崇祯元年寒冬腊月临近新年的时候，入关的建州军在遭遇挫折之后很快就退出了关外。然而临清到济宁一带的豪强们却依旧不敢懈怠，甚至比建州南下的时候更为如临大敌。运河水在冬季断流之后形成了不大不小的壕沟，而这冬季断流时候的运河形成的壕沟也就成了很多人的防线。

    一名临清一带的豪强头目与临乡的几个大户一起巡查看到整个运河防线上那似乎有些稀疏的兵力，还有大多数人的装备状况之后也不由的忧心忡忡：“朝廷的文书什么时候能到？马队援兵什么时候能到？”

    “兵部听说刚刚遭遇过清洗整顿不久，很多事情都被压了下来，现在你还指望朝廷？只能靠我们自己自保了。。。”

    “不是说圣上亲自率领大军再次来剿匪么？”

    “这可难说，从京城那边儿传来的消息。圣上率领的大军每日行军不过二三十里，现在还没出北直隶呢。看来自从上次得胜回京的时候遇到谋反的事情后，圣上对于这种事情的态度好像大变啊。。。”

    从济宁府毫无顾忌的带领人手赶过来的一名家丁头目说道：“现在谁也不能指望！只能靠咱们自己了。。。”

    明时对内控制一向规矩多而且比较严密，即便是到了晚明，私自招募团练筑垒自保虽然没有什么，可是私自调动兵力跨府集结却依旧是见十分犯忌讳的事情。只是新皇上台以来的这一年多时间以来北方的不少官绅已经隐隐的看出了这个新登基不久的年轻皇帝恐怕不是什么省油的灯。河南境内的不少大户在之前残遭清洗，整个山东已经风声鹤唳的情况下还是有不少地方的豪强武装抽出了人手用于运河一代的防线，准备阻挡那股向东而来的流寇。

    此时的李自成所部，仅仅在几个月左右的时间内重新恢复到了万余人左右的实力，其中老弱妇孺只占很少的比例，如非身有本事的人就是经过一定挑选的青壮，核心力量当然是从富平之战中逃亡出来的千余本部精锐。从人数上说虽然相比历史上的崇祯十年以前流动作战阶段的农民军要弱上很多。可是因为起家之前条件优厚的长期准备带来的影响，整个队伍从训练、战法、纪律等多方面来讲，比歼灭曹文诏时代的闯军明显强上不少。寻常几千人规模一路的明军，已经根本不是大军的对手了，更别说这一路上遇到过的牛鬼蛇神。因为长途行军的压力比历史上的时候少了不少，相对而言因为足够的缴获和得当的方法，在行军途中队伍中的不少骨干也能时常利用准备好的木架、滑轮、绳索与砖石组成的器具练习开弓的力量，整个队伍的弓箭训练水平在这几个月的时间内也提高了不少。对于火药来源匮乏的农民军来说，弓箭的地位显得比在后金军队当中都要重要的多。

    而且经过富平之战，整个队伍也纯化了很多。大致由李自成本部占少数，各路起义军组成的杂合队伍占多数转变为李自成所直接控制的本部占多半，并在随后的几个月里很快的完成了队伍的消化，此时的高迎祥等不少人，反而成了李自成军中作战的骨干与核心的力量。

    以少年人为主的萧轩身边的近卫营与勇卫营都不得不给新年起码一点儿面子。如今一路上连战连胜，并且自从富平大败之后还没有遭遇过严重损失的闯军不少人在这时候更是从几个月前的阴影中彻底走了出来。除夕夜的时候虽然不忘轮流值守和设立假营，军中在以往作战中表现最突出的三名土木骨干在这个时候也不忘进行一次射箭大比助兴。

    农民军队伍中论战弓水平和射术，以高迎祥为第一，这也跟过往的经历与生涯带来的底子有关。此时的李自成虽然因为种种原因，弓箭方面的造诣已经远远强于历史上那个还没有决定起事的时候可也已经今非昔比。至少，经过这一年半时间以来的锻炼，与同乡中的高手高杰相比已经算是各有所长。开战弓的力量上，高杰本来就有不小的天赋优势，只不过在箭术上并不怎么认真，因此论准头要比不知道练废了多少张弓的李自成差不少。这一路以来的大多数作战，三个能开一石以上强弓，并可以用六斗弓以快而准持续开弓放箭的高手起到了在过往的作战中不曾有过的作用。尤其是对付的大多数对手，很少见到西北边军或者天子禁旅那种铁甲，多不过是普通棉甲披甲之类的武装的时候。

    除夕夜的这一次比武，李自成终于决定不留手了，在众目睽睽之下拉开了一石两斗左右的强弓，全身披甲的情况下接连不断向黑夜中早已准备好的目标至少射出了十支箭，有六支箭越过了车盾，以很扁平的箭道落在了特定的区域之内，引起了不少人的喝彩，这让高杰也不由的感觉到震惊。

    “原来大哥早就藏了一手？看来以后小弟也不能如以前那样松懈了。。。”高杰心中感觉到不少压力，面子上却依旧如此说道。

    当然，因为高迎祥的箭术众所周知的明显强于李自成与高杰两人的缘故，为了避免抢了主帅的风头，也没有做更高难度的表率。

    箭术比武之后，就在不少人在除夕夜按照李自成的法子拉歌闲聊的时候，一道烟花飞到了天空之中带来红色的光亮。距离在经过了几里之远之后虽然很难察觉，但还是被专门观望的人看到了。

    “有敌情！做好战斗准备！”不少军官在此时呵斥道，同时以最快的速度组织起队伍准备迎战。虽然不少刚刚加入队伍不久的新兵还是感觉到了临战前的压力与紧张，不过见到多半老兵骨干都似乎没有感觉到什么惊慌之色，压力和恐惧也就减轻了不少。

    “放心吧！这种突袭而来的敌人，反而没什么可怕的。或许，根本不用你我出手，战斗就会结束了。。。”不少军中的老兵如此对那些新加入队伍不久的人笑道。

    (本章完)