对刀过后，二人并未立即分开，彼此的刀镡架在一起。
    “喝啊啊啊啊啊——！”
    久坂玄瑞猛然一喝，低沉的嘶哑吼声从其喉间迸出，表情变得格外狰狞，面部线条拧作一团儿。
    只见他前倾身体，将自身体重加持在刀锋上，加强斩击的威力。
    青登面不改色，隔着紧密相接于半空中的两把刀，冷静地观察眼前的久坂玄瑞。
    如今不过24岁的久坂玄瑞，正值风华正茂的年纪。
    身长6尺（1米8），五官端正，面容清秀，不愧是长州数得着的美少年。
    此时此刻，他那英俊的面庞被无以复加的坚定之色所支配。
    仅消一眼，就能清晰地从其身上感受到“视死如归”、“宁为玉碎，不为瓦全”的顽强决心。
    这种不惧死亡，一心想着战死沙场的敌人是最棘手的，断不可轻心大意。
    为了压制青登，久坂玄瑞拼尽体内全部力量。
    然而，青登依旧稳若泰山，其双足如千年古木的树根一般深扎在地上，不动分毫。
    冷不丁的，青登“呼”地换了口气。
    下个瞬间，他那原本正面压上去的力道，突然往横向卸了开来！
    突然终止的角力……措不及防之际，仿佛踩空楼梯一般，久坂玄瑞在惯性的作用下失了平衡，身体重重地往前倾倒。
    青登在撤力的同时，顺势移身至久坂玄瑞的身侧。
    移动身形，瞄准目标，挥刀斩落——这三个动作几乎是同时进行的。
    一条银线泼洒而下，毗卢遮那在半空中划出惊心动魄的弧线，径直斩向久坂玄瑞的脖颈。
    青登的这一套连招，着实狠辣。
    既有阴险的套路，又有恐怖的力量、速度。
    纵使是拥有免许皆传的高手，也不一定能接住他这招。
    www⊙t tkan⊙￠ o
    久坂玄瑞长于文采，并不像桂小五郎、高杉晋作那样是天下闻名的剑客。
    如果是寻常时候的他，定然躲不过青登这一刀。
    但是，在下定杀身成仁的决心后，就像是放下了什么负担似的，他现在感觉身体状态好极了。
    五官无比敏锐，四肢百骸格外轻快。
    如此，他发挥出了远胜往常的惊人实力！
    流光瞬息间，其身体先意识一步地展开行动。
    只见他敏捷地扭动身体、变换脚步，惊险万分地躲开毗卢遮那的刀锋。
    紧接着，他飞速后撤，一口气退至10米开外，拉出间距。
    原以为必中的斩击竟落空了……青登虽感意外，但并没有露出分毫破绽。
    他飞快地将毗卢遮那拉回手边，完成残心。
    二人的分开，只不过是弹指间的事情。
    一弹指过后，伴随着难分先后的两道踏地声，二人又战作一块儿。
    祝融正发威。
    黑烟腾起，弥漫开来。
    火星在耳畔爆裂。
    空气中充满恶臭难闻的焦味。
    反复传出木料爆裂的声响。
    火焰逐渐吞没了庙宇的屋顶。
    不远处的绘有“一文字三星”的长州战旗被烧得上下翻飞。
    仅片刻的工夫，天龙寺内就再也找不到无火的地方。
    攻入天龙寺的将士们都因畏惧火势而退了出来。
    刻下仍留在天龙寺的人，只剩下双方的总大将。
    总大将之间的单挑……纵使遍观整个世界历史，这也是相当稀少的事情。
    “喝——！哈——！”
    充满气势的两声大喊，从久坂玄瑞的喉间连续迸裂而出。
    他先是使出一击直刺，被青登躲过去后改采八双构式，迅速递出第二招，以袈裟斩重劈青登胸口。
    这一回儿，青登没有闪躲，而是将毗卢遮那斜架在头顶的上方。
    铛——的一声。两刀相接。
    青登的格挡中藏有精妙的招法，直接将久坂玄瑞的刀化向一旁，失控的刀劈中青登身侧的木墙……更正，应该是“火墙”才对。
    这墙被熊熊火焰包裹，不断有着火的碎屑飘散而下，摇摇欲坠。
    久坂玄瑞的这一击，犹如压倒骆驼的最后一根稻草。
    随着“轰隆”的一声巨响，这堵“火墙”崩裂成万千碎片，雨点似的哗啦啦落下。
    青登和久坂玄瑞同时向后跃身，从“火墙”下方窜出。
    倒坍的“火墙”恰好将二人分隔开来。
    因墙塌而激起的万千火星、尘土弥漫四周，遮蔽视线。
    “咳、咳咳咳！”
    不慎吸入些许尘烟的久坂玄瑞，不由得连声咳嗽，身体架势出现些许紊乱。
    恰在这一刹间，一点寒光骤然杀到！
    青登拔足跃起，冲破火星与烟尘的阻挡，一口气杀奔至久坂玄瑞的跟前。
    向上扬起的刀尖呈霞段构式，径直瞄准久坂玄瑞的胸口，借着冲锋的势能，猛扑过去。
    猪突猛进的势头，再加上牛角般的刀尖，当真是像极了蛮牛。
    一切只发生在毫秒之间。
    久坂玄瑞甚至都来不及惊愕，就下意识地矮下身形，就地一个打滚。
    姿态虽很狼狈，可好歹是捡回一条命了。
    不过……尽管躲过致命一击，但其胸膛还是不慎被毗卢遮那的刀尖擦到，衣裳破裂，一条殷红伤口如贝壳般绽开，鲜血渗出。
    就像是提前约定好的一样，青登和久坂玄瑞没有再急着扑向彼此，而是就这么站定在原地，遥相对峙。
    放眼望去，无火的区域只剩下二人脚下的这一小片空地。
    在朦胧的火光中，更加凸显出二人的神态变化。
    青登还是老样子，颊间没有一点儿表情。
    久坂玄瑞一脸凝重地死瞪着青登，“呼……！呼……！”地喘着粗气。
    就结果而言，久坂玄瑞方才的种种表现确实惊艳，绝对算得上是超常发挥了。
    跟青登单挑，竟一连战上十余个回合仍未败北。
    只不过，二人的差距依旧明显。
    别的不说，光看二人刻下的模样，就能瞧出双方的实力对比。
    青登的呼吸仍旧平稳，面色如常。
    反观久坂玄瑞，他已经上气不接下气了。
    “呼……！呼……！呼……！呼……！呼……！”
    待气息稍匀后，久坂玄瑞重新握紧刀，摆好架势，利矢般的视线笔直射向青登。
    即使他一句话也没说，青登也从其眼神中感知到其心意：下一回合，决一胜负！
    看样子，他打算趁着自己还有一战之力，将残存的力量、意志都灌输进下一击。
    这倒正合青登意！
    随着火势逐渐蔓延，空气愈发稀薄。
    青登再怎么厉害，也不可能在大火弥漫之地长时间活动。
    饶是强大如他，现在也不禁感到呼吸困难。
    青登扬了扬下巴，表示“放马过来”，随后岔开双足，随意地将刀架在胸前。
    “……”
    “……”
    霎时，现场只剩下火焰燃烧的声音。
    二人仿佛都停止了呼吸，一动不动地紧盯着彼此。
    突然间，两人之间的空气传出剧烈的震动——他们同时释出了攻势！
    久坂玄瑞脚踢尘土，刀举过顶，朝着青登直奔过来。
    青登采取拖刀般的架势，擦着地面，不分先后地迎面撞上。
    胜负在一瞬间见了分晓。
    就在青登进入自己斩击范围的那一刹，久坂玄瑞大喝一声，拿出“力劈华山”的势头，挥刀斩落。
    同样是在这一刹，青登将持下段的刀往上斜砍。
    铛！！
    钢刀相撞。
    久坂玄瑞从上往下劈的刀与青登从下往上砍的刀，重重地撞作一块儿。
    青白色的火花飞溅而出，久坂玄瑞的刀被直接弹开，险些脱手。
    他虽拼尽全力，试图将刀拉回手边，但……已经晚了。
    青登弹开对方的刀后，就势调整刀锋，紫色刀芒倾泻而下，笼罩久坂玄瑞的身躯——
    扑哧！
    一条“紫线”泼洒而下。
    血色晕开了尚未消散的紫芒。
    青登从久坂玄瑞身旁跑过，跑出几步后稳住身形，一边扭头重新面对敌人，一边习惯性地摆出残心。
    事实上，他这残心完全是多余的。
    他方才那一击砍得很结实，削筋断骨的手感很足。
    除非对方是“不死人”之类的传奇生物，否则断不可能再站起来。
    果不其然，只见久坂玄瑞摇晃了几下，随后“噗通”一声跪倒在地，掌中刀“铛啷”掉地。
    【叮！扫描到天赋】
    【成功复制天赋：“落榜的美术生+3”】
    【天赋介绍：演讲富有感染力】
    【叮！侦查到宿主已拥有相同类型的天赋】
    【叮！开始天赋融合】
    【“落榜的美术生+2”能力晋级——“落榜的美术生+5”】
    落榜的美术声+3……青登算是明白久坂玄瑞为何会广受爱戴，拥有这么多拥趸了。
    待脑海中的系统音停下后，青登缓步走向对方。
    “嗬……！嗬……！噗！咳咳咳！呕……！”
    久坂玄瑞的四肢在不停地痉挛，混杂着唾液的血沫源源不断地从其口鼻处淌出。
    一道恐怖的切口从其左腹间延伸到右肩，淋漓鲜血淌了满地。
    受了这么严重的伤，已然是药石无医，用不了多久就会失血而亡。
    青登举起刀，准备给他来个痛快。
    没承想，久坂玄瑞抢先一步说道：
    “不……不劳你动手了……”
    他说着抬手拉开衣襟，露出肚腹，随后“铿”地拔出胁差。
    青登见状，马上了然。
    “需要介错吗？”
    兴许是回光返照了吧，久坂玄瑞的身体痉挛减轻了不少，说话也变得清晰了。
    “不必了……我的愚蠢害无数人死于非命。”
    “事到如今，哪儿有自己死个痛快的道理？”
    自嘲般的冷笑几声后，久坂玄瑞举起胁差，刀尖紧贴左腹。
    眼见对方拒绝了他的好意，青登也不强求，直接振刀甩去刀身上残留的血迹，随后转身即走。
    火焰越烧越旺，火舌舔舐着地面，几乎快要烧到青登和久坂玄瑞的脚边了。
    正当久坂玄瑞即将被火海包围之时，青登陡然听见他的大喝：
    “橘青登……你看着吧！”
    久坂玄瑞保持着将胁差对准肚腹的姿势，头也不抬地朗声高喊。
    “我们长州还没完呢！”
    “幕府、秦津、会津、萨摩……吾等长州男儿会将你们全部击溃！”
    “最终夺得天下者，定是长州！”
    青登停下脚步，转过半个脑袋，冷漠地看着被火海扭曲的久坂玄瑞的身影。
    “随时候教，尽管放马过来吧。”
    说罢，青登不再理会对方，重新迈步，兀自向前走去。
    “橘青登……你就等着吧……长州君临天下的那一天……不会久远的……”
    因为气力渐衰，所以久坂玄瑞越往下说，语气越弱。
    就在即将失去意识的前一刻，他深吸一口气，暗使一股狠劲儿，用力将胁差搪进腹中。
    噗嗤！
    他猛地向前倾倒，身躯剧烈痉挛。
    熊熊烈火自四面八方包围上来。
    几根烧塌的木料掉落在他的不远处。
    不消片刻，其身躯就这么消失在茫茫火海之中……
    “长州第一俊才”久坂玄瑞，战死！
    ……
    ……
    天龙寺的西面，岚山——
    “一、二、三，拉！再来！一、二、三，拉！”
    桂小五郎亲自上前推车轮，总算是让一辆满载伤员的马车脱离泥坑。
    在从久坂玄瑞手中接过大军的指挥权后，桂小五郎立即着手部署撤退。
    在讨长军团的猛攻下，长州军的指挥体系早已濒临崩溃。
    临危受命的桂小五郎硬是在一团杂乱之中，完成撤退的各项准备，并且组织好相应的防线。
    首先让伤员们先撤，无力再战的残兵负责护送。
    接着再抽调出尚能一战的部队，组成殿后军，在天龙寺西面的岚山布防。
    岚山乃丹波高地东缘，地势较高，山高375米。
    凭借地利之便，未尝不能止住讨长军团的攻势，争取到撤退的时间。
    得亏桂小五郎是“长州三杰”之一，拥有仅次久坂玄瑞、高杉晋作之下的权威。
    诸将闻听现在是桂小五郎负责指挥，全都不吭声，默默执行桂小五郎下达的命令，不敢反抗。
    换做旁人，不一定有那样的资历去压服诸将。
    为了鼓舞士气，也为了确保撤退顺利，桂小五郎亲自指挥殿后军，与殿后军共存亡。
    般若抱着双臂，一脸冷漠地跟在桂小五郎的身旁，绝不上前助人一臂之力。
    桂小五郎去推深陷泥潭的马车时，他也事不关己地站在一旁。
    对于般若的冷漠，桂小五郎早已习惯。
    他心里很清楚，般若的任务只有保全其性命。
    除此之外的一切都在他的任务范围之外，他是绝不会出手帮忙的。
    “哈啊啊~~”
    般若仰天打了个大大的哈欠。
    “你这家伙可真会没事找事啊……都怪你非要留下来殿后，害我也跟着受累。”
    “我丑话说在前头，我可不会去救人，我只负责保护你。”
    “你也别想着一头扎进敌群，迫使我为了保护你而跟‘讨长军’战斗。”
    “若是把老子惹不爽了，我可不管什么任务，先把你脑袋砍下来出气。”
    “我跟大岳丸、酒吞童子、罗刹那几人不一样，我对法诛党这一结社没那么深的感情，更不会对那个八岐大蛇言听计从。”
    “我纯粹是为了多跟大岳丸和酒吞童子切磋，才答应加入法诛党的。”
    “我向你保证：我绝无‘按质按量地完成任务’的美德。”
    除了“冷漠”之外，桂小五郎同样早就习惯了般若的“毒蛇”和“碎嘴”。
    他直接无视般若，继续专注手头的事务。
    眼见桂小五郎视他为空气，般若也不在意，自顾自地打了个大大的哈欠。
    就在这个时候，他就像是感应到了什么，表情猛地一凛，随后扭头看向东方。
    桂小五郎注意到其异样，忍不住出声问道：
    “般若，怎么了？”
    般若并未第一时间回答。
    他直勾勾地盯着东方的密林，好半晌后，直到桂小五郎开始感到不耐烦了，才缓缓开口道：
    “……桂小五郎，你先行一步。”
    “嗯？什么意思？到底怎么了？”
    般若咧开嘴，露出森然白牙与感情复杂的笑意。
    “有位故人找上门来了……！你的性命，我暂时顾不上了，你自己自求多福吧！”
    说罢，般若猛蹬地面，才一眨眼就扎进东方的密林，留下桂小五郎一人在原地懵逼。
    嚓嚓嚓嚓嚓嚓嚓……
    般若疾驰在林中，树叶从其身上擦过，发出细碎的声响。
    少顷，他陡然感到豁然开朗——冲出密林后，眼前是一大片空地。
    就在空地的正中央，一名老者山岳般笔挺站立。
    般若看着老人，露出浅浅的微笑。
    “好久不见了……师傅。”