山至此而陵，水至此而夷，造就了千年古城夷陵（今宜昌市）。从夷陵城溯江而上，不远处便是南津关（注一）。
南津关是长江三峡的出口，与三峡的入口夔门一东一西，遥相呼应。
只见那关城耸立在突出于江心中的一块狭长的巨岩上，青嶂灰岩之下，汹涌激流以万钧之力呼啸着破门而出，进入一马平川的荆楚大地。陡然间的赫然开朗，让江水卸去了所有的力量。转瞬间，江面宽度由百丈一跃而为千丈。而那江水，就像一个鲁莽暴烈的壮汉，在万千观众前来了个华丽的转身，变身为一位温柔多情的少女。
正因为南津关独特的地理位置，所以溯江上行的航船大都以此为航程的终点。许多不堪三峡凶险的船主在此卸货，经更安全的陆路将货物转运回蜀地。货去船空，自家的船舶只好就地发卖甚至拆毁。久而久之，南津关下长江与北岸黄柏河之间的汇流处就形成了一个大码头。
这个大码头沿着黄柏河蜿蜒曲折向北延伸数里，两岸既有停船的泊位，也有大小不一的木材铺、拆船铺或修船铺。当然，规模大些的商家是多样业务并举，拆船、修船、船只和木材买卖都有，还兼营着旅店、食铺、妓院和镖局押运等各类营生。
然而，最近这些铺子的生意一落千丈，许多商家不得不关门歇业。因为从正月间，大规模的流民潮从东汹涌而来，占据了南津关码头的所有空隙。
这些举家甚至举族西迁的流民，许多人身无分文，吃喝拉撒怎么办？温良的乞讨为生，凶恶的便去偷摸扒抢。平日里，这些商铺根本不怕流民，因为他们背后有官府士绅或巨富豪族撑腰。可如今，这些商铺畏畏缩缩，胆战心惊。因为流民的数量不是数十几百，而是十数万！
人上一万，无边无沿。
人头，一眼望去，还是人头，望不到边的人头。人潮还在涌来，每日里多则上万，少则数千。谁也不知道，这人潮什么时候能够消退。
南津关码头，已经成为了人头的海洋。
自听说蜀地按人头分地之后，那些衣食无着、无土无地的流民就开始向西迁徙。蜀地像一个幻想中的天堂，勾起了流民无尽的向往。他们把现实世界中的苦难，化为了对美好生活的憧憬。
为了求得生存的机会，流民们把人性中丑恶和善良的正反两面**裸地展露出来。有的人家沿途收容落单的女人和儿童，把自家所剩无几的粮食分给多余的嘴巴；有些家族却仗着人多势众，为了争夺一个渡船的位置，把其他流民推进河里淹死。更多的流民属于沉默的大多数。他们忍受着寒冷饥饿，木然地将命运交给了上苍；他们乞求着满天神佛，祈祷一艘巨船能把他们带离这无边的苦海。
“……张大人，不能这样干等下去！粮船不知何时才能到来，存粮却一天比一天少。再等数日，州仓无粮可赈。那时流民闹起来，顿时就是天大的灾祸！”
心急火燎放狠话的人是陈有福。他口中的张大人，正是就座在南津关守备衙门正堂的夷陵知州张达中。
崇祯十五年二月九日晚，经过近二十天的船上旅程，陈有福率林言、李四贤及荆楚特遣干部团两千余人赶到了夷陵。未及登岸，他便见到了令所有人震惊的景象。
人潮如海，人饥若狂。陈有福也是流民出身，他知道流民们饿急了会做出些什么。于是，他立即令林言、李四贤等人继续按原计划东去武昌相亲，自己则率干部团的后勤部长文养正于第二日一早拜访南津关。也巧，南津关里除了一名守备和百余士卒外，还有刚刚赶来坐镇的夷陵知州张达中。
张达中恩贡出身，是崇祯朝十五年来夷陵州的第十五任知州，他的前任，分别是陆枝、刘炳文、杨春霞、杨传松、林信、万建崑、方淡然、向宗舜、堄景豫、吴孙仍、吴从哲、杨元瀛、俞彦、荆国光。这些前任的出身，有进士、有举人，有拔贡；籍贯有山西、有贵州、有江南、有河南；任期有长至三年，有短至数月，总之就像崇祯朝的其他地方官一样，走马灯似的换来换去。
张达中是江西分宜人，自号悟境，崇祯十三年上任，当了知州整整两年。在知州衙门中，他被下属悄悄戏称为“四师弟”，因为他的自号与唐僧三徒弟都是“悟”字辈的。他也从某人处得知了自己的外号，但从不野史的张达中对此长考半日，却始终不知其出处。
前年，张达中甫一上任，正好赶上了御赐“盐梅上将”、礼部兼兵部尚书、东阁大学士的杨嗣昌杨督师进驻夷陵州，指挥各省军队会剿献贼。文凭不高的张达中在杨嗣昌麾下前后奔忙，很得杨嗣昌的赞赏。眼看就要高升，谁知献贼谷城再反，杨督师挥军入川。夷陵城外把酒话别，再见时已是僵尸一具！
张达中具折向朝廷报丧，没敢说杨嗣昌是羞愤自杀，只是说他忧愤成疾，汤药无效。在他的笔下，杨嗣昌的形象从一位被贼人耍得团团转的败军之将，变身为忧国忧民却无计可出的屈原。对杨嗣昌很有私人感情的皇帝对张达中的知情懂事非常满意，他的名字就此进入了最上层的视野。
张达中最近收到京师的可靠消息，说他三年一考的评语是“卓异”，也就是最优等。有了这个考评，近期转迁升官是板上钉钉的事，只是任职何处、担任何官，那比升官本身更重要。如果被周延儒发配到外省或者外府，比如河南、陕西、山西、山东，又比如湖广境内的郧阳府、襄阳府或者黄州府等地，那还不如不升官。所以最近，张达中不仅让家人在京师加大运作力度，而且还特别小心，不要在这个转升的节骨眼上弄出一点乱事来。
可这世上的事偏就这般凑巧，你越怕什么他就来什么。从安庆、徽州和池州三府刮起的大规模流民潮，迅速漫过江西的南昌府、饶州府（注二）、九江府、南康府（注三），湖广的黄州府、武昌府、汉阳府、承天府、岳州府、荆州府等若干州府，其潮头已经到达夷陵州。
这时，任何的稍有闪失，都会被大浪无情吞没。
……
蜀地军将硬邦邦的言语顶撞，并没有让精于官场宦途的张达中方寸大乱。
他好整以暇地做了一个请茶的手势，把掌中热茶润入喉中，这才慢吞吞地用亲热的口吻道：
“陈将军一言切中要害，倒让本官显得踌躇了。实不相瞒，陈将军大名，下官是早有耳闻！长平山大战，陈将军威震全川。下官听说，廖抚是三番五次保举陈将军，只是蜀王府不准。既如此，想必世子殿下对陈将军定有更大期许！如今世子派陈将军到夷陵接收流民，足见世子殿下对百姓之仁厚，亦见对将军之信重！
当下我荆楚流民，十之**乃是南直驱之而来；而南直流民，又十有**窜至我夷陵地界！夷陵，一府下散州尔！州仓虽有千石积贮，可于十数万流民而言，不过杯水车薪而已。本官早已命下吏问过流民，为何滞留于本州不去？他们都说要到蜀地分田去。只是前路迢迢，路途远近，山川河流，他们一应不知。兼之身无余粮，故此不敢贸然前行。
下吏曾切谏本官，何不以兵驱之？本官叱之曰：官者，仁心也！本官代天牧民，如皖抚郑二阳之无耻之极，本官不屑为之！陈将军此来，便是解了本官之燃眉之急。本官必定清仓以馈入蜀百姓，令其早日启程！”
张达中堂堂正正的一番官话，陈有福是最后才明白过来：
这些狗官的话要反着听！
张达中不是不想把流民赶走，他是心有余而力不足，更怕强行驱赶引发骚乱。如今陈有福一来，正中他的下怀！为此，他宁可赔上仓中库粮！
但如果出了事，他是一点责任都不担的。承担子的，只能是蜀王府和世子！
……
陈有福明白了，他身旁的老文也明白了。
文养正搭乘的轻舟快船从雅州出发，本来就比陈有福晚了好几天，兼之路途更远，所以即便昼夜兼程，直至前日他才在西陵峡中的一处浅滩与大队会合。
老文是陈有福当面向世子要的人。陈有福要老文，是因为老文虽然练兵打仗没啥出彩的地方，也不喜欢说话，但为人忠厚，人缘特好，见人总是笑眯眯的，极善于与那些出身贫苦的士兵打交道。老文还有一个长项：因为他出身贫苦，所以凡事精打细算，属于一文钱掰成两半用的那类人，是个搞后勤的料。
对于陈有福要人的请求，朱平槿一开始没同意。他有两个顾虑，一是老文坐镇雅州，已是一方大员。如老文调出，他必须另行在雅州配备合适的干部。这样就打乱了他近期的一些安排；二是老文原是一连一班的组长，放到陈有福这个老上级身边，会不会使陈有福在荆楚形成自己的一帮势力？
但陈有福最后说服了他，理由只有一点：荆楚孤悬川外，后勤必须建立一套独立的体系。
一观便知苦出身的老文难得地主动说话了：
“张大人，从这里到夔州，要翻几座大山，要走七百多里山路。我昨夜混入百姓中查看，其中老人、女人和孩子可不少。他们一天能走三四十里就顶天了。这样一来，一个月的行程，一人至少要备齐三十斤粮食。否则山道上断粮，定然饿死不少。不知张大人方才所说清仓赈粮，到底能拿出多少粮食？”
被老文直接戳中了底线，张达中顿时十分不爽。可他老于世故，并没有表现在脸上。他只是很配合地将幕中钱粮师爷唤来，让钱粮师爷报出数字。
那师爷年过半百，又有些近视，所以报数时额头已经快触上了账簿。
“东翁，各位将军，州中官仓存粮原有一千七百九十三石零三斤。这几日赈粥，已经去了五百六十一石，尚余一千二百三十二石！”
“一千二百石，一人三十斤，仅够四千人之需。张大人，不知今年的秋粮是否收上。末将想，如能先行支用州中秋粮，那……”
文养正的话没有说完，因为张达中和他的钱粮师爷已经笑了起来。
张达中笑道：“文将军有所不知，湖广的秋粮是按照朝廷的规矩来收的。只有折色，并无本色。那税银要上缴荆州府，然后再转布政司衙门倾销后交南京户部衙门……”
文养正被上座的大人嘲笑，但他没有恼。他的一生中，被人嘲笑、白眼、辱骂甚至殴打的次数多去了，也不差这一次。
文养正平静地将自己的想法道来：“张大人，粮食能换银子，银子也能换粮食。不瞒张大人，我和陈将军都是流民出身，知道饿饭的滋味！没有世子大恩大德，我们要么饿死荒野，要么已经成了反贼！如今这许多流民聚在关下，缺衣断粮。一点事故，随时可能造反！蜀藩可以将流民领走，但没有粮食，流民想走也走不了！”
注一：此南津关并非阆中城对岸的南津关。
注二：饶州府，下辖鄱阳县（依廓）、余干县、乐平县、浮梁县、万年县。
注三：南康府，下辖星子县（依廓）、都昌县、建昌县、安义县。