黄昏时分，玄武门上的酉时鼓声刚刚响过。

    朱高煦便与太监王贵来到了御花园南边、马恩慧住的院子外面，王贵身上背着个布包袱。

    “妾身拜见圣上！”马恩慧迎到院子里时，她看起来没甚么表情，但脸上却隐约流露出了些许克制的惊喜之色。朱高煦看了她一眼，主动提道：“咱们到客厅里说几句话，我有件事与堂嫂商议。”

    “圣上请。”马恩慧上身前倾，作了一个手势。

    朱高煦等她站直身子，目光忍不住从她的胸脯上扫过。马恩慧也察觉到了，下意识轻轻拉拢了一下半臂褙子。

    他立刻收起了目光。上次因为误以为马恩慧暗示、他主动走出了第一步，然而被拒绝了，此时他便不再轻易唐突。虽然朱高煦心里确实莫名有些非分之想，却不想趁人之危强人所难。

    二人分上下入座，王贵在外边候着。客厅的门是敞开的，太阳还没完全下山、内外光线都很明亮。

    朱高煦看了一眼马恩慧，开口道：“先前我已决定六月下旬离京北上、率大军北征，而今是五月间了。可最近出了一些事，纷乱如渔网难理；因此在我离京期间，想让堂嫂换个地方居住，以免再生意外。”

    马恩慧意外地问道：“去何处居住？”

    朱高煦道：“我已经安排好了，就在京师城内。”

    马恩慧又低声问道：“中都出了大事，圣上此时仍要北征么？”

    朱高煦沉吟了片刻，或许觉得马恩慧又亲近了几分，他忍不住说道：“我其实也不止一次动摇过！此中着实有一些隐患与风险，难以尽然预判……”

    马恩慧或许发现了朱高煦顷刻间暴|露出的犹豫，她的语气也温柔了几分：“人之常情，圣上不必太逞强了。”

    朱高煦缓缓呼出一口气道：“不过这件大事准备了很久，调动二三十万大军本身就不是小事；如今万事俱备，突然放弃的话，一些人会不会觉得，朕也有外强中干、软弱可欺之时？”

    他沉吟片刻，继续道：“朕反复权衡之后，又觉得风险仍在可控范围内；若是北征取得较大战果，必能再次威慑北方内外势力，对于稳定大局，有不小的积极作用！所以我仍决定，照原定方略进行。”

    马恩慧幽幽说道：“圣上不是个尽善尽美之人，亦非从不动摇，但关键时候很有胆略……妾身失言。”

    朱高煦已从刚才的情绪稍许波动中、镇定了下来，不动声色地说道：“朕仍能成功削弱藩王，不会像某些人一样搞得天下大乱。”

    马恩慧显然听懂了他的揶揄，无奈地看了他一眼。

    朱高煦道：“堂嫂去收拾一番，咱们天黑前出宫如何？中都出了大事，你这次出宫一段日子、离开众人视线，也是有好处的。”

    马恩慧道：“圣上亲自送我？”

    朱高煦点了点头：“我亲手把你交给一个人，你忽然到了陌生地方、也能少一些担心。”

    “圣上

    想得周全，妾身谢恩。”马恩慧起身轻轻作礼道。

    ……马恩慧转身走出了客厅，收拾随身用度去了。她刚出门，便暗自叹息了一口气，心道：高煦刚才说、怕别人觉得他软弱可欺，其实我才软弱。

    上次下定决心上吊之后，高煦还没劝她别寻短见，她便已无勇气继续寻|死了！虽然默默地给自己找了很多借口，但她内心还是明白，没有任何理由、只是想苟活罢了。

    死不敢死，活也很纠缠；恨不起来，愧疚又无能为力。马恩慧此时心里十分烦乱。

    她到卧房里收拾了一些日常用度的小工具、换洗衣裳，她的动作很慢心不在焉，不过她没拿太多东西。

    用度的东西好整理，心中的事却实在理不清。

    她提着一个布包袱，重新走到了客厅。便发现朱高煦也换了衣裳，穿了一身褐色的棉布长袍、头上戴了顶方巾；外面那太监王贵先前提的东西，应该就是朱高煦穿的衣裳。

    三人走出了院子，向西走过金水河上的桥，然后从御花园西边、往北走；接着又过了一次金水河的桥，往东走。他们上了一辆马车，王贵赶着车到了玄武门。

    守门的宦官们负责检查出去的人。不过王贵递了一张纸过去，上面有朱高煦的亲笔手令：司礼监王贵酉时出宫，免查。后面有日期与加盖的玺印。

    马车遂径直出玄武门，至北安门。羽林左卫、羽林右卫的当值武将共同查验，又看到了圣旨、检查了王贵的司礼监太监印信，便放他们出了皇城的北安门。

    车帘外隐约透进来的灯火吸引了马恩慧，她终于忍不住掀开了车帘的一角，眼睛好奇地看着京师的绚丽夜景。

    想来奇怪，她的前半生大部分光阴都在京师渡过的，却对皇宫外面的景象十分陌生！但见那远处珍珠河岸的亭台楼阁，在灯火下轮廓绮丽；富贵山与覆舟山上的灯光，仿佛浮在半空、如同天上的繁星。

    从北安门出来，往西北方面走上太平大街，然后再往东北方向走，很快就到了太平门。王贵凭借司礼监的印信、有玺印的圣旨，让守将打开城门，出了城门。

    马车继续走了一阵，便在玄武湖边的一座大宅第外稍作停留。王贵走下马车，上前言语了几声；然后宅邸的大门打开了，车辆径直驶入府邸。

    过了一会儿，马恩慧与朱高煦从后面走下马车，只见周围一个人影也没有。不过廊屋之间挂着灯笼，却也清幽美妙。

    片刻后，一道走廊上才来了一个人，她是个看起来很年轻的美妇，因为打扮修饰太过精致、瞧不出具体的年纪。她的眼睛是有点像单眼皮的内双眼、圆圆的，带着从容的微笑。肌肤在灯光与深色衣裳的衬托下，显得非常白净。

    美妇上前屈膝道：“妾身见过圣上。”她接着又微笑向马恩慧轻轻点头致意。

    “免了。”朱高煦道，“得劳你多照看王夫人。”

    马恩慧听得明白，“王夫人”是指自己，估摸着是朱高煦临时随口说的一个姓氏。马恩慧与这个沈夫人又相互见礼了一番。

    一行四人便从走廊上步行、往西北边走。然后他们进了一道有木门的月洞门，眼前的景象竟然骤然开阔了！

    这地方在围墙之外，后面是围墙、前面竟然直面宽阔的玄武湖，之间毫无遮拦！

    不过他们走到一排房屋外面的栏杆处时，才看清楚：此地周围虽然有小半地方没有围墙、却比围墙更难进出……靠近玄武湖的位置，有一道高高的石基筑堤；石堤笔直如同悬崖，从湖上几乎不能爬上来。

    “这地方好生巧妙。”马恩慧忍不住赞道。

    沈夫人浅笑道：“我身边有个人说湿气重，不过世上难有尽善尽美之物呀。”

    马恩慧客气地回应道：“沈夫人言之有理。”

    沈夫人是个非常聪慧的人，没有多问半句，说得都是无关紧要的话、却让人觉得有点意思。马恩慧察觉此妇绝非寻常人物。

    “王夫人在内外瞧瞧，是否合乎心意。我去给大伙儿拿一些酒菜过来，这个时辰到达蔽舍，应未吃过晚饭罢？”沈夫人道。

    朱高煦点了点头。

    马恩慧忙道：“沈夫人亲自操劳，多谢了。”

    沈夫人面带笑容道：“今晚圣上在此，暂且不让奴婢们服侍。明日我再选两个持重的奴婢过来。”她向朱高煦屈膝道，“妾身先行告退。”

    等沈夫人走了，马恩慧便对朱高煦道：“这位夫人，当真心思周全。”

    朱高煦道：“朕在云南就认识的，沈徐氏。‘伐罪之役’她还出资帮过朕，堂嫂放心她的可靠度。你没听说过她？”

    马恩慧轻轻摇了摇头，不留神脱口道：“圣上在每个地方，怕都有红颜知己？”

    朱高煦似乎难以回答。

    三人吃过了晚饭，都准备在这地方歇一夜。朱高煦说明早城门一开、便回皇宫；眼下京师城门、皇城城门、宫门都已关闭，要进诸门着实麻烦。

    马恩慧问道：“圣上不在皇宫，不会引人注意么？”

    朱高煦摇头道：“朕事先已安排好，给太监曹福、淑妃（杜千蕊）打了招呼，只有一晚上，不会有啥事。”

    马恩慧听罢松一口气，点了点头。

    石堤上有一道栏杆，栏杆后面是半敞的院坝；院坝三面透风，不过有柱子支撑的屋顶，却能遮雨。再往后面就是一排屋子，有好几间房。晚饭后，谈了一阵话，马恩慧便告辞，要去给她准备的房间、收拾东西准备就寝了。

    朱高煦说道：“明日天不亮朕便出门，堂嫂不用送了。后会有期。”

    “何时再能见面？”马恩慧忍不住问道。

    朱高煦沉吟片刻道：“今年不一定。朕率军北征，回程时最少是冬季。”

    马恩慧喃喃道：“现在天气挺热，等圣上到了北方，怕已经下凉了。”

    忽然一丝伤感，弥漫在了朦胧的灯火中。离别，大概都是这样的气息。

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