十月下旬，已是初冬。
较之秋末，川西平原的雨水已明显少了很多。不论是大河小河，河里的水位均大幅下落，河道也窄了不少。环城的锦江里，一些淤积的石堆露出头来，在江水中拉出了一道道漩涡。往来的行船上，立在船头的船老大一根竹篙左右开弓，小心翼翼地让吃水 很深的货船避开这些浅滩暗礁。
九里堤是成都城外西北面一段普通的河堤，传说为诸葛亮主持修建而得名，河堤下便是从都江堰分水过来的锦江。这天一大早，一名乌纱红袍骑在马上的官员便来到堤上等候。他望着那些拥挤在锦江中的行船，久久没有说话。他没有仪仗，也没有什么带刀的侍从，只有一名衣服破烂的老军牵着马。
这乌纱红袍的官员，便是奉朱平槿旨意主持都江堰岁修工程的四川巡按刘之勃。
刘之勃不说话，牵马的老肖头不知老爷的心思，也不敢贸然开口打搅，只好将马缰牢牢抓住，免得那匹刚买来不久，还未调教得当的藏马突然惊了，将鞍上这位两袖清风的巡按甩进河中淹死。好在等了不多时，成都推官刘士斗拍马赶到，让巡按大人重新踏上了西北而去的道路。
……
成都到灌口的大道宽阔笔直，可车辙深陷，路坑不断。两人小心骑在马上，放慢缓行。
初冬的早晨，空气清新，只是有些寒冷。蜀地的落叶乔木不多，常见的大都是常绿乔木。到了冬天，这些乔木就会为自己的绿叶涂上一层薄薄的蜡质，减少水分蒸发。可如此一来，树木的颜色便更显晦暗，使春夏葱荣的嫩绿让位于秋冬萧瑟的黛青。
轻纱一般的晨雾让远处的大片树林朦朦胧胧，让更远方的山峦形成一道若隐若现的影子。这些山峦看着好像不远，但万事参透的老肖头却在心里呸了一声。
妈的，足足有百多里地！在衙门坐着当老爷你不干，别人送银子你不收，这也就罢了。这大老远的出门，轿子你不坐，却叫老汉我给你牵马坠蹬！若不是瞧着那大官人的每月十两银子好处，老子早他妈的闪人不干了！
牢骚话虽如此，老肖头却依然老老实实地牵着那匹不听话的藏马走在头里，一点不敢让上官瞧出端倪。这年月兵荒马乱，一月十两银子的优差好活，那是打着灯笼也难找。再说老肖头自从将银箱扔出官衙，为老爷挣回清誉之后，非常难得地获得了巡按大人的信任。巡按大人的老妾已经悄悄暗示他，若以后外院的老仆不测，老爷有意让他接任长随之职。
给这位清介如水的老爷当长随当然是苦差，但若老爷的这身官皮不去，那大官人依旧会通过自己来获得老爷的消息，这每月十两银子的好处便会一直拿下去。
想到这里，老肖头的心里乐开了花：饶是你清官自诩，老汉我一样收受门包！老子就是你身上的虱子，挥不去，扫不尽，专吸你老爷的血！啷个！
刘之勃瞟瞟老实忠厚的老肖头，把头微侧，忧心忡忡对侧后的刘士斗道：
“士斗，这次本官主持灌口岁修，心里一直忐忑不安。民夫数万，每日吃食可曾备齐？若是断了粮食，这许多百姓闹腾起来，又在省城近旁，怕又是一场滔天大祸！莫忘了，一个大运河，便让杨隋二世而亡！藩司之存粮，供给川北诸军尚且不足，岂能再用在灌口岁修之上。没奈何，又得向世子伸手。本官想起此事，便觉得十分惶恐！本官在京之时，也曾附和朝廷风议，以为藩王之富，俱为朝廷税赋，俱是民脂民膏。如今想来，偏颇之言实多。世子在崇义庄曾质问本官道，取之于民而用之于民，合于于仁乎？合乎于义乎？本官惭愧，无地自容！”
刘士斗是广东南海人，最近以廉能被刘之勃推荐为建昌兵备佥事，奏折刚刚发往京师。刘士斗的年纪稍小于刘之勃，曾任太仓知州。因与属下的周姓判官不睦，于是那小人下了绊子，让刘士斗摔了个大跟头。后来因为民望高，官声好，刘士斗又重新得以起复。此后经历再下课，再起复，终于被朝廷发配到万里之遥的四川来。谁知他在四川，反而迎来了仕途的第二春。
如今文官之中，皆以兵粮之职为重，以地方亲民为轻。
地方亲民官守土有责，却无一兵一卒，流贼一来，只能玉石俱焚，连逃跑都没个理由。掌兵文官就不一样了。只要仗打赢了，几步便可登天。
建昌兵备佥事并不留驻成都，而是驻节建昌卫（今西昌市），提调四川行都司所辖之五卫八所。这五卫八所全是边卫，也是实土卫、军民卫，仅兵额便有数万。治下之汉夷之民怕有数十万上百万。朝廷兵制，以文制武，因此建昌兵备佥事便是四川行都司的一把手。
仕途瞬间上升了一大步，刘士斗对刘之勃的知遇拔擢之恩自然感激伶仃。恩主有吩咐，刘士斗连忙笑着回应道，既然世子主动应承下民夫和粮食等一应庶务，那么大人只需主持祭祀典礼，坐镇灌口监工即可，用不着过分操劳。灌口之分水，灌溉的大都是成都附近十一县的土地。而这些田地，大都是王府庄田。是故王府出人出粮，本是天经地义，大人哪里用得着内疚不安？
“士斗此言差矣！”
刘之勃摇摇头：“王府之田，亦我大明之土；王府之粮，亦我王师之饷，如何能够分开两论！本官闻世子与罗姑娘，平素于王府之中，衣不过布袍布履，食不过四菜一汤，与王府诸官并无二致。府中太监宫女，闲时亦要纺纱织布，为前方将士缝制战衣旌旗。反倒是经纶满腹之臣，个个以养病为由，领着俸禄银子，醇酒美人，优养泉林，好不快活！”
刘士斗知道，刘大人话中骂的四川官员不少。
四川去年被献贼转了一圈，年初又遭遇民乱，各地的官员因被杀、告病、守制等各种原因空缺的职位不少。不知怎么回事，朝廷不能及时派出官员填补空缺。即便行文说已经派出了，许多官员也都未能按期到任。
胡恒本是上南道的监察道，因为上南道的守道和下南道的守道都无官接任，最近他一人揣了三颗道台印信（注一）。知州苏琼和松潘道黄谏卿等阖城官员遇难泸州后，直到现在也没有官员接任的消息；至于府州县级官员空缺的更多，那些位置只好为属官或者征辟的举人暂署。
在任的官员，情况也不好。藩司两位老大人年老多病，把衙门的公务都扔给了参政兼守西道陈其赤。左使大人长年养病，诸事不过应酬而已；右使大人最近已正式向朝廷告老还乡，奏疏都上了。成都知府王大人自瘟疫之后，就未曾在官衙露过面。只是每隔一个月，叫下人送份请假书到藩司。知府同知方尧相被省里支来派去，长期不在任，最近听说会转任盐道。通判的职位已经空缺一年多了，也不知何时有官接任。四川一省首府，就这样衙署为空好几个月！
成都尚且如此，地方府州县可想而知！
听说这次一同保举提拔的官员不少，大都是中青年官员里能做事的能臣干吏。具体名单大概只有廖大亨、刘之勃、陈其赤等高官知道。刘之勃不主动说，刘士斗也不好主动问。刘士斗只听成都知县吴继善透露，他也被同一份奏章推荐为成都通判，主持成都府衙诸事。
刘世斗想到这里，便顺着上官的意思回应道：“如今国事艰难，有些人便当了缩头乌龟，想溜之大吉！大人无忧，唐太宗有云：疾风知劲草，板荡识诚臣。他们不干，自然有想干之人顶上。再说蜀地有世子这般贤君在位，又有护商队这般强军在藩。蜀地当出不了什么大乱子！”
“喔？士斗是这样想的？”刘士斗话音刚落，刘之勃突然转头相向，一双眸子精光四射，“本官正好有个想法，士斗可否帮着参详一二！”
“下官愿闻其详！”
“太祖高皇帝曾于洪武二十八年亲自更定《皇明祖训》，令后世皇帝、天下宗蕃：凡我子孙，钦承朕命，无作聪明，乱我已成之法，一字不可改易！
《皇明祖训》有令兵卫诸事，分王国兵为守镇兵与护卫兵：如本国是险要之地，遇有警急，其守镇兵、护卫兵并从王调遣。
祖训乃是天家家法，亦为我大明国法。然则永乐以来，朝遂有宗蕃之禁。如今天下事急矣，天下宗蕃畏于蕃禁，才不能用，兵不敢练，财不敢露。本官思虑再三，能否奏明朝廷，恢复太祖旧制。使天下宗蕃能事于其藩，人尽其才、广练精兵，如此流贼土贼不难剿灭……”
刘之勃话没说完，已经被着急的刘士斗打断了。
“大人，此疏万万上不得！以大人庙算，此疏一上，朝廷准奏之可能有多大？”
“不足一成！”刘之勃沉声回答。
“兵法云，夫未战而庙算胜者，得算多也，未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！大人明知得算少也，何必触那霉头！”
“文死谏，武死战！本官武不能胜文郁，只好以谏求死！本官之死，乃为死国、死社稷、死天下尔！”
“大人，万万不可！如今天下局势虽然崩坏，然非到死国之时！”
刘士斗看着刘之勃坚定的眼神，心想今天如自己不能说服刘之勃，这位对自己有知遇之恩的巡按恐怕果真就会干出傻事！他脑筋一转，连忙抬出了蜀王府那位少年。
“大人可曾记得九月十六世子坐殿时讲过的一句话？”
“喔？不知是哪句？”
“太祖高皇帝，百折而不挠！”
“这是世子在端礼门城楼上说的！世子当日两篇讲话，本官逐字逐句，牢记于心！”刘之勃反驳道。
“既如此，大人何必轻抛有用之躯，非与那些奸佞之徒分较高低！况且陛下行事，虽一向优渥宗亲，可也是处处防着藩王的！大人难道忘了，那郑世子是如何被赐死的！那唐王又是如何圈禁凤阳高墙的！大人奏疏一上，朝中奸臣必以为乃世子授意。一旦朝争掀起滔天巨澜，大人死国不成，反而会牵连了世子！”
刘之勃重重出了一口气，长叹道：
“哎！本官糊涂！看来，京师那帮廷臣没指望了！”
注一：史料记载，胡恒曾同时怀揣四颗大印。
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