渔溪场不大，两人边谈边看，不知不觉间便走出了场镇。
天已大亮，两人顺着道路离开了河边，走到了渔溪寺东南面。荒芜的田地中有一座独立院落，距离官军北面防线、渔溪河和渔溪寺都约百步。
这座独立院落原来是几家大户共用的谷仓，被张营官兵充作了营垒。
两人骑到院外，从容下马，从壕沟搭放的跳板上走入了院门。
院中的士兵们正蹲在地上吃早饭。一人一个海碗（注一），碗里是堆着尖尖的糙米饭，碗沿边插着一大块咸菜。所有人都在闷声对付那碗干饭，没有人注意到门口走进来两位大人。一位站立的中年军官倒看见了，正欲发令，却被马乾摆手制止了。
见有许多士兵已经放下了碗，马乾这才出声问道，“大家早饭可曾吃饱？”
“饱了！大人！”
见待人和善的马大人和杨大人进来，士兵们连忙回答。自从士兵们将自己的遗书交给了马大人，便对他少了敬畏，而多了信赖。至于豪爽的杨大人，士兵们那是更熟悉了。
那军官走了过来，向着马乾和杨明时拱手一躬：“两位大人，如今我等是提前进了护国军。吃饭按护国军待遇，一天三顿，管饱不管好！”
“提前进了护国军！”呵，这话说得！到底是赞扬还是讽刺？
马乾承诺了张奏凯，现在由军中发粮，但将来要世子报销，所以张奏凯这只铁公鸡难得地大方了起来，一天开了三顿。
马乾不由认真看了看这中年军官。只见他身高臂长，膀大腰圆，胡须凌乱，浓眉下一双眼睛又大又圆，典型的粗莽武夫之相。
见马大人注意到军官，杨明时便替马乾发问：“你姓甚名谁？哪里人氏？军中所任何职？”
“末将程卫国，沅陵人（明属辰州府，今沅陵县）。末将在沅陵投的军，后来跟着张将军从贵州到了四川。如今末将在李都司（祥春）手下任百总，领着这院里的三百弟兄。”
贵州来的？那就是参加过平定奢安之乱的老将了。那时马乾还只是家乡的一名秀才。可打了十几年的仗，此人却为何如此年轻？
或许看出了马乾的疑惑，程卫国便解释他是天启七年投的军，那时他仅有十五岁。
“老资格了！”马乾感慨地点点头，又问他为何只是个小小的百总，连微末的把总都没当上。
立即就有老兵揭了程卫国的老底，说他曾两次升到都司，后因贪酒误事降了一秩，抢劫百姓降了一秩，争夺首级降了一秩，哄抢粮食降了一秩，在保宁府出逃又降了一秩。
还有老兵添油加醋：“他想投了新政坝的护国军！半路被李大人抓了回来，吊起来打个半死！不是大战在即，上官用人之际，肯定砍了脑壳祭旗！”
“我们兄弟都向张将爷画押具保，这才饶了他性命！”其他老兵连忙声明。
“末将又不是哪家的家丁，没签那劳什子生死契约！再说老子兵器衣甲都没带，走之前还给弟兄们打了招呼，凭啥说老子弃军潜逃？老子当兵吃饭关饷，那是天经地义！哪家军饷高，老子就到哪家当兵！不发粮饷，饿得发慌，老子拿着刀不抢，那不是活人被尿憋死？”
程卫国丝毫不在乎马乾的脸色，只顾理直气壮地反驳。末了，他注意到杨明时，连忙向杨明时打听，是不是加入护国军后，军官士兵家属都可以租种王府的庄田。
“那当然！世子曾颁下明旨，一人五亩，永远租种，收成主佃各半。汝岂不知君无戏言乎？”马乾不顾杨明时诧异的眼神，也替杨明时回答了一次。
笑逐颜开的程卫国当即向周围朗声宣布：“马大人都说了，那就定是真的了！马大人还说，只要我们守住了这破渔溪，我们就是护国军的人了！”
“好嘞！”院子里顿时欢呼起来，弄得不远处的渔溪寺里有士卒探出寺墙来查看动静。
“将士们！”马乾向程卫国和他的兵大声承诺，“只要此战一了，本官立即上奏世子，奏请全营弟兄纳入护国军！”
“听见了没？入了护国军，一人五亩地，战死的人也有！”程卫国气壮如牛，声如洪钟，“还没吃的赶紧拿碗接着吃！吃完了全体披甲列阵！今天肯定有一场痛快厮杀！有胆敢后退半步者，老子……”
一老兵打断了程卫国的训词。
“用不着你出手，我等自己了断！那个虾爬不拼命，莫怪老子们翻脸不认人……”
“一人五亩地哩！谁不拼命？”其他老兵附和道。
回去的路上，马乾和杨明时再也没有了谈兴，都沉默着。
程卫国和士兵们，到底为谁而战？
不是朝廷！
不是皇帝！
问题和答案都一目了然！
……
春日的暖阳高挂，却没有花香、没有闲适，只有大战前的紧张。
砰！砰！砰！三声炮响，宣布了土暴子对渔溪场的总攻开始。
张奏凯早意料到土暴子会从没有水障碍的北面发起进攻。金宝寨这两日用掉了大量的火药，炮子也所剩不多，对镇北立营的土暴子形成不了多大的威胁。所以当马乾和杨明时到处巡视时，他带着都司李祥春等亲兵亲将径直来到了渔溪寺，查看土暴子的动静。
当土暴子出营列阵后，张奏凯的嘴角拉出了弧线：一切都在意料之中。
然而张奏凯得意早了点。
与张奏凯预想的并不完全一样，土暴子的进攻不是从大规模的冲击开始，而是从扫清外围的障碍性工事开始。
于是乎就出现了这样一副奇怪的画面：上万名土暴子像看戏一样，坐在官军弗朗机炮和虎蹲炮的射程之外；而数百名敢死队冒着官军的弓箭、火铳甚至炮轰，分散开曲折前进，佝偻着、匍匐着，用小刀子将官军埋在壕沟前的拒马桩和竹签一根根挖出来。
随着阵地前沿的障碍物越来越少，官军逐渐发现了土暴子换人的秘密：只要土暴子挖出一根木桩，或者十根竹签，他们就飞快地撅着屁股跑回去，换上另一个畏畏缩缩的家伙。
“妈的X！这帮土暴子比老子想的要聪明！”老将张奏凯站在渔溪寺墙内的木踏板上，气急败坏。他一边骂，一边用眼睛估算着土暴子散开的宽度以及骑兵冲击所需要的距离。
“将爷，骑兵都在寺庙南门外。末将现在将他们调入寺内，突然打开北门出击，肯定打他们个措手不及！”都司李祥春不愧为主将心腹，连忙提议道。
以小股骑兵出击确实可行。
张奏凯听了建议，颇为心动。可他沉默片刻，终于摇了摇头：“老子觉得今天味道不对！这些土暴子肯定有后手！”
说着，张奏凯指着土暴子阵线侧后的一个小土包道，那里可能有伏兵！
后来张奏凯才知道，他当时对着那无名无姓的小山包随手一指，成为了他军事生涯的巅峰之作。
张营共有骑兵三百，这些人大都是他私人的家丁，也就是他用辅兵饿肚子、营兵短军饷为代价养出来的军队精华。这些人当天一去，很可能就此不返。
因为在那个小土包后，土暴子利用地形的起伏褶皱隐藏了五百多骑兵。这些骑兵是四大家掌盘子集体拼凑出来的，几乎用上了土暴子的全部马匹。
土暴子的策略很简单：一旦官军骑兵出击，先用己方骑兵堵住渔溪寺北门通道，然后步兵一拥而上，把官军骑兵压到自己挖的壕沟中。用震天王白蛟龙的话来说，官军出来是送死，不出来是等死，早晚都是死。
……
到了午时，土暴子们终于以几百人伤亡为代价，大致清除了北面防线壕沟外的障碍物。
四家掌盘子的大旗一起摇动起来，接着大鼓擂响，上万土暴子手持刀枪铁叉、锄头棍棒，咆哮着、怒吼着向防线猛冲过来。
到这时已能看清，土暴子的攻击手法与前几日发生了很大的变化：前头狂冲的只是流民、老弱、甚至是女人，后面的精壮并不急于加速，反而缓慢整齐地向防线逼近。前、后两队之间的时间差，可以让前队以血肉代价为后队扫清障碍。
上百架竹梯呯呯砰砰搭在了壕沟上，继而是搭在竹梯上的门板和倒进壕沟里的泥土，土垒上埋的鹿砦很快就被扯松砍断。
守壕的官军排成长枪阵迎战，用丈二长枪、长竹枪和三叉铛耙向土垒外猛刺，后排的弓箭手和刀牌手则向天抛出弓箭与短镖。
土暴子踩在竹梯门板上，下盘不稳，兵器、武艺和列阵密度均不如官军，当然会在对刺中吃大亏。时不时土墙高处的炮垒上一声巨响，又将一大片土暴子扫进壕沟。
可土暴子虽然伤亡大，但人多啊。一个土暴子惨叫着跌下壕沟，另一个土暴子又接着冲上来。尸体替代了泥土，填满了壕沟，垫平了土垒。当土暴子将三千精壮投入战斗，而守军一门火炮炸膛后，官军终于显出了疲态。越来越多的土暴子冲上了土垒，与官军展开近身搏杀。这时，土暴子的人数优势越来越明显，或许再加一把力，就能让官军崩溃。
土暴子不仅攻击方法出乎张奏凯意料，连主攻地点也出乎他的意料。
几千精壮攻击的点，不在预料中的防线中枢渔溪寺，而在北面防线的最东端，即与渔溪河支流衔接的地区。土暴子若从此处突破，便能从足颈处切断足背、足尖，最后直抵足跟——那里是张奏凯为自己准备的核心阵地。
张奏凯知道局势严峻，守备渔溪寺的李祥春和士兵们也知道。可是，他们的虎蹲炮射程太短，不能威胁到百步之外的敌人。三样、四样佛朗机除了发射大炮子，也打不到那么远。可即便打得到，大炮子只是个小小的实心铁球，就算一头扎进人群，又能打死几个？
张奏凯转身跳下寺墙边的踏板，在干燥的地面上震起了一簇尘土。
“李祥春！”张奏凯直起身来，指着防线的东翼对他的爱将大吼道，“快去，骑兵反击！”
“将爷，现在去不得！”
这次李祥春并没有附和张奏凯。他一拱手道：“土贼刚刚过濠，现在反击太早了！我们骑兵冲过去，迎头便撞上了木栅！”
作为久经沙场的老将，张奏凯当然知道现在反击时间太早了。可如果让潮水般的土暴子漫进场镇，丢了核心阵地，损失全部家当倒是小事，马乾和杨明时两位文官的生命安全才是大事！
“将爷！”见张奏凯犹豫，李祥春又一拱手，“让右翼再坚持一刻钟，然后向西横着撤下来！我们在渔溪寺与谷仓间摆上盾车和拒马，接应他们！如敌紧追，我们再开阵纵马反击！”
可如此一来，谷仓与渔溪河支流间的百步空地就完全敞开了。土暴子可以轻松顺着此道，向核心阵地扑去。马乾和杨明时如果有失……
寺墙外土暴子的喊杀声此起彼伏，一阵箭雨从外面射了进来。李祥春眼疾手快，一个箭步横在了张奏凯身前。一支箭不偏不倚，正好插在李祥春的背心上。
“祥春！”张奏凯抓住李祥春的双肩大喊。
“将爷，我没事！”李祥春反手便将甲衣上的箭矢拔了出来，“将爷，您可犹豫不得！”
张奏凯这次下了决心。
“好，右翼后撤！快马禀报马大人！让他早做准备！必要之时，使出下下之策，来个他妈的玉石俱焚！”
注一：四川方言，极大的碗。