崇祯十五年五月二十三日黎明，一支数千人的队伍偃旗息鼓，沿着涡河大堤向东南方向绝尘而去。
另一支数万人的大队伍却不知道什么原因，停顿于涡河以西约二十里的地方。在得知朱仙镇的官军主力南溃之后，这支部队似乎找到了方向。他们径直转向南去，向着扶沟、陈州（今河南省周口市淮阳县）、项城方向前进。
而在更早些的时候，在朱仙镇外围的官军主力毫无征兆地开始了总退却。
只见无数的官军像突然传染了失心疯一般，鼓噪着放弃了阵地，沿着朱仙镇经尉氏到郾城的大道一路向南狂奔。
士卒们脱掉了碍事的甲衣，扔掉了沉重的盾车，抢走了所有能代步的骡马。他们没有组织、没有指挥、没有旗号，一支军队所应具备的所有纪律都没有。他们有的，只是不顾一切逃出生天的欲望。
常闻：兵败如山倒。
十数万人一齐逃命，那条年久失修且并不宽阔的道路如何能容纳？
好在豫中平原一望无垠，两条腿行走也并不依赖道路。
当官道人满为患之时，溃兵们迅速向官道两旁的荒野转移，转眼间便形成了一道数里宽的潮头。
这潮头汹涌向前，吞噬了面前所有的一切。任何试图阻挡潮头前进的人，都逃不脱被践踏、被踩扁的悲惨结局。
军官们所能控制的，顶多就是他私人豢养的那小群家丁亲将。
将主平素通过家丁亲将来控制军队的做法，在这个危机的时刻完全失灵了。
这些家丁亲将所能起到的最大作用，便是裹挟着他们的将主一起逃跑。而将主也在亲兵的鼓噪下，半推半就地被拥上了战马，向着远方奔去。因为将主们知道，只要手下的家丁亲将还在，重建军队保住富贵无非还是粮饷不足的老问题。毕竟粮饷难得，而当兵吃粮的人在乱世里多得很！
小兵小将们跑了，那么他们的统帅们呢？
……
太子太保、左都督、挂平贼将军印的总兵官左良玉，亲领他的前营精锐，以整齐有序的行军队列，走在了整个溃逃队伍的最前方。
因为在出发前尽力收集了各营马骡，加之准备充分、组织有力，并且有左良玉的亲自坐镇，所以七千步骑兵迅速拉开了与身后溃军的距离。
黎明时分，这七千步骑兵已经通过尉氏县城，距离朱仙镇约八十里。
前方不远处，便是进军时曾经徒涉过的一条干河沟——贾鲁河的支流洧水。只要通过洧水，那么他们便可以按照计划在鄢陵城进行短暂的修整和补充，进而依托鄢陵城接应溃退的主力，对试图截击主力的流贼进行机动打击。
然而，就在左良玉沾沾自喜的时候，前方探马突然点响了号炮。
很快有人来报：流贼依托洧水的河床构筑了工事，正在以逸待劳，等着大名鼎鼎的左平贼自己送上门去（注一）！
闯贼是在围城打援！
凭借多年征战沙场的经验，左良玉迅速做出了第一个正确的判断。
流贼明围开封，暗图援军。援军一灭，开封城必然陷落。
趁着朱仙镇两军对垒，流贼发扬人数优势，从北经西向南用壕沟画了一个百里之长的弧线。这个弧线北起朱仙镇，挡住官军北进开封之路；南至洧水，隔断了官军与后方基地郾城、汝宁、甚至是襄阳、德安的联系。
断绝粮道与饷道的官军由此只剩下了三条路，要么向流贼防线拼死进攻，打通与开封之间的联系，并经过黄河以北进行补给；
要么坐以待毙，在朱仙镇被困死、渴死或者等待更可怕的兵变；
要么向东南撤退至南直，把汝宁府和他身后的整个湖广彻底敞开！
不顾一切冲出去！
左良玉迅速做出了第二个正确的判断。
兵法上说，处处布兵，则处处漏洞。
贼军的主力既要部署于朱仙镇以北，防止官军冲进开封城；还要部署兵力于百里防线，防止官军向西南突围。
即便贼寇五十万之众一起上阵，这条百里防线也一样单薄。只要集中力量猛攻一点，必然能够杀出一条血路！
后继部队凶多吉少！
左良玉迅速做出了第三个正确的判断。
杀开一条血路不难，自己的骑兵突围也不难，难的是后继部队突围。那些步卒行军八十里到达此地，早已经是精疲力竭。流贼以逸待劳，岂非是羊入狼窝？
正确的判断才能形成正确的决断。
在这个千钧一发的时刻，谁也不知道马背上这位高大的山东汉子心里想的是什么。
很快，亲兵们清楚地听见了大帅沉着的军令：
加速前进，坚决冲过洧水！通过洧水之后，直接前往信阳！
如果左良玉的命令仅仅如此，那么朱仙镇之战的最终结局就会与本来的历史相差无几。
但左良玉在短暂的犹豫之后，一句话脱口而出，再度改变了历史进程：“快马告知后面各营，本帅亲自为他们开道！若是冲不出去，便离开官道，向东南方向撤退！”
后来的人们重温历史，对左良玉的这个命令进行了全方位解读。
从主观动机上分析，有人认为左良玉良心未泯，希望跟随他多年的部下能够逃出生天；
有人认为左良玉祸水东引，希望能将流贼主力引入南直隶方向，减轻他老巢襄阳府面临的军事压力；
有人认为左良玉居心叵测，希望借此干掉丁启睿和杨文岳，让他们承担朝廷的追责；
还有的人比如蜀世子朱平槿认为，左良玉在最后一刻终于幡然醒悟，认识到他无论怎样机关算尽，只要是跟着腐朽没落的崇祯朝廷，便注定是没有希望的。
左良玉，以及其他大明老臣旧将，只有跟随代表大明宗室士绅百姓各阶层的共同利益，代表大明工商兵学商各行业的共同利益，代表大明王朝正统和中华儒释道文化正统，太祖高皇帝亲封，蜀王府法定代表人，上天降临人世间的大救星，即朱平槿自己，才能在未来大明朝的政局中取得一席之地，才能在“护国安民、天下太平”的伟大事业中尽一份绵薄之力。所以左良玉的命令，完全应该解读为他主动的觉悟，即将那些没有希望逃脱的军队，当作投奔新大明的投名状送给了自己。
相较于主观动机上的分析结论众说纷纭，客观效果上的分析结论就要一致得多。
后来的人们大都认为，官军从朱仙镇的大溃逃，出乎意料地仅仅损失了不到两万人和五千匹骡马，而非当时极可能的全军覆没，主要有三个重要原因：
一是左良玉的精锐步骑不顾损失不计伤亡的奋勇搏杀，不仅在流贼的洧水防线上撕开了一个宽约数里的缺口，而且极大地杀伤和重创了流贼的追兵，为后继的步兵突围赢得了宝贵的时间；
二是让落在最后的方国安部两三万官军扔掉了思想包袱，在流贼截断前路已经形成三面合围的危及时刻，毫无挂念地实施了彻底轻装，转身东渡贾鲁河，并且沿着涡河西岸分路逃向了涡河、颍河下游和陈州、麻城方向；
三是左良玉的猛冲猛打，产生了意想不到的连锁反应，最终将两大贼酋罗汝才与李自成的矛盾彻底公开暴露出来。
据说，大量官军铁骑的突然出现，令负责防守洧水防线的闯贼大将田见秀猝不及防，战事立即陷入被动。
田见秀在战事不利的情况下，曾多次派出亲兵向临近的罗汝才请求增援。但罗汝才迟迟不见动作，直到中午，才象征性地向田见秀派出了三千弱兵。而这三千弱兵直到当日傍晚才赶到防线突破口，气得一贯好脾气的田见秀破口大骂。
贼营中也有传说，曹帅在收到田见秀的求援信后，一直与他的狗头军师山西举人吉珪（GUI）躲在军帐中密谋。至于密谋的内容，多年之后也未能大白于天下。
……
左良玉自个拔脚跑了，没有告诉丁启睿和杨文岳。
当朱仙镇以北的溃兵慌乱地冲入镇内，已经有一次被抛弃经历的杨文岳立即明白：历史再度重演了！自己的一番努力并没有什么卵用！
杨文岳抓起枕边的宝剑，捆上自己的印信，叫上自己的督标亲卫，打马便向镇内的岳王庙冲去。
杨文岳清楚，皇帝记恨于他，最主要的原因是项城之败中傅崇龙死了，而他活了下来。此番若再把丁启睿丢给闯贼，皇帝必然杀他。所以无论怎样，他必须将丁启睿活着带离这个伤心之地。
然而，当杨文岳在镇外乱军的人潮中找到督师大人时，丁启睿的样子还是吓了他一跳：
披头散发，衣衫不整；失魂落魄，四处乱窜。印信、赦书，还有那炳代表天子权威的尚方宝剑，所有能证明丁启睿身份的东西，都留在了朱仙镇里的岳王庙！
如今之计，只能是带着丁启睿一起逃了。至于逃跑的方向，杨文岳没有选择。
汝宁府有杨文岳留下守城和屯田的军士数千人，汝宁府还有崇王朱由樻（GUI）一家老小。若是他丢了朱由樻，那比丢了丁启睿的下场更惨。
崇祯十五年五月二十三日黎明，大明朝的十八万精锐就这样各自做了鸟雀散。
然而，这并不是朱仙镇之战的最后一幕。
杨文岳手下的督标总兵姜明武并没有逃跑。
姜明武率领手下的八百团练兵以及仓促收拢的千余溃兵，死死坚守在朱仙镇内，为大军断后。
一个时辰过去了，两个时辰过去了，姜明武和他手下的儿郎在贼军几十万人的包围圈中，奋力拼杀了整整一天。
姜明武和他手下的儿郎永远不知道，他们拖住了多少敌人，挽救了多少战友。他们只知道，他们用生命和鲜血践行了自己忠诚的誓言。即便他们与之性命相搏的敌人，大都是些铤而走险的饥民。
姜明武和他的儿郎在朱仙镇全军覆没后没多久，一队仓惶逃窜的人马终于冲进了汝宁府。
据说，面无人色官统全失的督师丁启睿已经神智不清。无论是在凄凉恐惧的逃亡路上还是在汝宁府的抚台衙门，无论是见到部下兵将还是跪在藩封汝宁的崇王朱由樻面前，丁启睿翻来覆去总是一句颠三倒四的混话：
没想到，万万没想到，人人都他妈的是大隐于朝！
注一：部分史书上绘声绘色描述道，田见秀在左良玉的撤军之路上挖了一条两丈余宽的壕沟，而且是“放过前军打后军”。
响木对这种说法存疑。
因为左军南撤，本就要经过洧水等大河。农民军依托高大的河堤防守，不比劳神费力挖几十里长的壕沟更省事？会不会是慌不择路的逃兵在夜暗中将干河沟当成了壕沟，以至于在史料中以讹传讹？