孔雀东南飞，五里一徘徊。
    怀宁城曾因一篇乐府诗而名扬天下。但其城池规模却不大，只有两座城门，顷刻间就被黑压压的隋军围得严严实实。
    呜呜呜！号角长鸣，接着就是一架架云梯搭上城头，每隔一个箭垛口就有一队士卒嚎叫着向上爬。由于双方都是出自流民军，并无弓箭和投石机等远程打击武器，所以很快厮杀就进入白热化状态。
    城头陆续燃起多处火光，鲜血染红了青石砖墙。刀劈和盾撞声犹如闷雷一般在四下滚动，使得有城墙优势的仁勇营和苗海潮部士卒都颇为紧张。
    “杀！”刘泗从接手城防一来，一个上午，就连续杀退了隋军七次扑城。其中两次赵元奴麾下悍将已经功上城头，都是他带着兄弟们将之打压下去。
    每遇危险，吴铁头就带着三十余个卫士跟着刘泗抡起大刀冲杀。这些卫士都是农家子弟出身，不缺力气，再加上配备了三层鱼鳞甲和百炼钢刀，故而所向披靡。
    此是练成一支强军的必由之路。直到晌午十分，双方都疲了，才各自撤兵。
    不顾一身血污，刘泗在城头吃了顿干粮，安排将士分批歇息。
    倚着城墙，不由思虑万千，大名鼎鼎的李三娘突现此地，李唐的起兵之日还有多久？苗海潮真的死了吗？
    王蒙和孙小石的援军能否如期抵达？出征之前，他就知晓不能将希望寄托在晋州城里的义军上，故而早存了锻炼府兵的意图。
    一万八千府兵，配以长矛，只要不全军覆没，总会涌现几个勇武之士。这是乱世将才出现的必由之路，猛将多拔于行伍。
    手按宝刀，目光却不住打量着城内外预防出现变故。自强者，天助之。
    ………………
    柴绍出身并州临汾柴氏，虽不属于关陇门阀，却也是富甲天下的大豪。其祖父柴烈，初为商人，因不堪官宦欺凌，随投军入伍，凭借善于筹措军资积功升为周朝骠骑大将军，历任刺史四品高官。其父柴慎，凭借黑白两道关系二十年间极大地扩展了柴氏家业，跃升为隋朝第一富豪，更托关系把柴绍送入天子禁卫军中当千牛备历练。及后，大业天子杨广倒施逆行，柴绍就辞官归家，偶然结识了李家二公子，又举百万贯家资为贺礼，得以与李氏三娘子李秀宁结亲。
    在柴绍看来，李氏一门父子皆是英豪人物，正是奇货可居。吕不韦做的，柴氏一样做的。更何况，李三娘生的精灵俊秀，直爽率真，集温柔与雄才大略为一体，实乃氏不可多得的良配。
    只可惜李秀宁心气高傲，瞧不起靠家财贿赂定亲的柴绍，让他吃了不少苦头。此番，李氏起兵在即，唯独昏君手中的二十万骁果禁军不可小觑，唐国公李渊只得派出女儿联络各路豪杰攻击昏君。
    江淮义军杜伏威则是最后也是最关键的一环，故而柴绍献计从控制苗海潮入手，携裹一部分义军影响杜伏威的用兵方略，至于找人替代则是备用策略。
    “丝~”伤口的痛让柴绍对刘泗的恨更加深重，暗下决心一定寻机会宰了那卑贱小儿。城头血战连连，城内一处大宅里，却是歌舞升平。
    十八名胡姬以锣鼓，丝竹和琵琶为乐器，或持紫檀或拿象牙，腰肢轻柔踩着鼓点飞速起舞，婉转低唱，时而高亢，时而轻柔，在若有若无中转换，袅袅不绝。
    一曲《苏幕遮》，声色俱佳。
    柴绍及麾下仆从频频点头称赏，快活地置酒吃菜，猜枚划拳，美人在怀，只留少数人照看盔甲和马匹，也不去关注城头的杀声和火光，巴不得刘泗那伙贱民战死城头。
    倒是城里幸存的百姓，被杀声惊得不安，时不时有壮年子弟，被征调上城头搬运器械，使家人担忧揪心。
    怀宁城里本来就有不少流民和残兵，这最近又涌入了苗海潮的义军三千多人，街道上更加混乱。战事一起，有不少流氓地否结队抢劫，欺压良善。不时有女人们大呼求饶，爱好哭泣。
    朱门酒肉臭，路有枉死骨。
    李秀宁看不惯柴绍的作风，就带了侍女红拂及马三宝和向善治两个护卫到街头查看城内状况。沿途状况让她不由皱眉，正要发作。
    前方杀生突然响起，只听有个年轻火爆的声音大叫道：“刘将军有令，作乱者斩！”
    却是仁勇营的小队长田立三带着十名兵丁巡逻街市，见到那些地痞流氓拔刀就杀，转眼就平息了两条街道的混乱。
    “杀人者，斩！伤人者，斩！坐盗掳掠者，斩！”田立三喝令本地的青年六七个大声宣告刘泗的三斩法令。
    “三哥，三哥，刘将军能打赢朝廷兵马吗？”一个本地青年喊过后问道。
    田立三傲然道：“废话，朝廷兵马算个鸟。我家将军就说，打了胜仗，就给俺们分地分婆娘。所以大伙万众一心，才不怕官军。小子，我问你，是想继续受朝廷恶官欺压，还是愿意追随刘将军分地分婆娘？”
    那本地青年虽是第一次听到可也被美好前景吸引，断然道：“当然是跟着刘将军打仗，分地分婆娘！”
    “啪！”田立三打了那小子一下，训斥道：“瞎嚷嚷什么，快喊三斩法令，将军有令，城内乱不得，稳定城内百姓才守得住。”
    “得令！“那帮本地小伙子们更加卖力的宣扬着刘泗战时法令。
    亲眼看着城内混乱被迅速的平定下去，李秀宁不由对刘泗起了好奇之心。
    “主上，那厮好狠辣的手段，不过他这一整顿，怀宁县倒是无忧了。”马三宝啐了口唾沫评论道。
    “粗坯一个，他哪来的地和女人分给那些大头兵？收买军心而已。照我看，还不是要靠抢。”向至善抱着刀不屑道。
    “乱世当用重典。红拂女，我们走，去城头会会他。”李秀宁突然向城头走去。
    侍女红拂因精通剑术，也寸步不离的跟着。
    马三宝和向至善连忙赶上扈从。
    ……………………
    南城头，刘泗正闭目假寐，忽听小妹云朵道：“哥哥醒了么，李三娘来寻你。”
    “还没呢，让她等着。”那是周大牛憨厚的声音。
    刘泗皱了皱眉，抹去眼角的睡意，起身道：“大牛，小妹，我在这儿，让他们过来。”
    不久，李秀宁等一行就到了城头。
    再次相见，李秀宁对刘泗多了几分看中，先行了一礼，轻声道：“刘将军，有礼了。”
    由于摸不清对方意图，刘泗回礼之余单刀直入道：“三娘子娇贵之躯，来此何事？城头厮杀之地，若有一点损伤，那可不美。”
    李秀宁知道双方还未建立信任，也不多说，只瞧了刘云朵一眼，反问道：“谁说女子就上不得战场？这位小妹子不是也在吗？”
    刘泗听了，片刻，长长地叹了口气，道：“三娘子，我知道你不是寻常女子，既然来了就随你。至于我小妹，实话说，她在我身边才能保证安全。”
    随后又对刘云朵，安慰道：“小妹，是哥哥不好，让你跟着经历腥风血雨，你先跟在三娘子身边吧。”
    刘云朵坚强道：“哥哥，自从爹娘和大哥二哥不在后，我，我就不怕了。”
    她那怯生生而又倔强的模样，让刘泗更加心疼，不由猛地方言道：“好，云朵真懂事！哥哥发誓打下一个太平世界，让你当一个幸福的公主！”
    此言一出，周大牛和刘云朵等几个不知公主为何物，倒还平静。
    李秀宁一行倒是被震得不轻，不待下属发话。李秀宁猛然上前，瞧着刘泗道：“将军好大的志向，不知道你想打下一个什么样的太平世界？”
    刘泗这才发现口误，又不愿意弱了气势，就硬着道：“自然是为万世开太平。量天下之田，使天下人同耕。发天下之财，使家家都富足。”
    见李秀宁惊异的目光，大为得意，继续道：“刘备，曹操能做到的，我也能做到！”他自负有重生天命在，说话从容自得，带着一种天经地义的自信。
    “嗤~~”红拂女轻笑，道：“曹操和刘备互为对头，他们可没有一统天下。顺便告诉你，一统三国的是司马氏的晋朝。”
    刘泗可怜的历史知识让他大丢面子，却不敢认输，冲着在场所有人说道：“司马懿算什么东西？不过是欺负人家孤儿寡母。要我说，天下英雄谁敌手，曹，刘！我今天就不防告诉你们，只要我们义军兄弟能效仿曹操的用兵，刘备的爱民，何愁天下不定？大牛，还有苗宗信，你们都给我听着，日后回去找王书佐学习兵法，谁也不准偷懒。将来打仗用得上，今后再跟官军打仗，我们也要懂兵法！滚吧！现在都滚回其带各自的营弟兄们，加强防备。老子今天不话撂在这儿，等打下了太平世界，咱们富贵同享！！”
    “是！是！”周大牛和苗海潮的侄子苗宗信齐声答应，站起身，大步离开沿着城头加强戒备。
    因为赌气的缘故，刘泗发了一通豪言，发觉李秀宁看他的目光有些异样，才警觉过来。
    “坏了，光顾着装十三，把她身份给忘了。”先是愣了愣，继而在美女面前竭力收拢思绪，避免在出错。
    “红拂，不可造次。” 李秀宁止住红拂，反而对刘泗道：“小妹可以叫你英杰兄吗？实不相瞒，秀宁虽身为女子，可也想见识一番战场风采呢。”
    “自然可以。秀宁请。”怀着几分警惕，刘泗赶忙转身，在前面引路，一手按刀，身体挺的如标枪一般昂扬。
    亲兵周六子护着刘云朵相随，李秀宁这边红拂女，马三宝和向至善也略微落后的跟着。