汤嘉宾是沙定洲手下主要智囊之一，对广西的形势倒是认识得非常清楚。

    他率军入桂，行的乃是锦上添花之事，丁魁楚大军在前面唱主角，自己一旁帮个腔而已。

    如今丁氏已死，凭自己这五千人还想在广西掀起什么波澜？倒是朝廷定会调集各州府兵马对自己进行围剿。

    他也是极为果断，当即命令正在扎营的士卒停下手中之事，即刻转身，按来时路连夜急行军返回云南。

    次日，待汤嘉宾兵至大朋附近，又有他手下巡逻骑兵在附近抓到一名东去的驿卒，将其所携带的信件全翻了出来。

    汤嘉宾逐一翻看这些信，见皆是广西各地向辅政王汇报治下情况，用以表忠的。

    他从字里行间透漏出的信息了解到，如今几乎整个广西都已重奉朝廷号令。

    而最令他担心的则是柳州的情况，那可是他返回云南的必由之路。前一阵他经过貌仪县时，便听闻有三千多人马自桂林南下，说是要前去助防梧州，算时日正当行至柳州附近。

    现下丁魁楚没了，这些兵很可能便会驻在柳州城中。

    汤嘉宾烦躁地拿出地图查看，就见越城岭和大瑶山两座山脉正横在他面前，从这两山的夹缝中穿过，直向西行即可到达云南。

    而柳州却正堵在两山间的交通要冲之处，自己若被阻柳州城下，恐怕凶多吉少。

    但除了这条路之外，想要继续西行就只能先向南走六七百里，绕过大瑶山，再从桂南兜一个大圈子方能入滇。

    他也没别的办法，正要下令改向南去，忽闻远处有军官在鞭打士卒。他皱眉让侍卫前去询问情况，片刻后那侍卫回返，说是有士卒因急行军时嫌绳刀碍事，将其弃于道旁，被军官发现了，故遭责打。

    绳刀乃是滇地少数民族用来辅助爬山的一种工具，战时亦可做武器之用。

    绳刀？汤嘉宾闻言用力一拍大腿，对啊，怎忘了山是可以爬的。

    他自己原是汉人书生，后入赘到沙定洲的老婆万氏家中，因颇有谋略，被沙定洲起用做了军官。

    是以他习惯性地就没朝爬山这上面想，方才听侍卫所言，才省起自己麾下士卒可都是极擅攀爬的山民。

    “绕什么大瑶山？翻过去便是了！”他又看了眼地图，只消翻过大瑶山，散州等地并无大军驻守，当可一路畅通无阻。

    他心下甚喜，遂招来手下军官，吩咐大军就地造饭修整，另派骑兵于大瑶山下抓些向导来，明日一早便开始翻山。

    ……

    柳州城中。

    “大人，昨日派出的探马皆已返回，仍未寻到汤氏踪迹。”

    翟式耜顶盔掼甲，只待汤嘉宾人马杀来好率众守城，不料自前日起那五千云南兵马竟似突然消失一般。

    他闻言眉头紧锁，就怕生出什么变故以至负了辅政王殿下重托，又急对手下令道：“快！再加派一倍人手去找，没有汤嘉宾的下落就别回来！”

    几名军官无奈对视一眼，道一声“属下遵令”，便去各自点兵。却有一人走出数步，复转身回来对翟式耜拱手道：“大人，倒有件离奇事，不知与贼军是否有关。”

    “你说来听听。”

    “属下所部在蒙山县附近听闻有人从蒙河中捞出一物，据传乃是河仙镇妖法器。当地有数千人前往焚香祭拜。”

    “河仙法器？”翟式耜眯眼道，“你可见过此物？”

    那军官唤来上报此消息的斥候，后者只道听人说那东西高近一丈，以龙肋骨箍紧，兼绘了不少符咒在上面，似是个宝塔。

    翟式耜闻言颇感疑惑，左右附近百里未见敌军踪迹，他当即令人牵来坐骑，连夜赶去查看这唯一的线索。

    待他到了蒙山那村中看到香雾缭绕中的“法器”，心中便是一紧，忙令人在附近仔细探查有无异样。

    很快就有士卒回禀，说紧邻大瑶山的两个村子大前天忽遭强人劫掠，却未失钱财，只被抢去十多个猎户。

    翟式耜忙到那村中，找人询问附近是否有进山之路，能否直通山的西侧。有里正指了二里外的缓坡，说那里即能上山，不过路却只到山腰便止。

    翟式耜这才略松了口气，先仔细看了大瑶山西侧地图，又让人飞马赶回柳州，传令城中兵马即刻南下，火速赶往散州。

    而后他招呼随行军官、侍卫，星夜返回柳州。

    其部将对这一系列指令大为疑惑，终是有人忍不住询问，“大人，您说辅政王殿下要我们固守柳州，怎又将大军调离？”

    翟式耜在马股上补了一鞭，转头道：“你可知那些村民从河中捞起的是何物？”

    “莫不是镇妖骨塔？”

    “自然不是。那东西外面箍的乃是巨象之牙，当中以铁木为架，顶端本应覆有牛皮，实为滇地土族战鼓。只是鼓面的牛皮烂掉，看似如宝塔一般。”

    那军官闻言也是一惊，“战鼓？难道是……”

    “必是汤嘉宾所部携带。”翟式耜道，“他将这巨鼓沉入河中，只为轻装简从。加之附近村中丢了猎户，应是被其虏去做向导。以此种种思之，其定已率军入大瑶山，欲翻山绕过柳州西去。”

    待一日半后，翟式耜追上自己所部大队，又散出骑兵沿大瑶山西侧山脚探查，并遣人送信给辅政王殿下，指明汤氏并未去柳州，而是翻大瑶山而过。

    果如翟式耜所料，其所部刚抵达大瑶山西侧的散州，营寨都还未扎下，便有探马策马赶回，高声禀道：“报！十多里外发现大队人马，偃旗息鼓，正朝我军疾行而来。”

    翟式耜心中也是一阵后怕，若非蒙山县有人捞出汤嘉宾的战鼓，恐怕还真要被其逃回云南了。

    他忙吩咐手下军官，“让士卒先别忙着落营，”他大致观看四下地形，却是一片平坦，最终只得选了个紧邻溪之处，“便在那里速速布下阵势，准备临敌！”

    只是大军调动颇费周章，待翟式耜所部在预定战场刚挖了道浅浅的壕沟，便已远远看到大队身着黑色衣衫的人马出现在视野之中。

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