归来的时候，年景也并不算是特别好，只是相比之前接连几年的大灾之年要稍稍好一些罢了。只是当从天竺大陆到南洋再到东瀛的粮食和货物接连不断运来的时候，往日在夏季受灾季节往往会大涨的粮价在这个时候也平易了很多。很多粮食虽然不是直接发放到最为需要的人手里，可是在减少了乡村粮食负担的同时，还减少了很多方面的征收成本，带来的实际效果几乎相当于整个全国的人均粮食产量提高了一二百斤，似经历了一个真正意义上的丰年似的。

    当然，在时代的变革中利益受损的群体也并非没有，随着水力织布机这一两年来的推广，松江一带的制布行业受到了很大的影响。如果不是萧轩早有准备的在松江一带发展了诸如军用食品和南方而来的糖油为基础的食品工业，乃至规模不算小的民用造船业在很大程度上弥补了失业潮，带来的后果和影响将是难以预料的。

    在各种纺织机械推广的同时，官方在这方面相关的收入也在很大程度上的提高了。不过让萧轩有些无奈的是曾经寄于厚望，并且也投入了不少奖励价码、实践投入研究的蒸汽机在在这个时代似乎仍然连影子也都没有。

    只是回到玄武湖附近的中央庄园的时候，在水面上似乎没有什么船帆，而且航行速度看起来奇快的金属制造的船只多少引起了萧轩的兴趣。因为凭借这些年来南征北战特别是在水上的一些经验，萧轩判断出这艘船在航行的时候，后面的水花似乎根本不像是人力螺旋桨所能够踩出来的。而且整个船体的结构看起来似乎是双艇体流线型，根本不像是传统近代船只的射击思想能够达到的水平。难道说南下远征的这段时间，蒸汽机方面就有了这么大的突破？

    “这艘船是中央学院附属工场造船部的实验产品？”萧轩突然饶有兴趣的询问道。

    在经过了大致的了解之后，萧轩才多少有些明白了大致的来龙去脉。原来：苏州的一户民间造船厂突然异想天开的设计出了一种能够运用蒸汽进行快速航行的船只。

    原理比自己想象的还要简单，就是用品质还算不做的苏钢来制作蒸汽压力锅。以南洋出产的一种火油做为在最短时间内烧水的燃料，就这样在比较短的时间内把压力钢锅烧热到很高的温度并具有不小的压力。活塞往复式蒸汽机虽然很多人都搞不定，这户人家干脆就不设计这些东西。直接用带有阀门装置的钢管链接在船体的尾部。高温蒸汽可以随时不断的猛烈喷射而出，以高温蒸汽最为在水中推动船体前进的手段。据说虽然航程并不算太远，在远洋中也很难取代风帆的作用，可是在短时间内却可以拥有堪比寻常健壮的人在陆地上跑步一般的极限速度。

    不过，就在这户人家打算为这艘船申请专利不久，就遭遇了来自于家族内部的举报：这在很大程度上是一个阴谋。其用意就是打算故伎重施，在船只的火油燃料舱乃至压力锅等地方都暗藏危险的隐患，只要连续使用上一段时间就有机会发生猛烈的事故。针对的对象也是不言而喻的。

    可是在这个时候中央学院附属工场船工部的人却力排众议，仿造了这艘钢制船只。

    萧轩当然早知道这样的事情是不可避免的，不过也并不以为意，只不过这事引出了另外一个法律问题：如果技术的发明者怀有不良的动机，或者根本就是罪大恶极那么其所拥有的专利还有效么?在萧轩归来之前，结论似乎是毫无疑问的，这样的动机当然会被满门除以极刑没有资格再拥有任何专利权，萧轩当然也同意这一点。不过还是补充了一点：实利取缔，但日后在提及相关发明的时候却没有必要隐瞒这件事情的来龙去脉。

    在差遣亲信工匠对新制造出来的蒸汽船进行仔细的检查之后，萧轩大胆的亲自来到了蒸汽船之上与船工们一起展开了航行。

    经过中央学院船工部的改进，原来的单体炉在很大程度上被改造成了受热面积更大的群体炉，动力舱内，无数个圆筒状并且外面涂有防火泥的钢制容器如同密集的森林一般。在这种情况下如果其中一个压力容器发生了爆炸，也不至于整个动力舱损毁。二十个压力杠一共装有十五吨水，总重量也差不多在十吨左右的昂子。当二十个燃料舱内的火焰喷射出来的时候，整个动力舱内就如同炼铁炉内一样恐怖，缸内的热水也就在这样的情况下以最快的速度燃烧并且膨胀起来。每秒至少十立方米以上的高压容器在二十个喷口内，在船只的尾部以高压蒸汽的形势喷出，很短的时间之内就让整个船体获得了看似不小的速度。

    当然，燃料的消耗也是惊人的，大概不过一刻钟左右的时间内差不多就能吃掉整整一吨本质上是石油的某种火油。累计动力推进时间整个船体载十吨油的话，也不过仅仅只能航行一个半时辰到两个时辰而已。船只的航速也在这短短三四个小时的时间内似乎达到估摸三十公里上下的时速。

    这样的航程在运输上的价值并不是很大，只是在一些战术和作战场合毫无疑问有着巨大的价值。不过萧轩似乎也有一种感觉：如果，功率输出上不需要这么猛，而是降低到同风帆顺风航行差不多的速度，是不是就能在很大程度上改变航程呢？如果用比较廉价的煤炭替代火油，又或者火油的开采取得不少突破，是不是就意味着可以用这种简单的机械在很大程度上替代历史上曾经有过的活塞式蒸汽机？

    同时萧轩也想到：如果不需要那么大的动力，似乎锅炉和动力舱的整个成本重量也可以和之前变得完全不同了。当然这些也仅仅是个想法而已，并没有完全确定下来。

    (本章完)