崇祯十五年二月二十五日，是个非节非庆的普通日子。
辰时不到，凝固了一夜的阆中古街便有了生气。
每天早晨都会来的收粪车、柴禾车，准时出现在各条街巷的口子。没等拉车人吆喝，大人小孩已经提着大桶小篮涌上前。把脏东西倾倒了，把柴禾背回家。
更多早起的百姓，搬开了自家店铺的门板，铺开了各类吃食早点的摊子，开始为一天的生计奔波。近来大量的官吏、士兵云集这座饱经战患的城市，使城里萧条了多年的餐饮生意好的不得了。
百姓们都知道，这样的繁荣只是暂时的。因为世子和他的军队总会离开，开到更远的地方去打土暴子和流贼。所以他们要抓住这转瞬即逝的好机会，赚取更多的银子。
相比城内的慵懒，锦屏门外的码头苏醒得更早。
天光初现，南来北往的船只便纷纷离岸，把旅人和货物运到主家想去的地方。但最热闹的，还不是锦屏门外的码头，而是锦屏门东面江岸边的一处小高地上。那里一整夜篝火通亮。百姓们纷纷传说，世子用他无所不能的金手指在那里点了一下，那里便会立起一座高大的桥梁，横跨嘉陵江，打通南北两岸间的天堑。
锦屏门城楼上，刘之勃背手远眺，凝望着东方初升的红日。
他一言不发地将颈下的半旧披风解开，递给了身后衣着破烂的老肖头，转头看着上巡道葛奇祚，心里不禁涌起一股人生苦短的悲凉。
葛奇祚出仕不过两年多，身上的书生气还很浓。年龄刚四十出头，又是二甲进士，本是大有可为之时。可瘦骨如柴的身体，已经注明他不可能走多远了。
“葛大人，你想好没有？这封奏疏一入京师，若皇上震怒，你我皆成青史留名的逆臣！”
葛奇祚闻言，正想说话，却从胸腔中发出数声剧烈的咳嗽。待到稍微平息，脸色通红的葛奇祚手搭城堞，佝偻的身子微微一欠，算是对刘之勃这位上官的歉意。
“刘大人，实不相瞒，早在正月间叛军围困衙署之时，下官便去意已决。只是那时惦记满城百姓，下官不得已忍辱与叛军虚与委蛇。
后来护国军进城，满城百姓得安，下官留书一封，便要成仁取义，却被护国军几位将军劝阻，说见了世子再自裁不迟。
记得世子入城时，手招下官入车相见。下官斯时一心求死，却见世子以幼冲之龄、抱恙之身，奔波于千里沙场，东征西讨，所至无不救难济苦，所伐无不望风披靡，顿时惭愧得无地自容！
世子更引太史公言以责下官：
人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也！汝之死也，于时事无一益，若不如鸿毛也？
世子切责敦敦，下官顿时醒悟！
如今下官病体沉疴，时日无多，所欲为何？非是金银财宝，传之子孙；非是青史留名，欺世盗名。下官只想做一件对得起天地父母之事，对得起天下百姓之事！就算地下见了祖宗，也问心无愧！
下官以为，这次世子领蜀地重臣革故鼎新、清扫积弊，必能收山河重建、社稷重光之奇效。
下官忝为臣子，平身之夙愿也。落名连署，亦不过举手之劳。然则此举，可令下官人虽灭而精神在，身虽死而魂魄存！即便将来天子震怒，不过绨骑槛送京师而已。
下官已经备好棺木。等圣旨一到，下官便从这锦屏门上跳下去！血溅五步，以死谏君，以为朝中诸公警醒！”
看着葛奇祚面庞上因情绪激动而持续泛起的潮红，刘之勃深深一躬下去：
“葛大人志坚似钢，刘某愧不如也！”
……
锯龙垭口的北侧，西向面对嘉陵江的坡地上，一大块平坝在短短的时间内便已初见雏形。
晨光中，三百多名前天的土暴子，趾高气昂地押着千余名昨天的土暴子在用各式简陋的土木工具劳作。
场地边缘一个沾满泥土的石碾上，坐着两个男人。一个是未老先衰的矮小老头，另一个则是身材高大，面目英俊的年轻人。可年轻人手上脚上都套着粗大锈蚀的铁镣，脚镣下还吊着一个拳头大的铁球。
原来，这年轻人便是在金紫观被俘的混天星王光兴。王高扮成道士，王光兴扮成厨役。李存良用文化考试一招，先查出了王高。王光兴知道事情败露，又知道了道人毒死了他的手下，便主动自首了。
“知道么，昨天兄弟们都被拉到江边砍了！保宁知府张继孟一条烂命，用了三百七十九条人命陪葬！”刘维明眼望远方，悠悠长叹道，“据说还要在人头坟冢上建座宝塔，叫做‘世镇地狱，永不超生’！”
“成王败寇！输了，无话可说！”年轻人鄙视地斜了眼刘维明，朝地上吐了一口泛白的唾沫，“就算镇在地下十八层，三十年后当不了一条好汉，也用不着给他人喂猪！”
王光兴分明不服，刘维明顿时骂了过来。
“你个小男娃，懂个屁！只知争胜斗勇，把手下丢光了，自己还落下一颗七斤半炮子！你知道那小世子如何评价你吗？”
王光兴没有说话，依旧倔强的昂着下巴。
“四肢发达，头脑简单。被人卖了还帮人数钱，简直比猪还笨！”
“你……”
“你什么你？”刘维明浑浊的老眼里射出凶狠的光箭，把王光兴桀骜不驯的目光生生逼了回去。
“不错，老子是降了！但老子降的是真龙天子！比起张献忠、蝎子块、张妙手之流，老子一点不亏！弟兄们跟着老子，一个没死，全都活的好好的。就凭这两点，老子降得心安理得！你大哥王光恩、你三弟王昌，不是也降了官府？你说，你王家降了个芝麻官，觉得亏是不亏？”
“我们再亏，手下还有万余兵马！怎么着也比你这猪倌强！”倔强的王光兴终于找到了一个理由反击。
“蠢货！你以为朝廷还会信任我们这群反贼？郧阳府那边是没兵，这才骗你们兄弟继续给朝廷卖命！你们三兄弟就千余残兵败将，没吃没喝，守着一个郧阳府城都吃力，还扯他妈的万余！等到那千把人打光了，你们三兄弟就抱着哭吧！
告诉你王光兴，也别打脚踩两只船的歪主意！李自成早不是当年的闯将了！你瞧瞧，刘国能、李万庆，哪个不是同乡同里出来，当年一起搏命的兄弟？结果怎么样，全被李自成杀了……”
张献忠横行霸道，李自成面善手狠，王光兴知道，陕西的老兄弟都知道。但在他的脑袋中，依然停留在某个人是否仗义的层次。他不明白，义军队伍中唯一的法律，就是没有法律。那里是丛林世界，是强者通吃。
“……老子在这里，就是一个猪倌，一个有肉吃有酒喝过着神仙日子的猪倌！实话不怕告诉你，老子是个猪倌，但老子这个猪倌，是天底下最大的猪倌！”刘维明尤自洋洋自得。
“吹吧你！一个猪倌还得瑟成哪样！”王光兴不屑地扭开了头。
“你不信？”
刘维明急了，一把将王光兴拽下了石碾，要带他实地查看。可刘维明忘了王光兴的脚上还拴着铁镣和炮子。这一拽，差点把王光兴拽了个狗啃屎。
等王光兴重新坐回石碾，刘维明便手指平坝，告诉他要建几座猪舍、几座配种场、几座沤粪池，要种多少猪草，如何进行消毒、通风，如何用猪屎养蚯蚓，发展无污染循环经济；如何繁育良种猪，减少斤肉粮食消耗。
刘维明把从朱平槿那里学来的扶贫帮困知识倾囊而出，说得口干舌燥。小半个时辰过去，王光兴总算给了他一点面子：
“刘老哥，好歹都是义军兄弟，你明白报个盘子！你那小世子让你来劝降，到底给我封个啥官？告诉你老哥，要劝降我，总得有个劝降的样子！礼贤下士懂不懂？铁镣上还拴了个他娘的炮子！”
“劝降？”刘维明诧异了，“谁说世子要劝降你？”
“不是劝降？”王光兴更为诧异，“那你拉兄弟来猪场干啥？”
“劳动改造！这是世子召见我的原话。世子说，看在你哥为朝廷效力的份上，饶你不死。要不然，你的脑袋就像王高一样，昨天就传首府县了！”
王光兴有点心虚：“他没有盯着我哥？他没有盯着郧阳府？”
刘维明挠了挠头皮。
“世子让我给你哥捎了一封信。说暂时不杀你，但你罪孽深重，民愤极大，必须进行劳动改造。他让你哥劝劝你，让你配合改造，改掉身上的坏德行，二世为人。
按理说，世子让我给你哥带信，那是盯着郧阳府；不过郧阳府那里还有啥？没人没银没粮食，就是一个死地！李自成打了南阳府，看都没看郧阳府一眼，扭头就跑去打开封了。李自成都不要，世子那么聪明的一个人，他盯着干嘛？”
“那世子的劳动改造到底是啥意思？”王光兴脱口而出。一股陕北汉子的傲劲重新在他的体内激荡，让他想起一句话，那叫“宁折不弯”！
“哎，简单，劳动改造就是干活嘛！”刘维明轻松地笑道，“养猪场能有啥活计？无非就是扫猪屎！运猪屎！拌猪屎！”