野三关以南八十余里的清江西坪渡口，高山峡谷间的风景美得令人窒息。大自然用他的神奇之笔，调绘出最完美的色彩，涂画出一条天然的画廊。
青绿的江水反射着阳光，万点磷光将渡口的片片白帆衬得格外醒目。不长的码头上，数十艘粮船密集靠帮，遮覆了大片江面，向外几乎延伸到了主航道。
粮船正在紧张地卸货。
一袋袋粮食通过船与船之间的跳板、船与岸之间的栈桥，爬上堤岸边的坡坎，汇集到码头上的临时仓库。沉重的粮袋将搬运者压成了虾米一样的弓形，只有一名十分高大的壮汉，上肩一袋五十斤的粮食还觉得不过瘾，又叫人上了一袋。
“这个宋浩倒是个可造之材。他拿住了东厂的番子，并不居功自傲，反而主动带着几百流民来帮忙搬粮，这说明什么？这说明他有那个‘大局观’！”羽扇纶巾的朱至瀚自问自答道：“本公子之意，给他一个名分，让他把这里的丁壮都管起来！”
“能得公子赏识，自然是他的福分！”吕三盯着宋浩的身影，心不在焉地回答。
“他们两队本就是来探路的。想不到，这里山清水秀、民风淳朴……”朱至瀚说到这儿自嘲一笑，“若这不是土司地盘，倒是个修心养性的神仙之地！”
因为朱至瀚是南道方案最坚决的反对者，所以被陈有福派来视察情况，理由不说也明白，那就是“解铃还须系铃人”。除此之外，朱至瀚此行还有两个任务：押运粮食，并代表蜀王府与容美土司接洽，争取达成战略合作。
既然朱至瀚已经赞成了南道方案，吕三便毫不费心地顺着朱至瀚的意思回答：“这兵荒马乱的年月，能独个修心养性的都是神仙！”他的眼睛依然注视着宋浩，也不知他在观察什么。
“等这趟差事交卸，本公子要尽快赶回澧州。李佐才来信，他那里已经到了几万人，正在掐着日头修堤排水。若是这二月修不好，三月育秧便要耽搁了。不知吕头之意……”
朱至瀚急着赶回澧州，吕三只是微微一笑。搭档这么久，这朱至瀚心里的小九九他清楚。
陈有福在夷陵宣布了世子对朱至瀚的任命。朱至瀚成为了蜀王府湖广军政委员会的委员，护国军湖广部队的副总监军，蜀王府澧州王庄的总庄主和护庄队澧州总队的正监军。除此之外，他还被委任为世子朱平槿在湖广、江西的私人代表。当然，这个代表只是“对外”，对内则受蜀王府湖广军政委员会指挥。加上朱至瀚汇通钱庄湖广总号掌柜的原有头衔，现在朱至瀚是头上官帽一大堆，估计一尺宽的片子都未必写得下。
为此朱至瀚当着宣旨的陈有福向西边叩了三个头，整整兴奋了一天。不过第二天早上睡醒朱至瀚就明白了，除了澧州的总庄主他有点实权，其余的头衔全是虚的。他的真正使命，依然是代表朱平槿在湖广、江西两省的各种势力和人物间纵横捭阖（BAIHE），争取他们的人、财、物支持蜀王府。
“天家人想的与我们老百姓不一样。我们老百姓想的是多子多福、高官厚禄，人家想的是分封建藩、传国子孙。李佐才名门望族，世居澧州，你回去能比李佐才干得更好？”
只是这等腹诽，吕三可不会与朱至瀚说破。他微笑着点点头，然后告诉朱至瀚：世子令他在流民入川的路线上建设一条驿道，澧州暂时回不去。
“你又要到处留种？”朱至瀚询问的眼神意味深长。
“那是奉旨留种。”吕三轻轻顶回去，然后假装叹气道：“回家抱儿子，这下泡汤喽！”
朱至瀚本想与吕三深入交流关于留种的事，可是他的谈兴被码头上一名身穿灰色军服，手拿白色折扇的身影打断了。
那人几天前朱至瀚才认识。他是荆楚特遣干部团的一名正营级监军，名叫乔文远，以前是合州的秀才，现在是澧州总队的副总监军兼一个干部营的监军。他率领的那个干部营有一个奇怪的番号：桃花营。
朱至瀚曾经不无恶意地猜想，定是这个乔文远总是捏着一把桃花扇，所以才被世子赏了个带着烟花味道的番号。桃花营被陈有福分到了澧州组建澧州总队，乔文远却没有跟着李明史和贺桓去澧州。他将桃花营交给了他的同学，桃花营副营长王兆和副监军萧畴昔，而他本人则跟着朱至瀚来到容美土司，名曰帮忙，实则是见世面。
朱至瀚正猜想着，乔文远已经摇着扇子走近了。
“朱公子，容美土司主田玄听说有蜀地宗室前来，已经派土司应袭田沛霖、胞弟田圭、三子田甘霖同来拜见。”乔文远折起扇子向朱至瀚深深一拜，却假装没有看见同为副团级的吕三。好在吕三行走江湖惯了，对读书人的这套把戏见得多，所以只是大度地笑笑。
田玄年纪大了，来不了也在意料之中。来了土司应袭，这礼数也就够份了。朱至瀚笑道，“文逢吉说田信夫到施州卫及各土司游说，想必有了回音！”
“三人同来，那回音定是好消息！”乔文远也笑着回应道。他手中的折扇，唰地一声大开。
……
容美宣慰使应袭田沛霖是个不到四十岁的中年人，冠带补袍，完全是正式的官场打扮。只是他两颊泛红，眉宇间一丝青色，看来有痒在身。他的三弟田甘霖刚刚而立，里面一件土黄色直身，外面罩着云纹靛青褡护（秃袖衫），头戴逍遥巾，巾后又有飘带一对，缀以玉坠，足蹬大红云头履，走路摇摆，一副富贵家的读书哥儿模样。
比起两兄弟，他们的二叔田圭便老多了，总有五十多岁，也是一副汉家富家翁的模样。
面对蜀地来的宗室，三田摆足了谦卑的姿态。田沛霖代表他父亲田玄向大明蜀地宗室致敬，高度赞扬了蜀地宗室赈危济难的仁者之心，顺带指出他们容美土司世代忠顺、仰慕教化、有功于国，所以最近被皇帝加封为宣慰司。
关于流民过境之事，田沛霖郑重表态：容美土司必将竭尽全力，保障入川流民顺利过境。只是土司贫瘠，仓储有限，流民所需物资，还请蜀王府如数拨给。
最后沛霖代表他父亲田玄，献上了给蜀世子和蜀世子妃的礼物：天仙米（注一）一石；溪布十匹；千年老根木雕观音坐像一座。
土司有敬，理当礼尚往来，方才不失天家体面。可是头衔一大堆的蜀地宗室朱至瀚，除了袖中的一沓银钞，身无长物，无以回礼。他有心将乔文远手中的桃花扇赏出去，省得他老是打着扇子在自己面前晃悠。可一想桃花扇是乔文远的心爱之物，擅自赏了出去，乔文远一定会找自己拼命，影响那个团结，所以这个恶趣味的念头只是一闪而过。
朱至瀚一转念，便想了个好主意。
古代近代，无论中外，其外交使节多喜欢用贵族或上层人物子弟。就其原因，大抵因为他们对好东西吃过、玩过，最起码见过，到了外面花花世界不会丢份。同时他们熟知上层礼仪，一般还有较高的文化水平，不会因为失礼误事，也不会因为文化太低而遭到羞辱。
朱至瀚一见三人打扮，又联系到文逢吉对容美土司的介绍，便知道他们都有入府县学堂读书的经历（注二），于是便开口应道，蜀藩自献王始，便十分重视蜀地的教育工作，把教育工作放在了所有工作的第一位。为此，蜀藩得到了太祖高皇帝的多次表扬，献王也得到了“蜀秀才”的美誉。
蜀世子朱平槿作为献王的嫡系子孙，继承并发扬了祖宗重视教育的光荣传统，创造性地开创了“蜀考”这一具有重大历史意义和现实意义的考试，为护国军和蜀地建设的方方面面发掘和提供了很多很好的人才。为此，蜀世子不仅拨出巨额经费在各地广建学宫，整修校舍，将护国军将士和王庄的子弟送入学校读书，而且还在平暴战争的间隙，抽出百忙之身，亲自接见通过蜀考的高材生。
此上种种，无一不彰显了蜀世子对蜀考工作的高度重视。
蜀考，已经被证明，将来还将继续证明，这是一种符合蜀地省情的教育选拔模式。正因如此，这种教育模式目前正在蜀地快速推广，进而生根发芽。
朱至瀚不知所云地大谈所谓“蜀考”，三田出于礼貌只得耐心听着。他们或许知道，富甲天下的蜀王府绝不会一点回报都没有，尤其是在流民入川的这个节骨眼上！
果然，蜀地使者的真货出了手。
朱至瀚道，容美土司，向来有好文之风，与汉地“同文同伦同轨”。田氏一族，族人饱读诗书，骚人辈出，是大明土司中绝无仅有的世代书香。如今容美土司以仁义为本，助流民入川屯垦，又敬献这么多珍贵的礼物，足见容美土司对大明的忠诚，对天家的尊重，也足见容美土司礼仪教化的程度已经达到新的高度。
为此，他代表尊贵的蜀世子殿下赏赐容美土司一份礼物，聊表谢意：
一座学宫。
“此学宫以水泥为肌，竹木为骨，烧不烂，震不跨，端的是坚固无比！我蜀地以此为堡垒，土暴子曾以千斤火药爆破，亦难动分毫！”朱至瀚向喜笑颜开的三田分享他从吕三那里获悉的最新讯息，“此学宫一成，必将名动天下。容美田氏一族，亦将以此而文名远播！”
“老父之《秀碧堂诗集》即将成稿，存之学宫，岂不是可传诸千年？”田沛霖青色泛黄的脸庞露出些许潮红。
“伯父之《田信夫诗集》亦将成稿，不如一并放进去！”田甘霖连忙补充道。
田圭听得侄儿之言，顿时喜笑颜开，忙道不敢与兄长比肩。两人正在谦让之时，朱至瀚注意到，一丝阴霾扫过土司应袭田沛霖的面庞。
“田信夫垂垂老矣，腐儒而已；田沛霖身患重疾，命不假年；田甘霖借叔喻己，咄咄逼人。田沛霖与田甘霖两兄弟不和，非容美之福也。”
只言片语间，朱至瀚便得出了对容美土司三个关键人物的第一印象。
……
见礼完毕，双方即将进入关键性的实质会谈。会谈的内容双方心知肚明，除了粮食物资、入川路线等现实问题外，还有一个棘手的事情绕不过：如何处置那个东厂番子。
容美土司的人射箭伤了番子，自然难逃干系；而蜀王府用人不察，委其为保安队长，也不能置身事外。可是这么敏感的话题，双方都在试探，却不愿明确态度。
正在尴尬之时，大咧咧的吕三挑开了羞答答的面纱，建议在码头上找个房子坐下来喝茶，坐下来对东厂番子的真实意图做一番认真研判，以便为最终处置定下基调。大家说声好，便在你谦我让中向高处走去。
“等等，好像文先生到了！”走在朱至瀚身边的田圭突然手搭凉棚，望向远方。
众人止步远望，只见那云山翠嶂中，一叶扁舟翩然而至。船头处，一位道骨仙风的老者凭水而立。他的身后，一位虬须长髯的武将抚剑侍立。
“水烬司唐镇邦也到了。”田沛霖道。
“那是文天祥的后裔，听不得这些的。要商量趁现在赶快！”朱至瀚提醒众人道。
注一：天仙米，土家特产，又称神仙米、葛仙米。它不是稻米，而是一种藻类。溪布，就是土家花布，图案古老而鲜艳。
注二：自洪武始，土司子弟必须入各地官学读书。后来规定更严，如果违反，甚至被取消“应袭”资格。