桓温是早已经励志北伐了的，为了实现可以见人的和不可以见人的远大志向，桓温并不介意亲冒矢石，以身犯险。
在西征成汉胜利之后，东晋确实拥有着一段相当长时间的北伐良机，期间也组织了两次之多的北伐战争，然而领军北伐者，并不是桓温。
当时的北方局势极其混乱，349年，后赵皇帝石虎去世，为争夺皇位，石虎的儿子们先后将屠刀挥向了自家兄弟，后赵陷入内乱之中。经过一系列血腥杀戮，冉闵胜出，建立汉人政权——冉魏。此后，中原汉人和内迁的胡族进行了一场事关民族存亡的大血战，《灭汉檄》、《杀胡令》伴随着尸山血海沓至纷来。在此期间，冉闵曾以冉魏皇帝的名义向东晋发出进军中原的邀请。远在辽东的前燕也趁机南下，于352年消灭冉魏，逐鹿中原。
镇守荆州的桓温并没有“琴棋书画诗酒茶”的闲情雅致，也决不愿意跳出功名利欲之外，在群雄逐鹿的乱世做一个悠闲的看客。“笑看风与云”的情操，并不是每个人都拥有或愿意拥有。灭亡成汉后的几年时间里，桓温屡次上书朝廷要求北伐，并且积极部署兵力，全力备战。
然而，每次在他的北伐行将施行之际，却总有另一只友军举起北伐的大纛，率先出击，将桓温晾在一边。
已经获得了西征成汉的胜利，如果北伐再取得成功，桓温的威名不仅会响彻东晋的大街小巷，街角旮旯，甚至会在百姓的心中获得永生。司马家族是以军队起家谋权篡位而立国的，对于相似情况下的桓温，不得不防，不敢不防。那时景象，是司马家族的荣光，也是梦靥，并不愿意场景再现。功勋显赫的桓温不但不被重用，反而被东晋世家大族和朝廷（当权者司马昱）极力压制。
349年，在桓温数次上书请求北伐之后，褚裒（chǔ poú）率军北伐。
代陂一战，后赵军击败褚裒部将王龛并将其俘虏，北伐失败。投奔北伐军的晋朝遗民二十余万陷入绝境，孤立无援，被后赵骑兵尽数屠戮，褚裒羞愤而死。
350年，在数次上书要求北伐之后，桓温决心效法西征成汉时做法，拜表辄行。大军进驻武昌，并沿江而下，司机北伐。但司马昱劝阻了桓温的行动，因为要“思宁国而后图外”，因为桓温此举为“异常之举”。因为朝廷已经派遣了殷浩率军北伐，无余力支撑桓温的军事行动。桓温随即退军还镇，坐看殷浩成败。
殷浩是名士，视金钱如粪土，待功名似浮云。朝野推崇备至，时人誉之：出仕则江东兴，归隐则天下亡。殷浩是隐士，盛名之下，果断放弃唾手可得的功名利禄，在荒山野岭深林里隐居了十年。当然，换来的结果是名声更盛。司马昱曾写信给殷浩：再不出来当官，置天下苍生何？
东晋的天空下，地球如果少了殷浩，大概不会再转动了……。
司马昱之所以启用殷浩，正是为了利用殷浩之盛名和西征之后声威大振的桓温相抗衡。但桓温并不看好殷浩，因为其幼年时曾经和殷浩进行过一段不怎么愉快的玩耍，殷浩总是捡他玩腻了丢弃的玩具。而且这样评价殷浩领兵：“阿源（殷浩）有德有言，向使作令仆，足以仪刑百揆，朝廷用违其才耳。”明明是治理一方的文官，却要让他领兵行征战之事，怎么能做得好？
殷浩的北伐以前锋将领姚襄在进军途中的临阵倒戈而告终，前后历时两年，两次出击均遭惨败，损兵折将、劳民伤财，除此之外，没有成就。在桓温的强烈要求下，殷浩被废为庶人。
怪不得殷浩宁愿隐居！还是回去那荒山野岭深林中居住吧，但是，再不称之为隐居。
两次北伐的失败大大打击了东晋中央政府的权威，褚裒和谢氏（殷浩北伐，以谢尚为安西将军）势力均受到严重削弱，从此之后，东晋各势力中，能够担任北伐大任者，只剩桓温一人。
欲取之，先予之。并不是每一次的争夺都要拼个头破血流，因为，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，在其任而不称其职者，并不能搪塞以对。所以争取，是为了让三军将士免受一将无能之累。
西征的胜利也让桓温明白，只有战争和胜利，才是他突破门阀士族的禁锢，进而获取更高权力的唯一途径，否则，将永远在东晋门阀世家的重重封堵之下，仰他人鼻息。
经过漫长的等待之后，桓温终于迎来了属于自己的北伐时机。然而，时光荏苒，北方局势已经趋于平静，前燕入主中原，前秦也已经抵定关中，属于他的北伐时机，已经逝去。
但北伐还是要继续的，即使已不具备了所有有利的外部条件，只要恢复河山的梦还在。
出击！
这是魏晋大写的风骨。
354年四月，长安城外，灞上。
初夏的暖风拂过桓温冷峻的脸庞，并未给他带来些许温暖，身披战甲策马而立的桓温凝视着远处巍峨的长安城墙，面色凝重、神情复杂，一言不发。城内的符健虽只剩下六千老弱，但城外却游荡着雷弱儿率领的三万精锐秦军，苻苌的败兵也在逐步收拢并与雷弱儿会合。厚重古老的长安城，仿佛一战可定，却又仿佛坚不可摧。桓温回头望了一眼军营中斗志高昂却疲惫不堪的晋军将士，迟迟下不了进攻的决心。
这是桓温的第一次北伐，北伐军有步骑四万，梁州刺史司马勋、前凉秦州刺史王擢各自率军攻打前秦西部，策应北伐。
在偏师取得攻克上洛、俘获前秦荆州刺史郭敬的胜利之后，354年四月，桓温主力在蓝田县与前秦太子苻苌展开激战。此战，前秦苻生参战，其人勇猛非常，犹如常山赵子龙附体，单骑突阵，前后斩杀晋军将领数十人，北伐军将士肝胆俱裂。但是在桓温的率领下，晋军仍然取得了最终胜利。与此同时，桓冲也在白鹿原击败前秦丞相苻雄。桓温随即进军长安，驻军灞上。
这是一场对后世具有深刻教育意义的战斗，苻生在战斗中的表现告诉我们：凶残，如果用对了地方，也可以称之为英勇。……桓温也用行动告诉我们：虽然被吓坏了，但只要团结起来，还是可以打败对手的，即使他是恶魔一般的存在。
当是时，前秦首都长安危若累卵，晋军北伐形势一片大好，三辅之民归之如潮，百姓箪食壶浆者不计其数。更有年老者望着晋军旗帜，老泪纵横：“不图今日复见官军！”军民一家，场面感人，士气振奋。
承平日久了，生活太过幸福美满、安逸富足，我们举目皆兄弟，处处是同胞。根本无法体会那些在异族铁蹄下苟活的人们见到祖国军队时的心情。“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”是时代最为悲惨的哭泣。桓温的到来，给了那些西晋遗民以希望：异族的奴役不会永远，“我们”终究是会打回来的。
然而，桓温驻军灞上之后并未渡过灞水攻击长安，而是与前秦军展开对峙。
数万大军，千里深入，披荆斩棘，浴血奋战，到了马上就要成功的时候突然止步不前，让人费解，引人遐想。
于是很多人给出了解释：桓温的北伐是为了获取声望而不是收复关中，数次胜利之后，北伐目的已经达到，无意再行进军。
当时，有个叫王猛的人来到了桓温的军营，关于他的到来，史书中有颇为详细的描述，如下：
“桓温入关，猛被褐而诣之，一面谈当世之事，扪虱而言，旁若无人。温察而异之，问曰：“吾奉天子之命，率锐师十万，杖义讨逆，为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者，何也？”猛曰：“公不远数千里，深入寇境，长安咫尺而不渡灞水，百姓未见公心故也，所以不至。”温默然无以酬之。
“默然无以酬之”成了桓温北伐动机不纯的最大把柄，惹来了当时人和现代人千百年的非议。也正是因为桓温的止步不前，让“三秦豪杰”心生疑惑，对战争胜负持观望态度，“未有至者”成为理所应当的事情。毕竟，在不能确定北伐必胜之前，没有世家大族愿意把家族的兴衰压宝在突然出现的晋军手里，即使他们是“自己人”。神州陆沉已经很多年了，谁不是谁的匆匆过客？
对于桓温停止进军的原因，其实还有这样一种解释：
其一，长安城的守军并不是孤军，游离在城外的苻苌、苻雄的败军加上雷弱儿的三万精兵，军队数量并不比晋军少，甚至在晋军之上。守军极有可能是苻健的诱饵，作为统帅，桓温必须考虑久攻不下时被城外秦军腹背袭击的情况。
其二，即使能够迅速攻克长安，在当时形势下，也有可能导致北伐军在攻克长安后被周边秦军包围的形势，造成困守孤城的局面。要知道，在长安城外伺机而动的秦军实力并不比晋军弱小。
其三，桓温在等待另一支北伐军的到来，此刻，司马勋正从子午谷奔袭长安，桓温在等待两面夹击情况的出现，然后双方合兵一处，围困长安，进而切断长安守军粮草，逼其出战。这样要比桓温孤军奋战更有把握些。
可惜，北伐军进攻步伐的停止，给前秦创造了布局反击的时间。在双方对峙期间，战场形势发生变化。司马勋虽攻破陈仓，但在子午谷被主动出击的苻雄击败，致使桓温两面夹击的战略企图破产。随后，苻雄军携胜利之势，在白鹿原再败桓温，北伐军损失达上万人，桓温军士气受挫。坚守长安的苻健在固守之余，实行坚壁清野政策，麦熟之际，派遣部队抢先收割长安附近麦子，致使桓温就食于敌计划落空，北伐军粮草不继，陷入缺粮困境。
354年六月，先机尽失的桓温携关中三千余家南归。前秦军乘胜追击，屡败晋军，至潼关时晋军伤亡以万计。桓温退兵之后，负责策应的司马勋退回汉中，前凉王擢退回略阳。
在抵抗前秦追兵的战斗中，北伐军射伤前秦太子苻苌，不久，苻苌即因箭伤发作而死，这也算是桓温的意外收获。
第一次北伐至此结束。
桓温先胜后败，损失战士以万计，然而却带给了人们战胜北军光复中原的希望。也让前秦认识到：晋军之威武雄壮，并不在己之下；晋军之赫赫军威，同样能摧枯拉朽。
那年金戈铁马，两军再次碰撞之际，才有了“草木皆兵”的故事流传。
那个向桓温发表了一番见解和牢骚的王猛，并没有和桓温同进退、共荣辱，在桓温兵败撤退之际，王猛选择了留下，等待着寻找一位真正属于他的主人，演绎一段丝毫不次于桓温的传奇故事。属于君王的谋士，并不愿做将军的幕僚。我们后话再说。
在桓温带回来的平民当中，有一老妇曾是刘琨婢女，一见桓温便潸然泪下：“公甚似刘司空。”这让一向以刘琨自喻的桓温大喜过望，忙整冠以问。老妇答道：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”桓温大为失望，为此不高兴好多天。
或许，桓温的北伐若是成功，老妇人的话便不会那般刻薄了。当年那时，刘琨并没有今日此时桓温的实力。
桓温的第二次北伐因羌族叛将姚襄而起。
其实，姚襄心里很委屈，虽然以前是后赵将领，但后赵灭亡之后便随父亲姚弋仲归降了东晋，忠心事主，并无二心，在姚弋仲去世之后即率部南归，为东晋戍守一方。殷浩北伐期间，姚襄是作为先锋领军出征的，率先接敌，第一个抛头颅、洒热血，胜则全军跟进，共同摘取胜利果实；败则断后阻击，用鲜血和生命为他人铺平回家的路。姚襄无怨无悔。
作为北伐军主帅的大名士殷浩并不信任姚襄，一直以来做事都很讲究的殷浩对其一点儿都不讲究，不仅派军队袭击姚襄，还多次派刺客对其实施刺杀，但刺杀失败之后依然让姚襄做自己的前锋将军，古怪至极，个中隐情就不得而知了。据说后来有刺客对殷浩的做法实在看不下去，到了姚襄军营后就把殷浩派其前来执行刺杀任务的事告诉了姚襄，姚襄盛情款待刺客，待之如故友。
……羌人姚襄，何其坦荡，名士殷浩，如此戚戚！
353年，北伐进军途中，姚襄倒戈反晋，迅速打败了殷浩的北伐军，并纵横淮河地区，在盱眙（xūyí）建立根据地。354年，姚襄占领陈留，其势力范围已经可以直接威胁建康的安危，后由于部将劝说，率军北上，转据许昌。在得知东晋叛将周成占领洛阳后，356年，姚襄率军攻打洛阳，企图以洛阳为根基，进而占领关右地区，以图天下。
严峻形势下，东晋升任桓温为征讨大都督，督司、冀二州诸军事，率军讨伐姚襄。
桓温第二次北伐开始。
356年八月，北伐军到达伊水，久围洛阳而不克的姚襄随即撤围，率兵迎战桓温。
伊水之战，桓温识破姚襄诈降之计，亲临战阵，披甲督战。晋军结阵向前，大败姚襄，斩首数千，姚襄仅率千余人逃走。随后，叛将周成向晋军投降，北伐军收复洛阳。
当时，军中盛传姚襄已死。许、洛百姓闻之，无不望北而泣。
当时，弘农杨亮自姚襄处投奔桓温，对战败而逃的姚襄做出如下评价：神明器宇，堪比孙策，然而雄略武勇，恐在孙策之上。
357年，姚襄被前秦将领邓羌所杀，时年二十七岁。
收复故都洛阳后，桓温拜谒并修复先皇陵寝，数次上书东晋朝廷，要求还都洛阳。
从当时的情况来看，随着岁月流逝，老一代中原遗民渐渐消亡，年轻一代并没有切身的亡国之痛，北伐的“人和”优势正在淡化，此次进军洛阳是最好也是最后的机会。前秦正在忍受符生的苛政折磨；前燕慕容氏内部不稳，慕容俊在幽、冀一带疲于奔命；而东晋经过数年修养生息，国力大增，正是还都的大好时机。
但是，建康城中的东晋君臣早已忘记南渡时“唯有蹈节死义，以雪天下之耻”的誓言。
江南的大宅子已经建起来了，各处产业也早已经丰硕，完全适应江东生活的东晋君臣一心偏安，不敢也不愿返回故地。认为迁都洛阳是“驱踧于穷荒之地……离坟贲墓，弃生业……舍安乐之国，适习乱之乡”。
总之，好日子已经过上了，除了桓温，大家都不想走。
桓温只能徒然叹息：“永结根于南垂，废神州于龙漠，令五尺之童掩口而叹息！”
无奈之下，桓温携周成及三千余家平民南归。
第二次北伐至此结束。
由于前燕的扩张，司、青等四州随即得而复失，北伐成果没能保住。
第二次北伐收复了洛阳，赶走了姚襄，达到了预期战果，桓温声威大振。《世说新语》中载：“简文作抚军时，尝与桓宣武俱入朝，更相让在前。宣武不得已而先之，因曰：“伯也执殳，为王前驱。”简文曰：“所谓‘无小无大，从公于迈’”，正是在此时发生。桓温的声威，已经达到可以和当时尚在主政的简文帝司马昱“无大无小”了。固是谦辞，却也是写照。
北伐的成功加深了朝廷对桓温的忌惮，永和十二年（356）第二次北伐结束，升平四年（360年）朝廷才因功加封桓温为南郡公，桓温既没能掌控朝堂，也没有获得豫州、徐州的控制权，这为桓温的第三次北伐埋下伏笔。
不可否认，对更高权力的追求，是桓温北伐目的之一。战场上为祖国披坚执锐的将军，同样也梦想着出将入相，万户封侯。投笔从戎去，万里觅封侯。这并不是桓温的过错，恰是他的动力所在。
关乎根本利益之所在，才会迸发出洪荒之力的英勇。
第二次北伐成果的丧失，也让桓温深刻认识到国力不足的无奈。数万将士浴血拼杀的辉煌战果，却因为后续力量不足而拱手让人，这是桓温后来实行“土断”的直接原因。
国与国的战争，归根结底是综合国力的角逐！