烟囱喷吐出浓郁的黑烟，空气中多出烧煤的焦臭味，使人舌根发苦。
    由木头和钢铁所搭建而成的“巨兽”，反复发出“呜呜呜”的轰鸣。
    原本还算平稳的甲板，逐渐变得恍恍荡荡，难以站稳。
    未及，随着咸临丸的离港，江户被远远地抛至后方。
    这个时候，青登后知后觉地意识到：这还是他平生以来首次乘船。
    前世时，他只坐过那种小快艇。
    现世就更不用说了，从穿越至今，他就从未去过港口，今天是头一次。
    换作是在平常时候，他或许会饶有兴趣地观赏海景，顺便再四处参观一下咸临丸的船舱。
    只不过，此时此刻，他直挺挺地站在船舷上，手扶栏杆，眼望远方海面上的那9个小点。
    这个时候，胜麟太郎忽地现身，走到他的身边，神情凝重。
    “……青登，虽然我的这个问题，好像问得晚了，但我姑且还是问上一句——对于这场愈发严峻的‘幕英谈判’，你有多大的把握？”
    青登平静一笑。
    他没有看着胜麟太郎，继续眺望远方：
    “麟太郎，你不是第一个问我这个问题的人。”
    “那我也不厌其烦地再说上一次吧。”
    “不用担心。”
    “没有胜算的战斗，我绝不开打。”
    “既然我敢站在这儿，那么我自然是有着得胜的把握。”
    “只不过，这世间罕有‘绝不会输的战斗’。”
    “我所能做的，也就只有倾尽全力，然后以待天命了。”
    胜麟太郎接着往下问道：
    “具体而言，你打算如何行动？”
    青登的脸上多出一抹意味深长的神色，继而换上幽幽的口吻：
    “西方诸国全都是强盗国家。”
    “他们仰仗着坚船利炮，四处烧杀抢掠，无恶不作，积累了庞大的财富。”
    “最后再包装自身，自诩为文明，转过头来指责、贬低那些受侵略的国家和地方。”
    “实在是虚伪至极，令人作呕。”
    “他们横行霸道多年，所以习惯了不讲道理。”
    “就算是讲一点点道理了，也肯定是被逼得迫不得已了。”
    “因此，绝不能在他们面前示弱。”
    “一旦示弱了，他们就只会得寸进尺，蹬鼻子上脸。”
    “只有表现出‘不惜一战’的强硬姿态，才能让他们畏惧，才能将他们逼上谈判桌。”
    “此乃其一”
    “英吉利国是当世最强大的国家。”
    “他们拥有着遍布四海的领土和举世无双的海军，乃当之无愧的‘日不落帝国’。”
    “然而，他们并非所向无敌。”
    “法兰西国、普鲁士国和露西亚国，全都是能让英吉利国深感忌惮的强国。”
    “为了打压欧陆诸国，英吉利国一直在小心翼翼地玩弄制衡权术，慎之又慎地保存自身实力。”
    “欧罗巴大陆乃其核心利益，而远东却不是。”
    “为了一个并非核心利益的远东，而折损了大量兵力——这种亏本买卖，他们绝对不干。”
    “他们若发现与幕府爆发全面战争，将会遭受远超其预期的巨大伤亡，势必会投鼠忌器，不敢轻动。”
    “此乃其二。”
    “最后，便是人类的共性了。”
    “一个漆黑的屋子里，当你说要开窗的时候，别人是不会同意的，可是当你说要把屋顶掀了，别人就会同意开窗了。”
    “综上所述，只要把握好这三点，便有相当大的机会赢得谈判。”
    胜麟太郎很认真地听着，连呼吸都不自觉地放缓了。
    结果……他只听懂了个大概。
    其中，最让胜麟太郎感到不解的，便是第2点。
    让英方发现若与幕府爆发全面战争，将会遭受远超其预期的巨大伤亡……这要怎么做？
    幕府哪儿来的本事使英方遭受重创？
    胜麟太郎陷入强烈的不解与怀疑……
    这个时候，咸临丸已经驶入江户湾的深处。
    随着双方间距的不断拉近，那9颗“黑点”也逐渐显现出“真身”。
    对于鲜少出海的人来说，配备三桅帆的咸临丸已经属于不得了的庞然大物了。
    然而，跟这9艘英舰相比，咸临丸实在是小巫见大巫！
    咸临丸只不过是一艘初级战舰，不论是吨重、航速，还是作战能力，都只能算是乏善可陈。
    反观江户湾上的英方舰队——里头的任何一艘船舰的大小，都远大于咸临丸！
    二者间的差距，犹如小轿车与大卡车一般。
    只见9艘英舰一字排开，排列成“t”字上面的那一横。
    对这个时代的海战战术稍有了解的人，在瞧见英舰的这组阵型后，想必定能一眼认出：此乃19世纪的海战的经典攻击阵型！
    在19世纪……或者说是在“大舰巨炮”的时代，为了能够装载尽可能凶猛的火力，大炮都安装在船舰的两侧。
    因此，只有把船舰打横过来，也就是排列成“一字长蛇”，才能发挥出最大的战力。
    毫无疑问——英方舰队早已进入攻击状态！
    只待攻击命令一下，诸舰便能一齐发炮，向江户倾泻弹雨。
    得益于幕府近年来的努力，江户湾的防御能力得到极大的补强。
    自“黑船事件”以来，幕府为了避免重蹈覆辙，在江户湾上修筑了大量炮台，其中的绝大多数炮台都由胜麟太郎来监造。
    出于此故，这9艘英舰都不敢过于靠近江户。
    否则，它们真敢像10年前的“黑船”一样，直接兵临江户港，来个真正的“骑脸幕府”。
    只不过，就凭这点岸防炮，要想完完全全地阻英舰队于岸前，完全是痴人说梦。
    咸临丸劈开浪涛，孤零零地驶向英舰队，像极了单骑冲阵的孤勇骑士。
    望着对方那庞大的舰身、那数量繁多的黑洞洞的枪口，咸临丸上的船员们不由得咽了口唾沫，纷纷面露惊恐之色。
    就连胜麟太郎也不禁抿起嘴唇，全身紧绷。
    唯有青登依然一脸平静。
    冷不丁的，青登和胜麟太郎的身后忽地传来“噔噔噔”的急促足音。
    万次郎小跑着过来，高声道：
    “仁王大人！胜大人！即将接舷！即将接舷！”
    胜麟太郎立即回应道：
    “嗯，全都给我打起精神了！”
    他们的目的地，自然是位于英舰队最中央的船舰——旗舰尤利亚拉斯号。
    铁甲战舰才刚面世没多久。
    哪怕是对于时下的西方诸国来说，这都是一件稀罕的玩意儿。
    “大多是木头，少部分是钢铁”的船舰，依然占据了西方海军的大头。
    因此，包括旗舰尤里亚拉斯号在内的这9艘英舰，无一例外，全是木质船身。
    当然，这9艘木船全都安装了先进的蒸汽机，乃名副其实的蒸汽船。
    青登侧过脑袋，对不远处的万次郎说道：
    “万次郎，待会儿可就要麻烦你了啊。”
    万次郎手忙脚乱地站直身子：
    “是！仁王大人，请您放心！对于‘通译’这一工作，我早已是轻车熟路！”
    “语言”是一种用进废退的玩意儿。
    讲得多了，自然就会讲了；讲得少了，自然就不会讲了。
    一旦脱离了相应的语言环境，哪怕是母语也会很快地退化。
    如果是在穿越之前，高材生出身的青登尚能与人进行简单的英语交流。
    而如今，他仍能认得大部分的常用英语单词。
    可要张口讲英语时，他就会像结巴一样，磕磕巴巴，半天也蹦不出一个屁来。
    说来滑稽，因为总与昂古莱姆一家往来，所以他现在的法语反倒比英语更流利了。
    青登沉下眼皮，眯着双目，直直地凝望越来越近的尤里亚乌斯号。
    凭着天赋“火眼金睛+5”所加持的优秀目力，他清楚地望见——尤里亚乌斯号的面向咸临丸的这一侧，站满了密密麻麻的水兵。
    这些水兵挂在栏杆上，饶有趣味地瞧着咸临丸，就像是在观望动物园里的牲畜，面挂古怪的笑容，交头接耳，“叽叽喳喳”地说着什么。
    出于距离的缘故，青登听不见他们在说些什么。
    但他也大致猜得出来，多半是在说：“瞧啊，东洋的猴子们又来了”、“真是一群顽固的家伙”等诸如此类的充满歧视和嘲讽的话语。
    ……
    ……
    事实上，尤里亚乌斯号船舷上的水兵们，确如青登所料想的那般。
    他们一边满怀轻蔑，一边肆无忌惮地嘲讽着、谩骂着：“瞧啊！是幕府的船！”
    “东洋的猴子们又来了！”
    “天呐，他们的船舰真是有够小的！幸亏今日是晴天，若是刮起了风，我很担心他们的船会掀掉！”
    “别这么说，这已经是他们所拥有的最好的船舰了！”
    “真是一群顽固的家伙！他们究竟是哪儿来的底气敢跟我们叫板？”
    “据说他们换了个使者！似乎派了个……呃……什么王过来。”
    “他叫啥名字？”
    “不记得了，只知道他似乎是一员将领，好像地位还挺高。”
    “管他是谁！他们之前换了多少个使者了？到最后还不是被我们恐吓得夹紧双腿，战战兢兢地仓皇逃离！”
    “船长就是太心善了！往他们的城市里发几颗炮弹，保管他们不敢再吱声！”
    ……
    他们的语句之间、表情之中，充满着不加掩饰的鄙薄。
    另一边，尤里亚乌斯号的舰长乔斯林上校正对他们的临时公使约翰尼尔说道：
    “阁下，幕府的使者来了。”
    尼尔眉也不抬地回复道：
    “嗯，准备迎接吧。”
    乔斯林上校接着说道：
    “阁下，需要摆出‘欢迎仪式’吗？”
    “当然！”
    尼尔弯起嘴角，唇边浮起诡谲的笑意。
    “传令下去，让士兵们都拿好武器，排好阵列，给幕府使者一个‘隆重’的欢迎仪式！”
    乔斯林上校跟着露出异样的笑容。
    “是！我立刻照办！”
    此前，为了震慑幕府使者，也为了彰显日不落帝国的“天威”，每逢幕府使者登舰，他们都会在登舰口的左右两侧分别布下整齐的、威武的军列。
    军列里的士兵们全都端着最新式的步枪，枪口上套稳明晃晃的刺刀，令人望而生畏。
    回望先前的每一次谈判，他们的这一招可谓是无往不利！
    每当他们摆出这套“欢迎仪式”，前来谈判的幕府使者们无不骇得神情大变。
    更有甚者，甚至连路都走不好了。
    好比说尾张藩的年轻藩主德川义宜，他在见到英方的“欢迎仪式”后，他直接吓得面色苍白。
    幕府的诸位何曾见过如此大量的火枪兵？
    又何曾见过这么凛然的步枪阵列？
    身为英方的谈判代表，尼尔自然是于第一时间得知幕府更换了使者。
    这位使者乃幕府的统军大将，在东日本享有极其崇高的威望。
    对此，尼尔只有一个感想：那又怎样？
    对尼尔而言，幕府换谁来与他们谈判——哪怕是德川家茂亲自来此——他都发自心底里地觉得无所谓。
    他已经看透了幕府的衰弱，以及幕府官员们的无能。
    无论来者何人，都只不过是换了一个新的软脚虾过来！
    他们既缺乏外交经验，也缺乏敢于掀桌的魄力。
    二者皆无，都头来也只是像块橡皮泥一样，任由他们戳捏压按。
    不论如何，这10万磅的赔款，我们英国都要定了！
    想到这，尼尔得意洋洋地端起手里的烟斗，用力地吸了一大口，饶有兴致地思索着自己待会儿要如何戏弄这位即将到来的幕府新使者。
    ……
    ……
    咸临丸驶到尤里亚乌斯号的船侧，然后打横船身，好让二舰能够尽可能地相靠。
    由于二舰的体积差距实在悬殊，以致无法直接“跳帮”登舰。
    尤里亚乌斯号的船舷上抛下绳梯，以供青登等人上舰。
    负责登舰的人，共有3位——
    使者青登。
    副手胜麟太郎
    通译万次郎。
    胜麟太郎看着青登，郑重地说道：
    “青登，我们走吧。”
    说罢，他与万次郎转身走向绳梯。
    结果……青登却定在原地，一动也不动。
    “麟太郎，万次郎，莫急。”
    二人双双愣住，转过身来，朝青登递去疑惑的眼神。
    青登轻笑了几声。
    “总之……先给他们一点‘惊喜’吧。”
    说罢，他轻抚腰间的毗卢遮那……
    ……
    ……
    尤里亚乌斯号——
    舰上的水兵们已经依照尼尔所计划的那般，在登舰口的左右二侧组列成两排整齐、严密的人墙。
    他们无不昂高脑袋，挺直胸膛，恨不得用鼻孔对着天空，左臂紧夹着步枪，枪口与刺刀刀尖斜指天空。
    至于尼尔和乔斯林上校，则并肩站在人墙的尽头。
    他们背着双手，面挂柔和的笑容。
    乍一看，他们貌似是在等待着青登等人的到来——实质上，他们是迫不及待地想要观瞧青登等人在见到他们的“欢迎仪式”之后，将会露出什么样的有趣反应。
    水兵们昂首挺胸。
    公使和舰长踌躇满志。
    一派祥和。
    可就在这个时候……场景骤变！
    某位水兵忽地皱紧眉头，神情痛苦，腰杆弯曲，脚步不受控制地打晃。
    他身旁的战友见状，立即伸手扶住他：
    “兄弟，你……”
    他的话未说完便蓦然一怔，接着也像此人这般，表情被强烈的痛苦之色所支配。
    就像是传染了一样。
    一传十十传百……纷纷面露痛苦神情，尼尔和乔斯林上校也不例外。
    他们俩前一秒还得意洋洋地笑着，后一秒就跟突发疾病似的，颊间的血色飞快褪去，额间浮现滴滴冷汗。
    尼尔艰难地呢喃道：
    “这是……什么情况……？”
    这一刹间，在场的每一个人全都感觉双肩上仿佛压着巨大的石头！“压”得他们喘不过气！呼吸变得无比艰难！
    有的人勉力支撑，尚能站稳。
    更多的人则是脚步打晃身躯摇摆，不得不弯腰低头，好让自己能够好受一些。
    还有一些人，直接瘫坐在地，如狗一般“呼哧呼哧”地喘着粗气。
    原本严密的人墙，逐渐出现松动，最终变得凌乱不堪。
    嘎吱、嘎吱、嘎吱、嘎吱……
    这时，尼尔听见前方传来脚步声。
    他艰难地抬起眼皮，向前望去——一道高大的身影，正缓缓地朝他这边走来。
    阳光从他身后照来，勾勒出他的身影。
    因为阳光过于耀眼，反让他的身躯和面庞处于相对的阴影之中，让人看不清他的面貌。
    尼尔……不，应该说是五感敏锐的人，全都感知到——有一股无形的气场，正自此人的身上逸散而出。
    正是这股“无形气场”，使他们呼吸困难，艰于站立！
    他走到哪儿，哪儿所承受的压力就最大，因此哪儿的阵型就变得更加凌乱。
    他的所过之处，水兵们就像蔫了的小麦一样，纷纷软下身子。
    场面好不震撼！
    很快，高大身影立定在尼尔的面前5步外。
    “京畿镇抚使、兵部大丞，橘青登。”
    他不咸不淡地这般说道。