从鹿苑返回的埃德加匆匆脱下汗水浸湿的麂皮猎鹰手套，又喝了一整杯冰水，才稍稍消除暑意。

    “那位大人到了多久了？”国王问道。

    “刚数完大厅里的纹章，陛下。”

    埃德加微微一笑，似乎能够想象那个使者现在的无聊。

    “准备一下吧，不要让他们小瞧了我们。”

    诺曼人此时已经在这万象纷纭的国王大厅等了大半个钟点，英格兰宫廷僧俗贵人和那群胸脯起伏、腰肢轻摆的侍女似乎都在对着他和他身后众人指指点点。

    “国王陛下到！”

    如同太阳升起一般，换过一身华服的英格兰国王在众多侍从的簇拥下进入大厅。诺曼人透过微微颤抖的睫毛，看见国王的金色波纹长发优雅地垂在丝绸披肩上，步伐虽然不慢，却足以显露谦和的王者之心。

    “彼得大人，欢迎您访问我们的宫廷。”英格兰国王用法兰克语言问候道。

    “您的仆人彼得代表蒙主庇佑的真正皇帝、罗马人的国王向陛下致敬！”诺曼人用熟练的希腊语作答，随即被一名廷臣翻译过来。

    “我们很好奇，皇帝陛下有什么需要，值得大人亲自跋涉山川，到这里来呢？”

    埃德加的话音里似乎有种揶揄，皇帝的灾难在北方显然已经不是什么秘密。诺曼人来不及辨别其中的具体含义，反用一种罕见的坦诚打破了英格兰人对他已显露的恪守礼仪的印象。

    “实话说，我家陛下原本并不了解您，更不会指望贵国帮助我们对付那些天杀的异教徒，是有人曾在御前称赞陛下的王国强盛无比，皇帝才命我出使，因而不辞千里，来向陛下递交国书。”

    这段旅程被他轻描淡写地一带而过，事实上，从首都出发，远行至“永远凶猛”、“发笑者”、“快马”、“不可逾越”等七座瀑布，靠着一群瓦良格人帮助，赤条条地拉船渡过花岗岩巨石与滑腻卵石上的湍流，又好不容易躲过佩切涅格骑兵，避免了头盖骨做成酒碗的下场，再经由留里克家族统治的众城邦之国（Gardariki）抵达波罗的海，跨越鲸路和鱼路，最后才到达伦敦，这一路半点也不比横穿安纳托利亚去圣城轻松。

    接过那卷国书，随手拆开漆封，埃德加却发现自己一个字都不认识，他有些尴尬地放下纸卷，任由负责翻译的廷臣替自己解读。

    “阿列克修斯陛下想在我们的王城建一个征兵站？”听到一半，埃德加几乎以为自己的翻译员在开玩笑。

    “绝非兵站，皇帝陛下只是希望为愿意去东方冒险的北方武士提供最大便利。”诺曼人急忙解释道。

    这也不是什么新鲜事了，在基辅、罗斯基尔德这些北方重镇，君士坦丁堡一直派驻着专门负责招募禁卫军的官员，埃德加一听对方解释就明白了那个希腊皇帝的意图。

    这几年，来自君士坦丁堡的信件从未断过，更有许多从东方返回的朝圣者四处传播相同的消息——东方的帝国正在崩溃，异教徒正在残酷压迫基督子民。

    “我们对皇帝的境遇……深为同情。”埃德加举起牛角杯，似乎正在做决定。

    这不是应该对抗的事情，我知道圣座在筹划什么，以及未来会发生什么。

    “如果有我们的子民愿意加入东方的战争，我们不会反对，希望这个答案可以取悦大人的主君。”

    彼得·德·阿利法微微一愣，他已经做好了被拒绝的准备，毕竟在来的路上，他已经听说了英格兰人正在进行的战争。

    居然就这样成功了？或许，还可以更进一步，比如一个准同盟？

    宴会上，享用着夏日蔬果和奶油烤山鹑的诺曼人彼得一边与诺森布里亚伯爵推杯换盏，一边仍然盘算着什么。

    “国王很感兴趣。”沃尔西奥夫伯爵替诺曼人倒满牛角杯，直到蜜酒的泡沫溢出金灿灿的青铜镶边，“到底是谁对皇帝说，我们的国家强盛无比？”

    彼得忽然被打断思绪，借着饮酒掩饰之前的心不在焉，然后才答道，“当然是佛兰德伯爵。”

    这个答案倒是让沃尔西奥夫大吃一惊，他本以为是圣座向皇帝揭示己方的实力，随即内心有些酸溜溜的——是那个西班牙人，不是自己，在外邦人心中植入对王国的恐惧。

    “国王的儿子如今全都订婚了吗？”诺曼人的声音忽然传来。

    伯爵回过神来，只当是讲述宫廷常识，简单介绍了两位王子的婚姻安排。

    皇帝的使节似乎仍然不肯放弃：“这么说，阿尔弗雷德王子和法兰克公主的婚约尚未完成？”

    法兰克的康斯坦丝公主此时也在大厅里，由王后的侍女埃莉诺陪伴。

    “大人想说什么？”

    “不知贵国有没有娶一位紫袍公主的想法？”

    沃尔西奥夫抬起头来，直视着希腊使者的炯炯目光，脸上露出不可思议的神色。