师长李文将军，湖南新化人，
胡宗南系悍将的第76师师长丁德隆，湖南攸县人
中央军第二军副军长兼第9师师长郑作民，湖南新田人
第73军军长兼十五师师长汪之斌，湖南省湘西州永顺人
16师师长彭位仁，湖南湘乡人，
19师师长李觉，湖南长沙人……
淞沪会战后湘军主力第8师等成为中央军胡宗南系部队，第15、16、19师等成为中央军核心何应钦系部队，第18师、第50师等成为中央军陈诚土木系部队，50师和湖南保安团组成的198师被编入五十四军，整训后参加滇缅战役，50师先后被编入新六军、新一军。
淞沪会战后。73军活跃在湖南战场，暂54师一部参加了惨烈的衡阳保卫战，18师、50师成为蒋的嫡系部队，成长为抗战的主力。70军在血战淞沪之后，还参加“武汉会战、南昌会战、第一次长沙会战、第二次长沙会战、浙赣会战、闽浙战役等等，没有一场战役不是血肉横飞。
牺牲惨烈的湘军抗战，不以“湘军”之名独立存在，而是融入进了中央军五大主力部队中的-----第五军、新一军、新六军、整编第74师，第五军由杜聿明在湘潭组建，新一军由孙立人在长沙组建，出自第五军的新六军由廖耀湘在湖南组建，整编74师由张灵甫在湘西重建，七十一军由陈明仁在湖南组建……
参加淞沪会战中的一些湘籍的中低级军官，也有很多在后来的抗日中成为威名赫赫的名将。
隆回人袁朴，会战时任57师副师长；
平江人邱维达，时任51师306团团长；
石门人覃道善，时任18师52旅旅长，后担任第18师师长；
益阳人龚贤湘，时任税警总团第一团团长；
宁远人阙汉骞，时任14师14旅旅长；
浏阳人潘裕昆，14师83团团长；
永州人唐守治，102师609团团长；
湘阴人李鸿，税警总团1营机枪连连长；
芷江人杨伯涛，十八军营长，湘西会战时为陈诚土木系核心十八军11师师长；
邵阳人尹俊，时任十八军53团团长；
邵阳隆回人丁廉，第七十三军第15师第43团团长……