适才的“飞脚”，并非普通的飞脚。
    简单来说，他是葫芦屋的特殊信使！通程“迅鸽”。
    唯有在组织内部传递什么重要信息的时候，才会动用到迅鸽。
    之所以打扮成普通飞脚的模样，便是为了掩人耳目，隐藏身份。
    速归大坂——望着信纸上的这行大字，桐生老板缓缓地蹙起眉头。
    桐生老板所经营的这间千事屋，姑且算是葫芦屋在江户的分部。
    两地一直有保持沟通，定期互传信件，交换情报。
    哪怕没什么事情，桐生老板也会向大坂送去一封“请安折”，既表示江户无事，也说明自己还未死掉。
    一般来说，倘若是发生了什么需要即刻告知桐生老板的事情，都会直接在信纸上写明。
    信上什么也没写，就只是让桐生老板尽快回去……今日的这种状况，实在罕见。
    若无必要，大坂方面肯定是不会折腾桐生老板的。
    毕竟，江户与大坂之间隔着小半个日本呢。
    综上所述，便只有一种可能性了——发生了不方便在薄薄的信纸里面详谈的事情，故而才那么突然地召他回大坂……
    “……没办法了，久违地回去一趟吧。”
    桐生老板一边呢喃，一边收好手中的信纸。
    这时，大橘猫多多从里间窜出。
    “喵～喵～喵～”
    兴许是饿了吧，多多蹲伏在桐生老板的脚边，发出撒娇般的声音。
    桐生老板笑了笑，伸手抓弄多多的下巴。
    “多多，要委屈你陪我出一趟远门了。”
    既然要暂时离开江户，那自然也要带上这头大橘猫才行。
    要不然，这头娇生惯养，肚皮肥得快贴地，完全丧失捕猎能力的大肥猫，准得饿死不可。
    “喵～喵～喵～”
    多多叫得更欢了，仿佛在说：嗯！本喵知道了！别废话了，快去拿鱼干过来！
    经过幕府的长期经营，从江户到大坂……或者说是从关东平原到大坂平原的路线，已经无比成熟。
    倘若雇顶轿子，连一个星期都不用就能安然抵达大坂。
    ——刚好也顺路去看看橘君和少主……
    青登在想念桐生老板——后者亦然。
    说起青登和木下舞……桐生老板的心念猛地一动。
    他低头看向手中的已然折好的信纸——不知怎的，其心间蓦地浮现出不详的预感……
    ……
    ……
    京都，壬生乡，新选组屯所，青登的办公间——
    唰啦、唰啦、唰啦、唰啦……
    不时响起的翻页声成了房间内外唯一的声响。
    青登伏首于案前，全神贯注地阅览着一本陈旧的、比砖头还要厚的大簿子。
    这块砖头……啊、不，这本簿子并非它物，正是大津的政府账簿。
    相比起新选组的账簿，大津的账簿无疑要厚重得多、复杂得多。
    记账是这样的，军队的账簿顶多记录辎重的收支状况，而藩国的账簿需要考虑的就很多了。
    大米、小米、胡萝卜、茶叶……种种农作物的收支情况。
    平整道路、开凿水渠、维护堤坝……五花八门的开销。
    购买石材的花费、聘雇民夫的花费、卖出茶叶后的收入、兜售瓷器的收入……
    一行行名目、一串串数字……直叫人头昏眼花！
    青登毕竟不是专业的会计，没有那么强大的专业知识。
    一不留神，就会看错、看漏。
    即使是在“神脑+9”、“过目不忘”等天赋的加持下，他也依然看得头昏脑胀，不堪重负。
    就这么又坚持了一会儿后，他不得不暂且歇息片刻，将视线从账簿上挪开，“呼”地长出一口气。
    这一刹间，他顿时有种“便秘多日后，终于拉出来了”的解放感。
    “真的得要尽快找个称职的室长才行了啊……”
    正当青登暗自感慨的时候，忽然间，房外响起轻盈的、像猫一样的脚步声。
    伴随着“哗”的一声细响，房门被拉开一条细缝——木下舞探出头来，露出可爱的半颗脑袋。
    “青登，你在忙吗？”
    “我现在刚好在休息，怎么了？有事想说的话，就进来说吧。”
    木下舞闻言，当即闪身入内，施施然地移步至青登的跟前。
    “嗯？青登，你在看账吗？”
    城砖似的厚实账簿，想不引起木下舞的注意都很难啊。
    青登苦笑一声：
    “是啊……真是一项不讨人喜欢的繁琐工作啊。”
    “里头都是写得什么破玩意儿啊……”
    “真想直接点起一把火，将这本烂簿烧掉……！”
    他言简意赅地向对方解释着自己在检查大津的账簿时，所遭遇的种种状况。
    身为异乡人的青登，自然不了解大津的具体底细。
    大津目前的粮食产量有多少；府库里有多少存粮；大津每年的商业营收是多少……如果连这些最基本的经济状况都不掌握的话，那青登这个藩主未免就当得太失职了。
    若要了解一个地方的经济状况，最简单直接的方法便是翻看账簿。
    每一年的粮食入库、出库；每个季度的费用支出……只要阅览账簿，便可一目了然。
    大津的账簿……姑且称其为“大津簿”，此前一直是由大津奉行所来负责保管、记录。
    江户幕府的行政效率一直是出了名的低下。
    在“世卿世禄”的体制下，只要不犯大错误，官员们就不怕丢饭碗。
    如此，便养成了“干嘛那么认真？随便搞搞就可以了”的官场风气。
    于是乎……大津奉行所的历代领导班子对账簿的记录，主打的就是一个随性！
    乍一看，记录得满满当当，好像很尽职尽责的样子。
    可仔细一看，里头有着大量的自相矛盾之处，甚至是令人啼笑皆非的地方！
    收了3184文铜钱，支出了2899文铜钱，为何会有290文的盈余？
    安政七年（1860）春季从日和村收来的850石大米到哪儿去了？
    为什么总是凭空多出来一些不知从何而来的钱粮？
    凡此种种，不胜枚举。
    与这些奇葩情况相比，那些鬼画符般的难懂字句倒还算是亲切了。
    经过长年累月的积累，“大津簿”已经变为一个巨大的屎山代码！
    青登刚才所进行的工作，就是在清理这座“屎山”，检查账簿上的错漏之处。
    就连拥有一众天赋的青登都感到头疼、棘手……不难想象这是一件多么折磨人的工作了！
    木下舞认真倾听。
    待青登语毕后，她自信满满地说：
    “青登，你若是不介意的话，我可以来帮忙哦！”
    “别看我这样，我还挺擅长管账的！”
    “在桐生先生手底下历练的时候，千事屋的账簿一直是由我来掌管的！”
    说罢，兴许是为了增强气势，她用力地拍了拍她那丰满的胸脯。
    即使隔着一层布料，青登也能清晰地感受到“波涛汹涌”。
    青登初识木下舞的时候，她就正值长身体的时候。
    3年下来，她在各种方面上都有了长足的发育。
    虽然还是无法与佐那子和天璋院相比较，但也算是非常惊人的大小了。
    不过，奇怪的是——她的个子一直没长。
    起初，木下舞并不怎么在意自己的身高。
    按照江户时代的成年女性的平均水平，身高一米五的木下舞已经算是“高挑”的那一类型了。
    然而……自打结识了身材更加高挑的佐那子后，她就变得格外在意自己的身高，非常不喜欢别人说她矮。
    曾经有那么一天，青登撞见木下舞鬼鬼祟祟地溜进某间药店，小心翼翼地询问道：老板，有没有那种可以使人长高的药啊？
    那位老板直截了当地说：“如果有这种药的话，我早就发财了。”
    那一天，木下舞沮丧得像是首次知道世间有邪恶……
    “哦？阿舞，你确定要帮我看账吗？”
    木下舞用力地点了点头：
    “我愿意试试！”
    她的这一番话倒是点醒了青登。
    他差点都忘了——木下舞是新选组里少有的懂得看账的人。
    新选组诸将有一个算一个，尽是大老粗。
    算得上是知识分子的人，也就只有山南敬助、芹泽鸭、藤堂平助和佐那子了。
    其中，唯有山南敬助懂点会计方面的知识。
    另外仨人——哪怕是受教育程度最高的佐那子，也对账本一窍不通——因为“数学”与“会计”并不包含在大和抚子的传统课程之中。
    木下舞并没有吹牛，“记账”确实是她的特长之一。回望从前，青登每次前往千事屋，总能看见她那伏首案前、专心记账的身影。
    在找到室长的合适人选之前，确实可以多多倚靠她。
    不过，青登像是想起了什么，颊间浮起思索之色。
    须臾，他摇了摇头：
    “阿舞，你现在已经够忙的了，不能再加重你的负担。”
    “与其去勉强你，倒不如早日找到一个能力过硬的室长。”
    单论繁忙程度的话，木下舞在新选组诸将里是排得上号的。
    为了不辜负青登的信任与期望，她始终绷紧神经，全心全力地从零建设九番队。
    使一支“小白部队”变为精通潜入、撬锁、翻墙等技能的“特种部队”，绝对不是光喊几句口号、打一点鸡血就能办到的。
    木下舞真的是手把手地教导队士、一点一滴地倾尽所学。
    就结果而言，她的努力不仅没有白费，而且还卓有成效！
    九番队的变化可谓是日新月异，越来越有“忍者军团”的派头了！
    木下舞的努力与尽责，青登始终看在眼里。
    若无必要，他并不想加重其肩上的担子。
    “阿舞，你现在只需要专心干好自己的份内事儿就好。”
    “其余之事，你不必牵挂。”
    “假使日后实在忙不过来了、匀不开人手了，我会再来拜托你的。”
    青登的委婉回绝虽让木下舞扁下了朱唇，但她并没有多说什么，仅仅只是道了声“好吧，我知道了”。
    这时，青登一转话锋：
    “先不谈工作了，我们还是说回正题吧。阿舞，忽然来找我，所为何事？”
    木下舞嘿嘿一笑。
    “其实也没什么。”
    “就只想要拉你出门而已。”
    青登挑了下眉：
    “出门？出哪儿？”
    木下舞换上兴冲冲的语气：
    “难得今日有空闲，所以我打算去见见艾洛蒂！”
    “青登，你现在忙吗？若是不忙的话，不如我们一起去看望艾洛蒂吧！”
    “艾洛蒂她肯定也很想见你！”
    艾洛蒂——听到这个名字的那一瞬间，青登竟隐隐有种恍惚感，身子下意识地一怔。
    上次听见这个名字……是在什么时候来者？
    青登已经太久没有见到这位来自法国的金发萝莉了！
    自打举家搬来京都后，艾洛蒂和她的家人们就在桐生老板的安排下，隐居在京都的东郊。
    身为昂古莱姆一家的亲密朋友，青登自然不会亏待对方。
    他们前脚入住新房，后脚青登就于第一时间前去拜访。
    此后，他就不定期地前去看望他们。
    为了保障他们的人身安全，青登在其居所附近加派了巡町人员，算是变相的照顾。
    然而，近期以来，各式各样的大事件持续上演着。
    先是家茂上洛，然后是一桥庆喜整出难搞的幺蛾子，接着是江户湾上的咄咄逼人的英国舰队，再接着是“八月十八日政变”……
    青登的精力遭受轮番消耗，毫无喘息之机，自然也就无暇去看望艾洛蒂了。
    他记得自己上次去看望艾洛蒂……已经是2个多月前的事情了。
    那时正值盛夏，如今已是秋季。
    想到这，青登不由露出惭愧的神情。
    ——我这个师傅可真是不称职啊……
    他好歹也是艾洛蒂的剑术师傅。
    可结果，他这个师傅却三天两头地不见人影，完全没有起到“传授授业解惑”的作用。
    每当想到这，青登就不禁感到愧疚。
    木下舞扑闪着美目，一脸希冀地看着青登，等待着青登的回答。
    青登侧过脑袋，瞧了瞧窗外的天色，接着又收回视线，看了看面前的“大津簿”。
    他略作思忖后，倏地伸出手来，重重地合上账簿。
    “行吧，阿舞，去换衣服吧。我们一起去见见艾洛蒂！”
    ……
    ……
    二人并非出公差，所以他们都只穿着私服，并没有披上浅葱色的羽织。
    木下舞还是老样子，一身红。
    大红色的和服，鹅黄色的腰带。
    没有着袜的可爱小脚趿着一对红纽木屐。
    每当木下舞迈动小脚，木屐便会轻敲其足掌，发出爽脆的声音……这副景象、这阵声响，实在是百看不厌、百听不厌——至少青登是看不厌、听不厌的。
    青登的一大爱好就是看木下舞走路，特别是她光着脚在木廊上走路。
    如果是在不久前，青登或许会直接“素颜”出门，既不挂面巾，也不戴斗笠，任由身份暴露，就这么大大咧咧地上街。
    可现在不行了。
    现如今，他因私事而外出的时候，都会一板一眼地遮住自己的面庞，谨防旁人认出他来。
    要不然，他走到哪儿，京都的百姓们便要跪到哪儿。
    “诸侯不可平视，天子不可仰视”的这则规矩，可是覆盖全日本的。
    见着青登后，不仅大津的百姓们要跪，京都的百姓们同样也要跪。
    身份阶级的差距可不分地域、环境。
    老实说，青登并不乐见这种“老百姓们向他朝拜”的景象。
    青登可不是那种不爱外出的家里蹲。
    别的不说，光是为了经营大津，他就要频仍地在两地之间往返。
    每次出门，沿途的老百姓们便要跪倒一片……那多费事啊！
    青登看得心累，老百姓们也跪得疲惫。
    因此，为了避免这种“双输”的场面，青登现在每次出门都会尽量选择“微服私访”，以此来省去不必要的麻烦。
    ……
    ……
    京都，东郊——
    木下舞：“天气开始转凉了呢，用不了多久，我们就要穿厚衣、披围巾了。”
    青登：“嗯，时间过得好快啊。”
    二人有一搭没一搭地聊着天。
    他们的步速很快。
    用不了多久，昂古莱姆一家的居所便会映入他们的眼帘。
    就在这时，冷不丁的，一阵颇有气势的气合声吸引了他们的注意力。
    “哈啊！哈啊！哈啊！哈啊！哈啊！”
    二人不约而同地停下脚步，然后双双扭过头来，看向对方——他们都在彼此的脸上发现惊讶之色。
    木下舞率先发问道：
    “青登，你有没有觉得这个声音很耳熟？”
    青登不假思索地断言：
    “当然耳熟了，这不就是艾洛蒂的声音吗？”
    青登不会听错的——这阵气合声的主人绝对是艾洛蒂。
    身为师傅的他是不会听错徒弟的声音的。
    “奇怪了……”
    木下舞嘟囔。
    “艾洛蒂他们的家不在这个方向啊……”
    从方位来看，艾洛蒂的叫喊声并不是自其宅邸里传出来的。
    二人再度对视——明明未发一言，但他们却做出了相同的决定——循着声音找了过去。
    不消片刻，他们发现一间朴素的民宅——随着距离的拉近，艾洛蒂的气合声愈发响亮。
    毫无疑问，艾洛蒂就在这栋民宅的里面。
    此宅的外围有一圈土墙，不算很高。
    木下舞或许会看得比较吃力，但青登只要垫一垫脚就能瞧见墙内的风光。
    抬眼望去——土墙的后方是一片整洁的小院子。
    一袭剑道服的艾洛蒂站立在院子的正中央，手持竹剑，反复挥舞，时而劈砍，时而直刺。
    就在她的不远处，一名手捧热茶的美丽妇女正在兴致勃勃地观看艾洛蒂的练习。
    待看清这位妇女的面容后，青登不由自主地发出惊呼：
    “古牧小姐？！”
    此女并非他人，正是那位与丈夫一起经营和果子店的温柔妇女——古牧町。