陈利和柳笑侬一路驭马进城，连水都赶不上喝一口，就直奔知府大院，在这家奴关门的最后一刻，他们终于及时赶到，只是又被这家奴挡在门外。
    “我家老爷已经睡了，你们明天再来吧！”这家仆肥头大耳，五短身材，在这个节骨眼儿上，怎么看都这么欠扁。陈利气的就想硬闯，但被柳笑侬死死抱住，门前顿时一片喧哗，惊动了路过的卢家千金。
    家仆赶紧回道：“小姐，这两人要闯府，小人这就让护院把他们赶出去。”
    “等等。”这位卢千金认出了柳笑侬，另一个也有些眼熟，经陈利一提醒，想起来了，上回寿宴献长寿面的那个。她按下家奴的气焰，认真听了陈利和柳笑侬的陈词，觉得事出有因，可以通融，便吩咐道：“阿禄，你去通传一声。”
    “可是小姐……老爷都快休息了，怕是……”
    陈利还不知道他怕的什么，笑道：“这事儿还不简单，你上前两步……”那家奴不明所以，突然脸上就被揍了一拳，“啊呀”一声吃痛不已。
    “你就说被人打的，不得已才来通报，卢大人不仅不会罚你，说不准还要嘉奖你忠心护主。”
    家奴气的鼻子都歪了，但看对方凶神恶煞，只得跑进去通报。
    卢千金看了陈利一眼，扑哧一声笑了出来：“那两位里边请吧。”
    ……
    ……
    知府大院前庭大堂，心口郁气的知府大人，走路也比往常快了些，他并没有让陈利他们久等。很快，一个吹胡子瞪眼的知府大人，就坐在了太师椅上，见到陈利，怔了一下，这家伙不正在被通缉吗，居然还有胆子上他这里来，他本想教训两句，但陈利不等他开口，就开始直陈案情，把他在道观的所见所闻，一一分说。
    卢懿听完，却是一拍案子，怒斥道：“信口雌黄！栖霞道观在江宁仁心远播，素有民望，那玉鼎真人本府也有过交往，其为人坦荡，性情高洁，岂会行此贼寇之事！你这小儿，自己畏罪潜逃，不向衙门坦诚罪行，还在这里胡乱咬人，就不怕我现在就拿你下狱！”
    陈利哪还管得了这些，拿出来炉甘石等物证，迎面回击：“草民虽然读书不多，但却相信自己的眼睛，那玉鼎真人私炼药金，数额巨大，如若它日案发，恐怕知府大人也难逃包庇之嫌。”
    “你！”没想到这小子居然敢威胁自己。
    柳笑侬赶紧出来打圆场：“卢知府，那玉鼎真人名满江宁，德高望重，如果晚生没有确凿证据，又岂敢触犯众怒，冒此大不违？大人，药金一案兹事体大，处理不慎，必贻害无穷，还请大人即刻发令，遣兵道观，迟则生变啊！”
    卢懿看两人风尘仆仆，言辞激动，怕是真有其事。如果药金案被查出发于治下，那他这一府之尊，必然逃脱不了干系。卢懿左右一思量，宁可信其有，不可信其无，他招来家奴耳语几句，家奴赶紧领命出去。
    “还坐着干嘛。”卢懿冷哼了声，起身出门。
    陈利和柳笑侬对视一笑，赶紧跟了上去。
    ……
    ……
    卢懿手令传下去后，州府巡检点起千余人马，持火把，带兵械，从江宁西城而出，浩浩荡荡，直奔栖霞。为了谨防变故，队伍一路快马加鞭，在崇山峻岭间急驰竞奔。崎岖的山道，对于不善马术的陈利，真是一番折磨，他这一天之中来来回回，整个人都要散架了，好在咬紧牙关，总算是熬到了栖霞道观的山门之前。
    道观矗在深山之间，四野寂静，鸟雀停歇，在这夜半之时，更有一分萧索与肃杀。
    一直在门口盯梢的高鸿渐，见到州府人马到了，赶紧出来会合：“见过卢大人，道观一直没有人员出入，应当无所察觉。”
    卢懿点点头，但即便至此，他仍旧不敢相信事实，示意巡检道：“好生去叫门。”
    巡检上去拿住铜环，咚咚咚的敲了三下门，不过多时，有道士跑着小碎步出来，但一开门，见着门外黑压压的一片兵差，都持着火把，带着兵械，吓了一跳，还是巡检安抚住他。
    “小道长勿要慌忙，我等只是秉公而来，现知府大人有要事会见玉鼎真人，劳烦代为通传。”
    一听是知府驾临，小道士哪敢怠慢，好生把他们请进大殿，急急忙忙去内院通传。
    道观内院的思过房，是观主的私人寝居，虽然夜已至深，但此时房中还亮着灯，倒影着一具身影，正敲着木鱼，打坐诵经。小道士不敢随意叨扰，轻轻的叩了下门，说道：“真人，知府大人有要事会见，还请真人移步大殿。”
    里面好像并不对知府造访感到惊讶，只是停下了木鱼，把手上的木杵搁在一边。
    “好，我马上就过去。”
    他起身给香案上的老子像，续了一炷香，一拜再拜之后，把头上的华阳巾摘下，搁在香案上，轻轻掸去上面的灰尘，然后从袖子里掏出一封信来，想了想，还是用香烛点燃，弃于丹炉之内。
    ……
    ……
    前庭大殿，三清像前，观中道士风闻知府驾临，心知必有事端，招引同修纷纷赶来。卢懿让兵差候在门外，就带上巡检以及陈利几人进殿，他在神像前敬上香烛，以示叨扰之过，待叩拜完毕，便见玉鼎真人从内堂出来。
    还不待卢懿开口，玉鼎真人便向他作揖道：“贫道本是戴罪之身，还劳驾卢大人远道山野，罪过罪过。”他转而嘱咐观中道士，“尔等专心求道，恪守本分，今后道观诸事，由澄清道长全权处置。”
    “真人这是……”
    玉鼎真人挥挥手，让他们退下：“都各自修习去吧。”
    “卢大人，请。”
    他的这番反应，让卢懿应对不及，原本准备的一通腹稿，全部没有了用场，甚至他心里都打起了鼓，私炼药金必死无疑，哪有人会如此从容招认，但事实既定，只能把人暂先扣押下去。
    陈利和柳笑侬面面相觑，都不用他们推演案情，列举证据，就自己招了，这个结局让他们也措手不及。
    虽然玉鼎真人主动认罪，但府衙工作还是要例行展开。卢懿下令兵差跟陈利去炼丹房探查地室，自己到别院的施工新殿进行巡视。
    “我有一事不明。”
    卢懿问向身边的高鸿渐，“炼金之事当属私密，玉鼎真人为何要将地室出口设于此处，这里人多眼杂，岂不惹人生疑？”