崇祯十四年腊月十七日清晨，浓雾弥漫，三丈之外不见人。
午后，浓雾消散，阳光普照，为冬日的大地带来了些许暖意，也为即将开启的岁末大战带来了好兆头。
两艘蜈蚣船在合州东门外码头接上朱平槿、廖大亨及他俩的幕僚，沿着嘉陵江溯流而上。
朱平槿和廖大亨今日之目的地是渠江上游的涞滩镇（注一）。
为了让船只快速到达涞滩镇，也为了节约桨手的体力，董克治在江岸边每隔十里便安排了一队纤夫拉船，每队都有百余人之多。于大江的水师船和邱家的军粮船前几日便是由这些纤夫一步步地拉了上去。
人多船轻，船行甚速。
随侍的董克治向朱平槿禀报，这些渠江上的纤夫便是合州团练兵的主力。他们守纪律、尊上官、能吃苦、行动协调一致，都是些上好的兵源。若不是世子愿意将他们纳入护国军，那么等土暴子打退之后，他就不得不将这些团练兵解散。他个人虽然富甲一方，但毕竟不是官府，没有能力永远养着这些兵。就算他愿意苦撑下去，其他士绅也不一定愿意。可是团练兵一解散，官军和土暴子再来骚扰怎么办？
董克治的话引起了朱平槿的深思，他在脑海中把最近的新情况和今年来的一些列现象串联了起来。
宋振宗说，这次第三团不仅出动了第四营、第五营全部，还出动了张宝恒第六营的三个连。他与贺有义打的如意算盘是，既然第三团之第四、五两营从泸州到合州，要经过渝西的荣昌、大足和铜梁等县，那么正好以防贼之名顺路占领，扩大蜀王府的地盘。
当第四营顺利占领荣昌县之后，快马传回消息，陶先圣已经先行占领了大足县。贺有义立即亲率第六营三个连改道顺江而下。一连占领永川；二、三连占领江津后，继续向壁山前进。然而昨天朱平槿接到贺有义报告，重要的城市江津和壁山都顺利占领了，六营一连却在永川城下吃了闭门羹。
去年底献贼袭扰四川，永川知县戴晓云望风而遁。永川生员们自发组织了团练，坚决不放官军进城，一连如何解释都没用。贺有义请示是否攻城，看来他被永川书生们惹火了。
自发组织团练对抗土暴子的官府士绅，除了贺有义遇到的永川生员们，还有朱平槿亲自见到的乔文远和董克治，今年以来还有陈有福、罗景云出征途中遇到的怀口士绅姚玉麟、南部吏员李俊英、李俊成、周文正、李坷，营山生员王光兴（注二）；田骞遇到的荣县知县秦民汤；李四贤遇到的南充生员樊明善、武生陈怀西；江鼎镇遇到的西充致仕御史李完；冯如虎遇到的大竹武生王萍兄弟；贺仇寇遇到的安岳进士窦可进、王起峨等等。
这些官绅无一不是在当地极有影响和势力的官吏、读书人和大地主、大商人。他们在面临叛乱、土暴子或者官军的直接军事威胁时，已经没有了过去那种束手束脚的顾虑，开始毫不犹豫地起兵捍卫自己和地方的利益。所以每当土贼或者流贼攻城时，城头上总有那些手无束鸡之力的书生们的身影。
刘名升刚刚呈报的情况汇总中称，渠县城破时，渠县士绅俱与土暴子巷战，死伤殆尽。丁忧在籍的兵部右侍郎李含乙（注三）力竭被执，骂贼而死，死况极为壮烈。蓬州和营山遭遇土暴子围攻时，逃到这些地方避难的仪陇县的生员和书生们表现得最为积极，个个阖家上城，几乎不需要动员。
渠县，又是一个仁寿！朱平槿想。仁寿城破之时，除了知县刘三策遇难，孝廉贾钟斗、生员刘士恺也一并殉国。在收敛遗体时，县民发现刘士恺身上有大小创口十余处，手上还握着一柄断剑。
难道这些士绅们都要大祸临头之时，才会警醒过来，才会与自己同舟共济？
不，朱平槿否定了。一叶障目的人总是少数，大多数士绅还是清醒的！复兴报的发行，让更多的四川士绅看到了目前的局势。他们不像王应熊、杨伸等人，在天下危殆之际，还愚蠢地死死抱着既得利益不松手。真实的历史中，当四川遭到土贼和流贼交相为祸之时，在辫子军进入四川之后，蜀地大多数士绅和百姓都尽了最大努力进行抵抗。
为此，他们几乎付出了毁灭性的代价！
那士绅们自发的抵抗为什么会失败？是缺少兵器还是缺少人力，又或是缺少抗敌的决心？都不是，朱平槿暗暗摇头。
他用自己脑中的历史唯物史观分析，得出了唯一的结论：那就是缺乏坚强的领导，缺乏一个公认的领导核心！人人都认为自己兵力最强，粮食最多，官位最高，后台最硬，其结果是一盘散沙，各自为战。在武人军阀化、文臣权谋化的时代大背景下，他们最后被人数更少、力量更弱，但有统一指挥的辫子军一一击败。
结局毫无疑问，是亡国亡族亡家亡身！
面对天下大乱，四川的地主官绅阶级已经在逐步警醒、渐渐行动，我必须相信他们，鼓励他们，净化他们！但他们还需要一个领导核心。而只有我，才有资格做这个领导核心！
朱平槿自信地想，最多再加上一个老婆。
朱平槿自信了一分钟，又有点心里打鼓了。地主动起来了，农民怎么办？他们能不能与我站在一起，形成抗贼抗虏的统一战线？没有农民的支持，士绅单打独斗，一样会失败。
斗争的关键，还是两样：政策与策略。
……
两条船在行驶约十里后，在嘉陵江和渠江的交汇口（渠江咀）转头向右，进入渠江水道。
隆冬季节里，渠江水少，流速缓慢，水道也不宽阔。虽然利于船只逆流上溯，但不利于战船机动。
董克治热情地向朱平槿介绍，这渠江丰水期与枯水期水量相差极大。丰水期江面可达二百五十丈，枯水期只有七八十丈。渠江的水运条件非常好，从渠江咀到三汇镇总共约六百里，虽比陆路长了二百里，但因河流含沙量不是很大，河道中的浅滩沙丘不多，即便在枯水期也能行驶三百石大船。
三汇镇以北，渠江有两条重要的支流，一条是达州方向的州河；一条是巴州方向的巴河。
经州河及其支流，三十石小船可以溯流到达达州、东乡（今宣汉县）和太平（今万源县），甚至还可以到达川陕交界处的太平县明通巡检司所属之城口镇（今城口县）。
巴河及其支流的水运条件比州河差。小船可以溯流直达巴州江口镇（今平昌县）。但是再往上就只能分段运输，因为巴河上游河道有几个地方是坡坎，船只无法翻越。他建议，欲控制巴山，这渠江及几条支流的航道一定要牢牢控制住。朱平槿当场点头称是，并令陪同的舒国平立即详细了解情况，制作地图、拟定作战的预想方案。
涞滩镇在渠江右岸，地处岳池、合州两州县的交界处，距离合州和广安州有百余里。因为是重要的水码头，涞滩镇也曾商贾云集，繁盛一时。不过两日前，当天全土司骑兵到达涞滩镇时，发现江岸边的房子已经被前来抢掠的白莲教匪全部焚毁了。一镇千余口全都挤在镇外依山而建的千年古刹二佛寺的上殿周围。
二佛寺依山而建，上殿建在背靠涞滩镇、俯视渠江的鹫峰山顶，地形十分险要，里面供奉了释迦牟尼、弥勒和观音菩萨；下殿在鹫峰山腰，殿外有一座三丈多高释迦牟尼佛的摩崖造像。或许是念在香火之情上，白莲教匪并没有攻打二佛寺。如果换了不敬鬼神、不计生死的土暴子，这二佛寺里的菩萨和百姓或许都会同遭大难。
因为补给方便，涞滩镇成为了进攻广安的前进基地。昨日，护国军步、骑兵、水师以及后勤支援部队均已到达，然后修整待机。今日赵 荣贵部也会抵达涞滩镇。
从涞滩镇向北进发，十里外的便是白莲教匪占据的渠江右岸地盘——转山堡、尖山堡，两堡之后数里是保合寨和顺梁寨，再之后十余里是标子山（标帜山），标子山上游不远便是罗渡。罗渡是个大镇，在唐宋时曾经为新民县（后改新明县）的县治。拿下了罗渡，就基本扫清了渠江右岸的堡寨，可经水陆两路同时进逼广安城下。
渠江左岸也有好几个山寨，被逼反王刘维明手下的土暴子占据着。朱平槿和廖大亨并没有打算攻打左岸的逼反王刘维明。他们一致认为，迅速攻取渠江右岸的重镇广安，是驱逐土暴子的最有效途径。如果逼反王刘维明赖在广安与合州之间的渠江左岸地区不走，那么当官军从广安渡过渠江，封锁住渠江与华蓥山脉之间的狭窄通道之后，刘维明如不愿与官军决战，便只好钻入华蓥山，在深山里消耗他们所剩无几的宝贵粮食。
……
腊月十九日上午己时，护国军前锋谭思贵第四营从涞滩镇出发，开始了渠江右岸的进攻。
第四营齐装满员，除指挥建制内的四个连，还加强了一个火铳连。天全土司第五营营长高庆喜、炮兵营营长何承峻和辎重营营长魏干所部为前卫，在第四营之后跟进。两个骑兵营和世子警卫营为中军，在前卫之后跟进。至于赵 荣贵所领援兵营，则慢吞吞地跟在护国军三十里之后。
廖大亨听说，赵 荣贵已经让他的裨将在营中放出话来：他是看在世子给他吃粮的份上，这才跟了出来。可不到广安城，休想拿他的士兵攻山头爬堡寨。到了广安城，他倒可以上阵，但廖抚要把广安城让给他痛痛快快抢三天！
中午时分，前锋谭思贵向朱平槿报告，转山堡、尖山堡的白莲教匪已经全部撤退，没有发现敌踪。斥候找到几个当地乡民询问，乡民们说白莲教匪是两天前撤的，至于撤到哪里不知道。朱平槿和廖大亨无法判断白莲教匪的用意，只好同意了宋振宗继续进攻的建议。
当天黄昏，谭思贵营再次报告，保合寨和顺梁寨也占领了，既没有发现敌踪，也没有发现百姓。他估计，要到罗渡外围的标子山才能发现敌踪。
敌人全线后撤，必然与护国军的大举进攻有关。宋振宗判断敌人已经收缩至罗渡镇死守，于是下令第四、五两营在保合寨和顺梁寨宿营，防敌夜袭。明天一早，天全骑兵营一连散开侦查标子山、罗渡一带的敌情。四营继后，遇敌即攻。如敌确在罗渡死守，第五营要发挥善于爬山的优势，迅速迂回抢占罗渡到广安城之间的要点狮子山、老君山，截断广安城和罗渡的联系。于大江和贺桂的水师前出，清扫渠江水面，并相机进攻罗渡。
董克治提供的情况说，罗渡的城墙是土墙，早被雨水泡垮了，现在不过是道隆起的高土坎而已，人马无需云梯即可通过。因此朱平槿和廖大亨也决定分工：
廖大亨上岸走陆路，跟在宋振宗身边；
朱平槿继续走水路，上于大江的座船观战；
至于重庆知府王行俭王大人，他还是与赵 荣贵在一起，落在整个进攻队形的最后。
注一：涞滩寨的砖石城墙是清同治年防太平军所建，明代应无。
注二：营山生员王光兴，与土暴子王光兴同名同姓，但不是同一人。此人因与张献忠搏斗而死，在历史中留下了自己的姓名。
注三：李含乙，渠县人，民籍，崇祯七年甲戌科（1634）二甲十五名。在达州33名明代进士中，名次仅次于唐锦舟（二甲五名）。有史料称李含乙时为礼部郎中，本文以李含乙旌表上记载的官职为准（可能有追授）。