太后摁住了弘历微颤的手，不容置疑道：“皇帝……这是哀家的懿旨……”

    弘历用力握住太后的手，泛红的双眼中溢满了泪水，他凄声道：“皇额娘……儿子求您……”

    弘历见太后面无表情地望着他，猛地一咬牙向前俯身。和珅难以置信地瞪大了眼睛，他隐约猜到弘历下一步的动作，惊讶地僵在原地。

    眼看着弘历的额头就要触到地面，太后冷声喝道：“皇帝……这就是你的孝道？”

    弘历的动作顿住了，他缓缓地抬起头，脸上的泪痕清晰可见。太后愕然地看着弘历脸上的痕迹，颤声道：“你这哪里……还有半分一国之君的样子？”话音刚落，便喘息着咳嗽起来。

    弘历伸手去扶，却被太后用尽全力挥开了手。病弱的身子也不知哪来的劲儿，竟愣是被太后挣脱开去。

    然而一番挣扎下来，太后胸腔中喘息的鸣音越来越大，甚至于到了骇人的地步，她一字一句道：“皇……帝……你出去！”

    这一回，是和珅开口道：“皇上，您就依了太后娘娘吧，奴才保证一定竭尽所能照看太后，绝不会出丝毫差错，皇上放心吧。”和珅轻声劝说着两难的帝王，眉眼弯弯的模样缓和着屋内僵持的气氛。

    弘历见和珅仍旧一脸平静，疑心他没听懂太后话里的意思，焦急道：“和珅……”

    青年却打断了他的话：“皇上，您日理万机，太后娘娘是担心您的身体，才让奴才在跟前伺候的，难不成您还跟奴才抢差事，抑或是皇上信不过奴才？”和珅说这话时，表情十足地玩味放松。弘历看着眼前嬉笑自如的青年，最终还是妥协了。

    弘历慢慢地走到门前，最后回身看了一眼病榻上的太后，和在榻旁侍立着的和珅。见和珅冲他点点头，方才阖上门离去。

    皇帝离去了，太后与和珅却因为方才那一场闹剧而各怀心思，一时无话。直到和珅听见一句：“也难怪皇帝稀罕你……这般知情识趣的玲珑心思，就是那宫里的娘娘们，也鲜有及得上你的。”太后竟是半点不绕弯子，和珅意识到，她老人家是要摊牌了。

    和珅垂首等待着下文，经过了方才的震惊，他已经逐渐冷静下来，青年在心里做好了最坏的打算。他知道弘历是可以接受女人的，如果真要追究起来，自己只会落得个媚上惑主，祸及龙嗣的罪名。太后若是铁了心要处置他，便毫无回旋的余地。

    太后保持一个姿势久了，有些难受地动了动。和珅会意地上前，寻了个舒服的姿势让太后靠在软枕上。怎料太后刚刚坐定，便开口道：“无论是身为奴才……还是身为人臣……知情识趣都是好事……只有这样的人……才能伺候好皇帝。可凡事……都有界限，为人臣者要谨记自己的身份才好……”

    和珅垂首听着太后的话，只觉得字字句句都敲打在他心上。太后那双浑浊的眼睛，像是把他从头到脚都看透了。正忐忑间，太后的语气陡然严厉起来：“和珅，哀家是老了，可还没瞎，皇上方才有多在意你。哀家一双眼睛看得清清楚楚，堂堂真龙天子，为了你竟然要给哀家下跪磕头，成何体统？”

    和珅站在一侧，无需抬眼都能感受到太后外溢的怒气：“你既然读了那么多圣贤书……就应当明白……为君者……不能有软肋……如果皇帝自己下不了决心……哀家会帮他下决心。”

    太后把话说到这个份上，已经很明白了。她停顿了片刻，看着一脸凝重的青年，又放缓了声音道：“哀家今日将你留下来……就是要你发誓……今后假若皇上对你动了不该有的心思，就算是抗旨，也必须拒绝，否则……”

    太后话还未说完，就见和珅猛地抬起头，一双眼眸中蕴藏着让人看不懂的情绪：“回太后娘娘，奴才不懂您的意思。皇上与孝贤皇后伉俪情深，是上至群臣下至百姓都知道的，这一切，与奴才何干？”

    太后闻言一怔，她想过和珅可能会有的许多种反应，沮丧的、绝望的、畏惧的、坚定的，却唯独没想到，他竟然不承认皇帝对他存了别样的心思。太后心下着急，禁不住剧烈咳嗽起来。

    和珅始料未及，慌忙上前想替太后顺气，却忽然想起自己是外臣，抬起的手就这样僵在半空。

    恰恰是这一俯身的角度，和珅不期然瞥到了太后捂嘴的帕子上，那星星点点的血迹。太后缓过劲儿来，看到的就是和珅震惊的双眸。

    太后叹息一声：“你都看到了……”和珅惶然道：“太后娘娘吉人天相，朝中尚有许多医术高明的太医，假以时日必定能……”

    太后浅笑一声：“哀家的身子，自己心里有数……”她看着沉默的青年，笑道：“你也是个聪明的……皇上对你是什么心思……你自己心里清楚。”

    这一次，和珅没有接话，他只是怔怔地望着虚空处。太后也不在意他的回应，自顾自地呢喃道：“皇帝是哀家的孩子，他心里有谁没谁……哀家看得分明……刚发现的时候，哀家也很震惊……他要是宠幸一个男子一次两次……哀家不会多管，可他偏偏看上了你，对你许以重任，连掌管内务府的大权也给了你……”

    和珅膝下一软，跪倒在太后跟前，磕头道：“奴才……死罪……”

    太后瞥了他一眼，却并未叫起，还是断断续续地说着话：“哀家这些日子总在想……皇帝究竟看上了你什么呢？先帝在时替他挑了时任察哈尔总督的嫡女为正妃，就是后来的富察氏。在哀家的印象里，富察氏温柔贤惠，将整个王府的事务都管理得井井有条。皇帝的性子固执起来，连哀家都无可奈何，但富察氏却总是温声细语地宽慰皇帝。哀家从没见他们红过脸，正因为这样，哀家觉得皇帝是个让人省心的，比那些个收不住心的纨绔子弟强上百倍。可惜富察氏福薄，她去后哀家满心想为皇帝寻个好孩子，乌喇那拉氏无论家世、相貌、人品都是最拔尖的，可她就是拢不住皇帝的心……”

    和珅跪在地上，寂静的空气中只能听见太后有气无力的话语，和夹杂在话语声中隐隐约约的喘息声：“这些年，后宫里年复一年地进新人。哀家年纪也大了，最大的愿望就是帝后能和睦，其他的只要闹得不出格，哀家也就不管了，直到发现了皇帝对你的心思。”

    和珅张嘴想要说什么，却被太后艰难地抬手止住了：“听哀家说完……自从皇帝对你起了心思，哀家才觉得他有点鲜活气。这宫里传得最快的就是消息，皇帝殿中有一丝半点的风吹草动，隔日便会传开来。今天是皇帝龙颜大悦，明天就是皇帝气得摔了瓶子。皇帝宫里头这么热闹的日子，当真是许久没有过了。”

    ☆、第七十章

    和珅讶异地看着太后，全然没料到会有这么一个转折。听着太后话里的意思，竟是没有了起初的强势。这样模棱两可的态度，反倒让和珅更加摸不着头脑。

    太后并不知道青年此刻纠结的心情，她偏头细细打量着和珅，半晌笑道：“哀家原想着，你必定是外貌或性情像极了富察氏，这才拢住了皇上的心。可如今看来，分明是天差地别的人。”

    和珅怔住了，他隐约明白太后话里的意思，却又没能全然抓住。太后强撑着说了这么些话，精神便有些不济了，她轻轻地叹了口气：“和珅，你还不明白么，不论从前的皇帝有多在意富察氏，可如今让他心心念念的人是你。哀家的儿子，能摸透他性情的人少之又少，当年皇后算一个，可即便如此，哀家也从未见过皇帝那样迁就一个人。”

    和珅猛地瞪大了眼睛，太后的这些话，让他想通了其中的关节。诚然他一直耿耿于怀弘历对先皇后的好，人人都在夸。先皇后温柔贤惠，是贤妻的典范和楷模，弘历也对她敬重有加。可如果富察氏没有那么知书达理呢，弘历对她的态度，又会否如对乌喇那拉氏一般？

    谁都不知道。

    太后靠在软枕上，看着和珅忽晴忽暗的脸色，只能再添一把火：“哀家看着你，就像看到了当年的自己。年妃早逝，在先帝神伤的日子里，也曾来寻过哀家，可哀家咽不下那口气，硬是将先帝越推越远。其实哪怕是天家，夫妻之间又何来隔夜仇呢？若说先帝对年妃的好，尚是哀家亲眼所见，那皇帝与富察氏相处的情形，你却从未得见，何以介怀至此？”

    太后一声声地劝着，和珅却没有全部听进去，他回想起与弘历相处的点点滴滴。这一路走来，他大错小错不断，尤其初来乍到的时候，更是给弘历出了许多难题，如果说一开始弘历顾念着对原身的旧情而包容他的话，那么二人都明晰了对方的心迹之后，自己也不乏任性妄为之举。现在想来，弘历唯一一次对他发火，还是因为钱沣一案。

    就像太后说的，和珅自己都很难想象，以弘历的性情，会对一个人如此包容。哪怕将对象替换成富察氏，弘历恐怕也无法做到这个地步。

    太后陷入了对往事的回忆中，语气不无感慨：“等你到了哀家这个年纪，自然会明白珍惜眼前人的道理。”

    和珅一时无言，他犹豫地看向太后，疑心她是不是病糊涂了，他试探着问道：“可奴才是一介男儿身……”

    太后从回忆中抽身，脸上带着似有若无的笑意：“哀家是老了，可还不糊涂，皇帝是个孝顺的孩子，现如今只要他能高兴，哀家也就高兴。”

    太后的话说得隐晦，和珅却听明白了，自古天家哪有不信奉多子多福的，只怕是太后心中早就有了属意的阿哥。太后不是圣人，一颗心也不能平分成几瓣，哪位阿哥平素与太后最为亲近，和珅一想便有了头绪。”

    和珅心下微颤，他从没有想过，到头来最介意男儿身的人，反而是他自己。他眼中如洪水猛兽般困难的问题，太后却并不以为意。

    太后见青年一副若有所思的模样，温声道：“和珅，皇帝这些年，虽然身处后宫之中，可是哀家看得出来，这后宫里并没有真正的可心人。皇帝难得惦记着谁，让哀家是既高兴又惶恐，现如今离了宫尚觉不出来，待回到宫中，终日对着宫墙，连个说知心话的人都没有，那滋味委实难受。当日在泰山之上，皇帝能对你吐露心声，实在难得。”

    和珅猛得一怔，顷刻间全明白了：他以为弘历在睹物思人，殊不知这些话在弘历的心里压了多久，又经历了多少个日夜熬成了心头的脓疤。像弘历这样的九五之尊，在人前保持威严得体的模样并不难，难的是他愿意将最柔软的地方，最致命的伤口展现给人看。

    青年紧握着双拳，只觉得眼眶酸涩得过分。太后的话说得太急，胸腔中的喘息声十分可怖，和珅被那喘息声惊得回过神来，刚欲上前搀了太后躺下，就被太后抬手止住了。

    “躺不得……哀家如今坐着尚能……说几句话，躺下反倒咳得厉害些……”

    正说着，宝奁端了汤药进来，瞧见太后的病势，头一次对着和珅没有好脸色。她飞快地放下药碗，缓缓地轻抚着太后消瘦的脊背，待太后稍稍缓过来些，才皱眉瞥了和珅一眼：“娘娘，您这是何苦呢……”

    宝奁视线中隐隐的指责让和珅备受煎熬，他躬身行礼，想要将空间留给主仆二人。然而太后却看穿了他的心思，及时出声道：“站住，宝奁不是外人，哀家要说的她也听得。”

    和珅只好顿住脚步，有了宝奁的服侍，太后说话明显比方才顺畅了些，语气却也没有了方才的柔和，变得严厉起来。

    “皇帝愿意亲近你，和你说说心里话，哀家是高兴的。可哀家更怕，原本无坚不摧的帝王，从此就有了记挂，有了软肋。今日单是哀家一句话，皇帝就全然失了分寸，他日若是出了什么变故，皇帝又会如何行事，哀家不敢想。”太后脸色奇差，却有一股子精神，目光灼灼地盯着和珅。

    “和珅，你知晓皇帝对你的好么？”太后缓缓问道。

    “奴才……知晓……”和珅小心翼翼地应道。

    “不错，还记得自己的身份……”太后忽然出声赞道：“你既然知道自己的身份，自然也该明白，主子和奴才，断然没有未来的道理……”

    和珅心下一咯噔，又听太后道：“皇上对你的心思，哀家能瞧出来，旁人自然也能瞧出来，人言可畏，你让满朝上下怎么议论皇帝？”

    和珅的心止不住地往下沉，他顺着太后的话去想，脑海中隐约浮现出两个词：昏聩之君，佞幸宠臣。

    太后幽幽地叹了口气：“和珅，别怪哀家心狠，身为额娘，自然希望皇帝能够寻到贴心人。可作为太后，哀家不能眼睁睁看着皇帝做出有违礼法的事情，沦为后世的笑柄。”

    和珅沉默地听着，他在等太后的决定。太后看着他不自觉流露出的戒备，苦笑道：“今日哀家要你当面发誓，无论日后皇帝待你如何，你都必须守着君臣的大防，绝不能逾矩越礼。”

    和珅闻言只觉得嘴里发苦，太后的决定自然有她的立场和道理。只是这话她不会说予皇帝听，当下这个节骨眼上，太后绝不会做出让母子俩生嫌隙的事情。

    所以她将和珅单独留下来，逼他作一个承诺，要他无论如何必须死守着君臣之礼。和珅可以对皇帝温言相劝，安慰开解弘历，照顾弘历的生活起居，可一旦皇帝要求更亲密的接触，他必须谨记今日的誓言，严词拒绝。

    和珅蹙眉望向太后，太后却躲开了他的目光，藏在锦被下的手微微颤抖着。一旁的宝奁似有所觉，轻轻地按住了太后的手，轻声催促道：“和大人……起誓吧，这是太后的懿旨……”

    和珅嘴微张，却不知该说些什么，心头的酸涩与无奈将他几近湮没。

    “太后娘娘……人心都是肉长的啊……”太后的话就像一把藏在棉絮里的刀子，表面上给人希望，内里却是满满的绝望。

    和珅现下的做法，倒是真的合了太后的意，既用心侍奉皇上，又不逾矩。可弘历贵为帝王，又能迁就和珅多久呢？时间长了，没准皇帝就厌烦了，甚至由求而不得演变为恼羞成怒。太后这是给和珅埋下了颗□□，偏偏和珅又无法反驳这软硬兼施的伎俩。

    太后已经把脸偏向一边，不再去看和珅的表情，只有宝奁还在催促着。和珅伏跪在地上，艰难开口道：“若是……奴才不愿起誓呢？”