攻略汉中，显然已成定案。
世子虽然没有当众明说，但大臣们跟随他许久，大抵已经知道了怎么回事。
那一定还是明的、暗中两手准备；政治、军事、经济、民生多管齐下。
唯一的差别，是力度的大小，是时间的早晚，是方法的异同，是瑞王个人的生死。
不过，拿下了汉中府、阶州等秦岭以南地区之后，若想继续北进，恐怕就不现实了。
关中、三边（注一）是流贼的老巢，也是秦军的老巢。闯献与孙传庭都非可以随便揉捏的软桃子。流贼不与秦军拼个两败俱伤，精明的世子绝不会拿护国军的这点有限的家底去硬碰硬。
总之，北进是一个目标有限的方案，是个攻一下便守的短距出击方案。至于将来的主战区，多半是可以畅所欲言的荆襄……
这时，大臣们都盯住了那个丑陋的凹凸曼，看他与舒国明之间在荆襄之地的论战，到底谁输谁赢。
……
“顾先生策论所言，荆襄者，天下之吭。但以学生看，荆州固然重要，但襄阳却是死地……”舒国明率先亮明了自己与顾绛的分歧点。
顾绛牙尖嘴利，很快反击上去。
“何谓天下之吭？四战之地是也！是谓御者不可不守，攻方不可不夺！”
“襄阳，扼汉水上游，进而可窥中原，退而可守江汉。若是贼人夺而据之，则江汉之粮、中原之民，尽为贼有！若贼久据，王气或聚矣！
若有一二王猛（注一）之流献计于贼酋，或西入三秦，荡八百里平川；或北跨黄河，括表里山河；或东下江南，顺流扬帆。哎！山外青山楼外楼，金陵歌舞几时休……诚如是，天下危矣！”
顾绛对流贼借襄阳之地利做大的担心非常有道理，可舒国明的立论点却放在了护国军自己。
他寸步不让争辩道：
“襄阳，天下重镇，顾先生知，学生知，流贼知，左良玉亦知！
去年献贼诈入襄阳，挟民拆城，便是毁城去险之举！如今襄阳已是残垣断壁一片。我护国军即便攻而取之，又如何得守？
况且流贼势大，浩浩荡荡数十万之众。若开封不守，流贼挟新胜之威，全军来攻，我护国军岂非有一师尽没之忧？
兵法云，避实击虚。顾先生以我弱军据强敌之所攻，岂为智者所为？”
“适才舒先生所谓必取之，并非现在取之。学生能否借来一用？襄阳现有左军固守，何必急于取之？开封危若累卵，焉知左军不弃襄向汴？将来襄阳空虚，护国军正可趁虚而入……”
“难道吾等今日之论，谈的不是将来？不知顾先生的将来，乃是何日的将来？”
两人在朱平槿面前你来我往，唇枪舌剑，杀的是难解难分，一如大学里的辩论比赛。不过这种辩论比赛，纯粹是辩术与口才的较量，并没有多少实际的意义。
作为上位者的朱平槿静静看着眼前发生的一切，却没有立即出言制止。他一面想着事，一面看着人。
舒国明一语捅破了护国军战力这层窗户纸，引起了大臣们的众说纷纭。
是的，护国军在川内已是一家独大，但放到省外，面对错综复杂的局势，面对强大的各类敌人，面对陌生的地域环境，能否继续省内各战场的辉煌？
朱平槿没底，他手下的将领同样没底。
传言闯军五十万，左军二十万，护国军一共十六个步兵团，四个骑兵团，总兵力不足六万。地方军装备简陋，缺乏野战能力，还要守备省内；汉中需要步骑炮兵两万，那么能够东出夔门的部队最多只剩三至四万人。
这点兵力只能完成有限的目标。但若敌人不配合，一开始便把全部的力量压上来，那时怎么办？
守点！朱平槿脑中火花一闪。
去年进军川北，便只守了新政坝一点。能否在广沃的湖广大地上寻找可以持续坚守的要点，并以这个要点为支撑，控制周围的区域；以这个要点为基地，向周围更为广大的地区渗透！
这个要点，对于护国军，对于刚刚崛起的朱平槿，就是那个“天下之吭”！
……
殿内的人们，已经杀作了一团。原本泾渭分明的界线，已经模糊成了一锅粥。
总后勤部第一副部长吴泰认为，襄阳城除了城垣残破之外，还有两个后勤方面的因素不利于长期固守。
一曰缺粮少饷。
襄阳去年初被献贼攻破后，城内的粮食和财富被洗劫一空。此后左军与闯、献二贼在襄阳附近反复拉锯，官军拉兵征夫，流贼裹挟残杀，对襄阳农事的破坏极大。
此前左军的粮秣主要依靠襄阳郧阳两府，后来湖广官府不愿协饷，左军便自行抢劫。两边把官司打到朝廷，朝廷支持了左良玉，此后左良玉便打着“奉旨抢劫”的名义，更加有恃无恐。
目前左军拥兵二十万，月耗粮食十万石，豆饼干草无数，供给完全靠抢。他们如同蝗虫过境一般，郧阳抢光了抢襄阳，襄阳抢光了去抢南阳。湖广、河南两省官府和百姓对左军恨之入骨，送了左军一个外号，名曰“左蝗虫”。
可现在连左蝗虫都抢不到粮食了。当地的供给情况可想而知。
二曰逆水运粮，粮道易断。
汉水乃是大江，故以“江淮河汉”并称。汉水从襄阳经承天府到汉口，绵延数百里。每遇夏秋洪水下泄，便要依赖人力拉纤上行。若是大战爆发，敌人以铁骑步队巡岸，以舟师铁链横江，人力拉纤便完全不可行。一旦汉江水道被截断，襄阳守军便面临断粮的危险。
吴泰还提醒殿内众人，当年宋元襄樊大战，元军正是用了刘整之计，以榷城困城，以筑垒阻江，以回回炮摧城，最后逼得粮绝的吕文德出降。襄樊一失，不数年南宋灭亡。这个教训深刻，请大家千万别忘了。
“军无粮则自散”，这个浅显的道理谁都懂。一条简简单单的缺粮，便足以否定其他任何理由，不管这些理由听起来多么美好。
所以天下之吭，必是粮草不会断绝的地方。如荆州，既是大城，又在江边。只要控制了荆江江面，城里兵粮便可源源不断地得到补充。
吴泰从后勤角度论证坚守襄阳的困难，总监军部的孙洪则补刀，从政治上论证了坚守襄阳的困难。
孙洪道，襄阳府的百姓南逃荆州、夷陵，后来又逃入四川的百姓不少。想必襄阳那里，已经相当的不妙。至于如何的不妙法，情报局那里已经积累了相当多的详细资料……
还必须说明的是，由于官军军纪败坏，杀良冒功，襄阳以及附近各府的百姓对官军之痛恨远胜于贼寇。如果护国军贸然进驻襄阳，又不能迅速让当地百姓得到好处的话，百姓们不仅不会支持护国军，反而会加入贼寇攻打护国军。
有了左军这个坏榜样，当地的官府和士绅也对外来官军十分排斥。要他们自愿出粮协饷，除非流贼把刀子架到他们脖子上……
总之，由于没有“人和”这个要素，在襄阳府统战工作必将遇到许多困难，也需要更多的时间和创造更多的条件。
兵力如何部署，是总参谋部的执掌。作为总参谋长，舒国平不仅反对驻守襄阳，也反对驻守荆州。
舒国平道，襄阳城自古为天下重镇，这没错。但是再重要的城池，也需要军队来守才有价值。
据可靠情报，襄阳城周十五里，共计四千五百步。按照一步一人的下营之法，再考虑对岸的樊城以及周边要隘，襄阳城至少需部署六千余人即两个步兵团才堪防守。
既然守了襄阳，那么承天府守不守？若不守，一旦后勤补给线被敌截断，襄阳便成了一座孤城。
既然守了承天府，那么按此逻辑，还应该守住夷陵、荆州、岳阳、武昌、汉阳五城。
夷陵是四川门户，荆州是荆江中枢，岳阳是洞庭咽喉，而汉阳和武昌则控扼江汉，直抵江南。七座城一并守下来，所需兵力至少十个步兵团，三万五千人。
以护国军目前的兵力，既要守备蜀地，还要攻略汉中、阶州。如此一来，便是兵布三处，犯了处处分兵的大忌！
因此，盲目前出到襄阳、承天一线，很可能招致闯献来自北、东两面的夹击，乃是欲速而不达的昏招。省外兵力部署，必须收缩兵力，驻守若干个易守难攻的要点。
在舒国平看来，夷陵便是天下之吭。
据守夷陵，不仅可以守住四川门户，而且可以北上房县、竹山、均州一线，与郧阳府保持紧密联系。一旦护国军控制汉中，便能在汉中、兴安、江汉乃至长江以南的澧州、九溪卫之间形成一个完整的、兵力梯次配备、横亘于东西南北的弧形防线。
护国军依托这条弧形防线，以守为攻，积聚力量，耐心等待天下大变的战略，在保宁府已经得到了世子的首肯。按此设想，部分的军队已经出发，即将部署到位。
荆州这座大城，也绝对不能作为屯兵屯粮的重地。
惠王、废辽王封地皆在荆州。屯兵荆州，政治上非常不利。
再者，荆江的水位比城池高。若遇汛期，江面甚至可能高于城墙。荆州乃至整个江汉平原的安全，全靠荆江大堤保护。
如果贼人丧心病狂，掘开荆江大堤灌城，则又是个水淹七军式的悲剧。因此，荆州只能在冬季水枯季节保持少量驻军，维系一个长江北岸的前哨阵地。
最后，舒国平特别向诸位同僚强调，护国军无旨大规模出川，这就是公然挑战皇权。皇帝的反应，朝廷的反应和地方官民的反应，都很难预测。一旦皇帝震怒之下，宣布蜀藩除国或者世子逊位，在政治上都将是一场毁灭性的灾难。
末了，舒国平长叹一声道：世子曾言，中原有六座大城。一旦丢失，便是“鹿失中原”。
如今六已去四，唯有开封与徐州尚存。若是开封城陷，而救援开封的孙传庭的秦军与左良玉的楚军又失败的话，那么按照“失中原即失天下”的传统说法，恐怕当今朝廷真的气数已尽了。
值得大家注意的，还有关外的鞑子。若是鞑子趁新胜之危，在今年秋冬入关来打草谷，恐怕京畿山东又是一片浩劫。
那时，护国军公然上书朝廷，请求出川剿贼，便是名正言顺，天下人望之事。
吴泰的轻言细语，孙洪的和蔼亲切，舒国平的缜密论证以及背后深远的军事政治考量，如抡起的大锤一般，一次又一次地捶打着顾绛的胸口。
然而，顾绛的煎熬远远还没有结束。
世子办公厅主任程翔凤，给了顾绛致命一击。
注一：王猛，前秦苻坚的重要谋士。
顺便讲个真实的笑话：响木幼时上历史课，讲到淝水之战。历史老师生小孩由体育老师代课，体育老师便照本宣科，大声念“秦，王苻坚……”
一直到下课，体育老师嘴里仍然是王苻坚。或许在他看来，姓王的概率当然应比姓苻大。