一百四十多枚铁球夹着尖利的呼啸，遮天蔽日地拍在北京城墙之上。

    沉重的闷响声此起彼伏，如同无数神魔一遍遍撞击那七丈多高的壁垒，城上的虏兵早已被震得双耳失聪，就连心脏都随着密集的闷响而阵阵抽搐。

    这座已有数百年历史的古城何时经历过如此猛烈的轰击，只一轮炮过后，德胜门附近已是漫天的土沫砖渣，城墙表面更是满目疮痍，斑驳累累。

    建虏在城头也备了十多门大炮。此时炮手在军官手中单刀的威胁之下，战战兢兢地从地上爬起，操炮瞄向远处的明军阵地准备反击。

    其实这么远的距离之下，即使城头最大的两门十二磅炮也极难命中明军，其他那些小口径炮的射程甚至根本够不到二里开外。

    但清军报了死马当活马医的态度，仍是手忙脚乱地调整好大炮，正欲点火之际，城下明军火炮阵地已再次发出怒吼。

    按照事先规划，炮营中所有十八磅以下的大炮炮口此时都调高了半分。伴随着滚滚硝烟涌起，数十枚十多斤重的铁球铺天盖地地射在城墙垛口之上。

    当即便有数门建虏的大炮被掀飞出去，狠狠砸在城内的兵营当中。落地处尽是血肉模糊，不知多少虏兵的尸首被巨大的冲力搅进了泥土之中，化为一捧春肥。

    而更多的炮弹则是击碎了城垛上的墙砖，四处激射的砖渣比铳弹的威力毫不逊色。城头的虏兵简直就像遭受了近距离的火铳齐射一般，顿时有百余人被碎砖石洞穿身体，鲜血顺着排水沟流出数十丈远。

    侥幸逃过一劫的清军士卒显然被这恐怖的火力吓坏了——明军这简直是把大炮当火铳使唤——立时便有数百人抱头朝城下跑去。

    登城马道上立刻迎上来大批督战巴牙喇，接连砍死了几十人，才好容易止住逃兵的势头。

    城头仅有三门炮完成了射击。不过其中两门都因射程不够，炮弹掉在距离明军二三百步开外处。唯一一门九磅炮的炮弹落入龙卫军阵地中，却也是强弩之末，仅溅起一些砂石，令附近的明军士兵受了些轻伤。

    随即，明军大炮又发出了第三次、第四次齐射……、

    待十轮炮火轰过，德胜门附近的墙头上已找不到一门还能使用的大炮了。守城虏兵无不死死缩在城垛下面，惊恐地求神拜佛，哪里还敢轻易露头。

    德胜门外的元代土墙，包括保护城门的瓮城大门很快便被凶猛的火力撕碎，不过明军却根本没打算派步卒上前强攻——实则明军的攻城器械都还远远停在七里外的大营中——仍是继续用大炮一遍遍“洗刷”着北京城墙。

    ……

    北京城中。

    刑部侍郎龚鼎孳府邸。

    五十多名投清的汉族朝臣聚在花厅中，显得颇为拥挤，很多人甚至连个座位都没有，却无一人在意这些，而是将目光都投在厅中的龚鼎孳身上。

    “城外已经打了一天一夜的炮了……”

    像是要应证龚侍郎的话，他刚一开口，西北侧便传来连番滚雷般的轰鸣，随即又有令人胸口感到无比滞涩的沉重闷响。

    前者是百余门大炮射击的声音，后者是威力惊人的炮弹狠狠砸在城墙上所产生的。

    等动静稍息，有人战战兢兢地问道：“听说城外有三百多门大炮，这……可是真的？”

    “假不了。”兵科给事中袁任神情凝重地点头道，“我有一远亲在德胜门左近守城，正午时被大炮轰断了胳膊。我去探望时听他亲口所说，城下大炮足足排了两里多宽，且皆是重炮！”

    两里范围内皆是大炮？！厅中之人都惊得面面相觑，一时间花厅里一片死寂。

    半晌，又一轮大炮的巨响才将他们“惊醒”过来，右副都御史徐起元望向曹溶和张端，“二位大人观天子的态度，是否还有寰转余地？”

    两人对视一眼，俱是用力摇头。

    张端脸色惨白道：“便是盛京遣刚林和杜兰前来乞和，那位爷连人都没见，当着我和曹大人的面便将他们都砍了……一共一百二十多颗血淋淋的人头……”

    “看来南京那边是决意要与建虏不死不休了。”高尔俨神色戚戚，“三百门大炮，照眼下这般轰法，用不了几天北京城必破。难道，届时我等都难逃一死……”

    众人都想起方法曹溶和张端所言，大明天子丝毫没容他们讨价还价，只给出十个免死“名额”，不禁一片愁云惨雾。

    忽而有人带着哭声对龚鼎孳道：“龚大人，大军旦夕便会入城，您快给大伙拿个主意吧。”

    龚鼎孳自己也觉性命难保，正琢磨着是否要放弃家眷，自己一个人逃出城去，只下意识应付着，“我，我又能有什么办法……”

    众人原本都以他为主心骨，闻言更是惊慌不知所措。正此时，就见钱谦益身旁那名“亲随”走了出来，高声道：“诸位大人于大明寸功未立，朝廷必得计较你们投敌之罪。以鄙人之见，与其在此发愁，不若想想如何建功，将功补过方为活命之道。”

    龚鼎孳阴着脸道：“你是何人？这里岂有你说话的份？”

    “呵呵，”那人昂首而立，傲然道“在下大明锦衣卫北镇千户徐飞虎。”

    厅中一片哗然，很快有人反应过来，钱谦益身边的人如果是锦衣卫，那他的身份肯定也不一般。

    徐飞虎见所有人都望向钱谦益，笑道：“钱大人奉朝廷之命在北京充作内应，若诸位真能为破虏立下大功，钱大人自会为大家向圣上求情。”

    众人闻言如同溺水之人抓住了救命稻草，呼啦一下将钱谦益围住。

    “大人当真是南京的人？！”

    “下官以钱大人马首是瞻！”

    “下官一定倾尽全力，助朝廷尽除虏贼！”

    钱谦益不过是个前台的傀儡而已，忙讪笑着又指向徐飞虎道：“具体要如何行事，还须徐大人部署。”

    “是，是，还请徐大人明示。”

    实则徐飞虎会在此现身，并曝出钱谦益身份，也是因为遇到颇为棘手的情况。

    据锦衣卫北镇近来所获情报，多尔衮临走时留下密令，一旦城破，便在各处纵火，将整个北京城烧成焦土！