吴可读愕然，“在京甘籍同人”？就是说，甘肃籍的京官，联合起来，委托张椿，来向自己……兴师问罪？

    “就为了……这个折子？”

    “什么‘就为了’？”张椿说道，“是‘正为了’――正为了这个折子！‘就为了’？――柳堂，你说的何其之轻巧！你晓不晓得，因为你这个折子，外边已经有了风声，要求轩邸‘暂退藩邸，以避嫌疑’？”

    吴可读大吃一惊，脸色都变了：“怎么会？何至于此？我可是……绝无此意！绝无此意！”

    顿了一顿，“我这个折子，连‘留中’还是‘交议’，都还不晓得呢，怎么会……”

    “柳堂！”张椿大声说道，“你还在做梦呢！你是被人当枪使了！”

    吴可读呆了一呆，吃力的说道：“当……枪使？是……哪个？”

    “来说是非者，便是是非人！”

    “刘颂宇？”

    “刘颂宇？”张椿一声冷笑，“刘某人，小角色耳！他不过是个跑腿的，不过是人家拿来煽风点火用的！”

    “那是？……”

    “刘颂宇的东家，是哪一位啊？”

    “醇邸？”吴可读微微张大了嘴，有点儿喘不过气儿来的样子，“你是说，是醇邸，呃，要轩邸，呃，‘暂退藩邸，以避嫌疑’？”

    “正是！”

    吴可读怔住了，过了片刻，涩声说道：“这……为的什么呢？”

    “为的什么？”张椿又是一声冷笑，“恭邸已经‘退归藩邸’了，如果，轩邸也‘退归藩邸’了，你想一想，中枢腾出了多大一块地方？哼哼，从今往后，这么大一块地方，该归谁占了？”

    吴可读浑身一震：“你是说，醇邸，呃，竟是想……取轩邸而代之？”

    “不然的话，刘颂宇上跳下窜，蹦得那么起劲，为的什么？”

    顿了一顿，“你认识刘颂宇多少年了？他是什么人，你还不晓得？他是那种守正卫道之士吗？”

    吴可读脑中一片混乱。

    刘宝第还真不是什么“守正卫道之士”，他是典型的纵横策士一类人物，重利害，轻义理，讲霸道，不讲王道。刘宝第来找吴可读写这份折子的时候，吴可读还觉得奇怪，这一回，刘宝第怎么对继统、承嗣的“正道”如此执着？

    这么说，女帝什么的，不过是太平湖拿来攻掉朝内北小街的……一个借口？

    我真的……入了人家的毂中而不自知？

    吴可读脑中，“嗡嗡”作响。

    “其实，”张椿叹了口气，“继统、承嗣――不管嗣皇帝是男、是女，不都是人家的家务事？柳堂，你说你一个汉员，瞎搀和个什么劲儿呢？宝竹坡跳了出来，那是因为人家姓爱新觉罗！”

    “家务事”、“瞎搀和”的说法，吴可读并不完全同意，再者说了，鲍湛霖不也是汉员吗？

    不过，他无心就此和张椿展开辩驳，定了定神，说道：“茂谷，怎么会是……呃，在京甘籍同人，公推你来找我的呢？”

    张椿“哼”了一声，说道：“问得好！”

    顿了一顿，“我问你，甘肃的回乱，是哪个平定的？”

    “左季高啊……”

    话一出口，吴可读就知道张椿是什么意思了：“呃，左季高麾下，主力是……展克庵管带的……轩军。”

    “饮水当思源！”张椿说道，“轩军拔甘肃于水火，现在，两个甘肃人，却勾连在一起，大讲什么‘大柄下替’，含沙射影，攻讦轩邸专擅，以致其难安其位！我倒要请教，这算是什么？”

    “这……”

    吴可读脸上，一阵青，一阵白。

    “我再请教，”张椿咄咄逼人，“展克庵目下在做什么事情？”

    “在新疆啊，呃，‘总理各营事务’……”

    “展克庵及其所部，”张椿朗声说道，“为西征之干城！”

    顿了一顿，“柳堂，你想过没有，如果轩邸果然‘暂归藩邸’，展克庵及其所部，将会怎么样？”

    吴可读背上的冷汗出来了！

    “这，这……”

    “假若军心动摇，”张椿说道，“西征大业，竟因此半途而废――”

    说到这儿，盯着吴可读的眼睛，一字一顿：“柳堂，你岂非千古――”

    “罪人”两个字，终究没有说出来，叹了口气，改口说道：“岂非致千古之憾？”

    张椿的话，虽然没说全，但“千古罪人”四个字，已经在重重的撞击着吴可读的心房，他张口结舌，两只手也微微的抖了起来。

    “新疆回乱复炽，”张椿冷冷说道，“‘金瓯无缺’什么的，不必提了，几百万两白银的洋债，也打了水漂！非但如此――”

    微微一顿，“新疆若回乱复炽，乱局绝不会仅止于新疆境内，一定会外溢至甘肃！甘肃重陷水火，到时侯，哼，不晓得哪个来救甘肃人呢？”

    吴可读浑身一颤，脸上露出了难以抑制的惊恐的神情。

    “这一切，都拜你吴柳堂如椽大笔之赐！你说，如何能不激动甘籍同人的公愤？”

    说到这儿，张椿竖起一根手指，向半空中虚点了一点，“现在，你晓得为什么在京甘籍同人，公推我来找你了吧？”

    吴可读的身子，颓然的往下一顿，颤声说道：“茂谷，你别再说了，这件事情，是我做的……不对！”

    张椿叹了口气，说道：“柳堂，这件事情，你确实是太欠考虑！”

    顿了一顿，“有些事情，你本来多少应该想到些的，念不及此，唉！”

    又顿一顿，“不过，另有些事情，你却未必晓得――轩邸对甘肃的好处，可不止于平定回乱！”

    吴可读抬起头来，用探询的目光看着张椿。

    “西征大军进兵新疆，”张椿说道，“甘肃就成了大后方，若换了第二个人主持其事，甘肃既然是大后方，那么，拿甘肃支差、支粮，石头里榨出油来，天经地义！可是，甘肃本来就地僻民穷，又经回乱连年蹂躏，真拿甘肃这么折腾，甘肃人的日子，还怎么过？多少人得逃荒？多少人得上吊？”

    顿了一顿，张椿冷笑说道：“换了别个，只要能打胜仗就好，甘肃人的死活，不过‘些些小节’，何足道哉？”

    “可是，甘肃、北京，信件往来，有没有哪个同乡，向你抱怨过，以西征大军支差、支粮为苦的？”

    吴可读仔细想了一想，轻轻的“啊”了一声，说道：“还真是没有！这……是怎么回事呢？”

    “怎么回事？”张椿双手抱拳，虚虚的拱了拱手，“这就是轩邸的德政了！――西征大军，根本就不在甘肃本地征粮！也根本不要甘肃出劳役，根本不抓甘肃人的差！”

    “啊？……”

    “我是兵部车驾司的郎中，”张椿说道，“西征大军的辎重、给养如何办理，我是清楚不过的。”

    顿了一顿，“西征大军的军粮，全部采买于外地――蒙古、宁夏、甚至俄罗斯国！然后辗转数千里，费无数人力、物力，运到新疆前线，西征大军，从始至终，没白支甘肃的一斤粮食！”

    “啊……”

    “还有，军兴浩繁，络绎于道，然而，甘肃非但未被其害，反而大蒙其利――你晓得是怎么回事吗？”

    “呃……请教！”

    “甘肃人的好处，”“张椿说道，“就在‘络绎于道’这四个字上面了！”

    顿了一顿，“军粮转运，除了采买自俄罗斯国的，其余不论蒙地还是宁夏，都要经甘肃才能运抵新疆前线，关于运力，左季高原先的计划，是‘半官半民’，但轩邸一力主张，‘以民为主，以官为辅’，甚至，‘尽可全数仰赖民力’，官府只负责管理和安防。”

    “这个‘民力’，不是白抓差，不是服劳役，正正好相反，轩邸反复强调，一定要‘公平交易’，‘现银交易’；官府制定的脚价，一定要有足够的吸引力――非但要‘破除定制’，甚至可以高于市价！”

    “结果你猜怎么着？原先的定制，甘肃等地转运军粮，每百里每百斤给脚价银二钱，轩邸以为，这个价格‘不温不火，不汤不水’，不利于‘激发民力’，乃拍板做出如下修订：‘关内转解粮饷、军装、军火，****脚价，无论雇佣车驼骡马，酌定百斤百里给银四钱；关外****，百斤百里，给银五钱。’”

    吴可读呆了一呆，说道：“就是说……翻了一番有多？”

    “正是！”

    顿了一顿，“还有，轩邸一再叮嘱左季高，‘欲筹军食，先筹民食，乃为不竭之源’，甚至，‘大约官与民交涉之件，总须官肯吃亏，但不可太亏耳’。”

    “总而言之――轩邸说，‘咱们对老百姓好，老百姓才会对咱们好！’”

    吴可读心中，气血翻涌。

    “轩邸还说过，”张椿说道，“‘军粮运输，何以不宜‘官办’？总是吏治未清，若‘官办’运输，必然会有胥吏在其中借机生利，压榨百姓，西北刚刚平定下来，这么瞎折腾，老百姓怎么受得了？’”

    “大乱之后，百业凋敝，生计维艰，不晓得有多少甘肃百姓，就靠着拿西征大军的‘脚价银’，养活了一家子老小，渡过了难关？”

    “你以为西征大军一年几百万两银子的军费，都花在了大头兵们的身上？其实，其中好大一块，都落在了甘肃！”

    “还有，关于转运，左季高提出，‘易长运为短运’，即，军粮不是由采买地一气运到巴里坤、古城等前线，而是在中途的肃州、玉门、安西等地，分别设立仓廒，用接力的方式，一站一站，‘数起数卸’，最终运抵前线。”

    “轩邸立即照准――柳堂，你晓得这个方案，对甘肃又有什么好处？”

    “呃……还是要请教！”

    “‘短运’的目的，”张椿说道，“是为了保证军粮运输之万全，不过，因为起卸次数多了，脚价钱自然增多！另外，仓廒附近，要有相应配套，如开厂店、打井、积草储薪，以备人员、驮马打尖歇息，并更换车驾，这些，都是要花钱的！”

    “啊……我明白了！”吴可读说道，“‘肉烂在碗里’――这些钱，到底都落进甘肃的口袋了！”

    “着啊！不晓得多少地方的市面，就是因为这个，才恢复了过来呢！”

    吴可读怔了片刻，说道：“如此，甘肃确实大蒙其利！不过……呃，‘脚价钱’翻了一倍不止，又修了许多仓廒，开了许多厂店，还有打井、积草、储薪什么的，这西征的军费，不就……”

    “哈，你不晓得轩邸的算盘！”张椿笑着，微微摇头，“脚价的费用，确实是增加了，可是，军粮在运输过程中的耗损，却大大减少了，一出一入，总的算下来，是赚是亏，难说的很呢！”

    “最重要的是，甘肃甫经大乱，难道不要办赈济？‘脚价银’提高了，办赈济的钱，便可以少花许多！对于朝廷来说，其实就是左手交到右手的事情，对于甘肃老百姓来说，可就不同了！‘脚价银’都是明码实价，朝廷拨一两银子，老百姓就拿十钱银子，如果是办赈济呢？嘿嘿！”

    这个不必张椿再说什么，吴可读也可以默喻了：如果是办赈济，朝廷拨一两银子，到了老百姓手里，能有五钱就很不错了。

    他长长的叹了口气。

    内心深处，对关卓凡，已经是佩服的五体投地。

    因此，也就愈加后悔自己的轻率。

    怎么办呢？

    张椿还在给他背左宗棠拍给关卓凡的电报：“左季高说，‘驮户闻风踵至，奋勇争先，风沙不阻，寒酷不避，运道畅通，络绎不绝，军食无忧矣！’”

    顿了一顿，“这真正叫……‘一家便宜，两家着数’！不对，应该叫做‘一家便宜，三家着数’！三家――西征、甘肃、朝廷！”

    “嗯……确实如此。”

    “柳堂，轩邸真正是国家砥柱、社稷基石！这个‘国本’，那个‘国本’，我看，哼哼，真正的‘国本’，在朝内北小街！”

    居然把“国本”……放到了朝内北小街？

    这个说法，吴可读无论如何不能附和，只好不赞一词。

    “柳堂，”张椿看着吴可读，“我再说句犯忌的话――可也是大实在话！其实，‘上头’坐着哪一位，近支也好、远支也罢，男也好、女也罢，有什么所谓？关键是，执掌中枢的，必须是轩邸！”

    这个说法，吴可读虽然还是不好明白附和，但是，心里却不能不认同，于是，不由自主，微微的点了点头。

    “柳堂，亡羊补牢，为时未晚啊！”

    吴可读呆了一呆，说道：“那，怎么办好呢？折子已经递了进去，太平湖那边儿，我也堵不住人家的嘴……”

    “先别管什么太平湖了，”张椿说道，“已经有消息，过不了几天，就要召集‘王大臣会议’，据说，宝竹坡奉特旨与会，我看，你既然上了这个折子，为示‘一秉至公’之义，多半也会有特旨，叫你也与会的……”

    “啊？”

    吴可读心中，猛地一跳。

    “柳堂，会议之上，你――”

    说到这儿，张椿紧盯着吴可读的眼睛，打住了。

    “你要我……‘打倒昨日之我’？”

    张椿不说话。

    默然半响，吴可读微微摇了摇头，涩声说道：“我不会再就立女帝一事发声，可是，也不能倒转了过来，说昧心话啊！――立女帝，无论如何，我还是不赞成的！我可以不再发声反对，可是，我不能改口赞附啊！如是，天下人何以目我？”

    顿了一顿，“还有，刘颂宇虽然有诱我入毂之嫌，可是，这个毂，毕竟是我自己乐意进去的，也不大能怪刘颂宇，几十年的朋友，我也不能够――”

    说到这里，又摇了摇头，满脸痛苦为难之色。

    张椿的脸上，露出一丝狡黠：“柳堂，并不是要你‘打倒昨日之我’的……”

    *

    （四千六百字大章奉上）

    *(未完待续。)