管皇后悄然转过身去，似乎在看着窗外那阴沉的天空，又像是故意躲开儿子的目光。她的肩头微微起伏，声音也仿佛有些沙哑。

    “你不能认输，你是我的儿子，是帝国太子，只要这个名号一天没有给别人，你就有机会。可你如果就这么颓废下去，那你根本就不是输在别人手中，而是输给了自己。”

    太子苦笑一声，手软脚软的坐起身来，低声道：“哪里还会有机会？”

    管皇后转脸看着清瘦不少的太子，双手捧着他的脸颊，仔细端详了许久，忽然抬起巴掌，狠狠一耳光甩在他的脸上，怒骂道：“做娘的，为了见儿子，不惜拿刀顶着脖子，什么母仪天下，什么帝王家风范，做娘的全都不要了。没想到，见到的是一个如此懦弱如此不堪的混蛋儿子。如果当年你不是从我肚子里生出来的，我都不敢相信，我居然会生出这么个东西。”

    太子就算再颓废，被母亲如此怒骂，也激起几分血性。他默默的跪坐在地，直起膝盖，笔挺挺的跪在管皇后面前，一言不发，倔强的听着她的骂声。

    管皇后骂了几句，见儿子有些起色，稍微消了气，轻声道：“你在这里被关得太久，许多外边的消息都不知道。娘今天来这里，就是为了要给你争取最后的机会。”

    “儿子，不要消沉，仔细想想，燕王和朝廷这一战，到底谁会赢？”

    太子终究不是被当成猪养了二十多年，他见识过的名将大儒甚至比寻常人一辈子见过的还要多得多。思索片刻，太子沉声道：“朝廷必胜！燕王位居边陲之地，兵微将寡，举事之时略显仓促。虽然那十余万北疆军骁勇善战，可他没有强大的后备，兵将只会越打越少，新补充的兵员是不是愿意和朝廷作对还难说的很。再则，北疆是贫瘠之地，战事拖得越久，他越是撑不起。如果这场大战不能在一年内结束，输的就肯定是燕王。”

    太子说起这些事情，脸色便平静下来，伸出手指在地上画着：“朝廷让出安东等贫瘠行省，故意让他占领，随后在虎关一线重兵布防。三大要塞、五座雄城，二十万兵马将北疆军牢牢挡在北方。朝廷兵马相互呼应，彼此救援，打的就是个拖，希望用最少的代价来换取胜利。燕王的兵力不足，只能选取某地作为突破，可他一旦孤军深入，就面临被二十万兵马包围的风险。进退维谷，左右为难，便是燕王如今的处境了。”

    管皇后欣慰的笑了笑，儿子这些年的见识到底是没有落下，她淡淡的说道：“你说得对，可这一切还是发生了变化。在关系国运的大战中，任何小小的变化，都会影响到最终的战局。燕王这次实在是走运的很。”

    在北疆八镇之中，第二镇一向不太起眼，主将并不是燕王最信任的将领，兵员素质也谈不上最好。在第一镇的威风下，第二镇一直像是个后娘养的。战事开启，第二镇接连打了几个苦仗。苦到什么程度？镇将战死沙场，副将补上，仅仅九天，新的镇将又战死。再补上一位，过了七天，又战死……

    镇将这种高级将领，通常不会冲杀在第一线，如果镇将都被人打死，只能说第二镇经历了三次崩溃性的大败。

    时势造英雄，就在腥风血雨的战火中，第二镇一个籍籍无名的小校开始崭露头角。他很年轻，今年不过二十七岁而已，名叫苏锦。由于作战勇敢，开战后不久，他便被提拔为偏将。在那三次耻辱大败中，燕王查阅战报，在上万字的公文中发现了一个很有趣的现象。三次溃败，苏锦的兵马都保持了基本建制和相当的战斗力。在第三次大败之后，整个第二镇，只剩下苏锦还有一战之力。

    而更让燕王惊叹的是，苏锦并不是消极避战来保存实力，相反，每一战他打的几乎都是最艰苦最血腥的部分。在这个节骨眼上，再谈什么门第出身，亲疏远近就是扯淡了。燕王毫不犹豫召见了苏锦，开门见山的问道：“第二镇的镇将全死光了，你敢当吗？”

    “在殿下找到更合适的将领、又或者我阵亡之前，我敢当！”苏锦如是说。

    新组建的第二镇士气严重低落，那些连续吃败仗的士兵开始悄悄逃亡，新补充来的大多是老弱残兵，许多人抱着混吃等死的念头过一天是一天。军营里的战马时不时宣告失踪，要是仔细查访就会发现，其实是被士兵们偷偷拉出去炖了马肉。刀枪箭矢之类的武器更是没人搭理，经常有弓箭手腰上悬着个空箭壶到处走，万一敌袭的话，他们甚至连个树枝都找不到。

    苏锦的上任立刻改变了这一局面，他带着亲兵穿梭于军营之间，发现斗殴聚赌酗酒者，严格按照军纪处置。遇到战事，他身先士卒，率领自己的老部下拼在第一线，让那些老兵油子无话可说。他从不贪墨一文钱军饷，赏罚分明，不讲私情！

    “可惜了，这样的将才居然不在朝廷。”管皇后叹息道：“苏锦的确是个人才，从他上任第二镇镇将之后，原本是二流兵马的第二镇，一跃成为燕王麾下和第一镇并驾齐驱的强军。甚至，在某些地方，要比第一镇更加厉害。最近三个月来，苏锦连战连捷，未尝一败。大楚许多将领都败在他的手下，单是副将级军官，就被他斩杀、活捉十七人之多。”

    太子倒抽一口凉气，却忽然间脑筋一转，想到另一个问题：“如此说来，北疆战局岂不是岌岌可危？”

    管皇后冷哼一声：“何止如此？昨日紧急军报，虎关已被苏锦攻克，北方防线再也无法连成一线守望相助。而苏锦的第二镇一万五千人进驻虎关之后，燕王后续兵马正在源源不断的向虎关开拔。一旦被他们在虎关站稳脚跟……”

    太子喃喃接口道：“那就是说，会有近十万北疆军可以从距离东都只有四百里的虎关发动进攻。急行军的话，三天便可冲到东都城下？”

    “是啊！”管皇后幽然道：“虎关号称天下第一险关，一人当关，万夫莫开。古往今来，攻克虎关的军队不是没有，可那都是十倍于守军，并围城消耗守军辎重直到他们再也无法坚持。苏锦以一万五千人力克有两万精锐驻守的虎关，除了说他是一位天才将领，再也找不到别的理由了。”

    “当年伐魏大战的名将，要么已经凋零，要么年事已高。楚国唯一能够对抗苏锦的，便是西北军大帅房无量了。所以，兵部调令已出，要求房无量昼夜兼程，务必要在燕王大军全部抵达虎关之前，赶赴战场，重夺虎关。”

    管皇后这番话，让太子毛骨悚然。虎关不丢，朝廷对燕王是稳稳的胜势。

    如今的局势有些复杂，大漠和西北暂时都无法对楚国形成致命的威胁。正因为如此，燕王和楚帝才能放心大胆的打内战。而吴国就不是那么好对付的了，吴国人在五皇子死了之后，也找到了开战的最佳借口。

    对于吴国人来说，最好的时机就是燕王和楚帝分出胜负的时候。在他们的心中，赢的那个应该也会遍体鳞伤吧？

    可楚帝的镇定，让吴国人有些没底。就像两个拳手对垒，楚帝一直只用一只手在揍燕王，还稳稳的占着上风。收着的另一只手，仿佛在招呼吴国人：“嘿，孙子，过江吧，看爷一只手把你也打回去。”

    楚帝打燕王打的那么游刃有余，这让吴国人充满了恐惧。这个镇定深邃的帝王到底还有多少力量，多少底牌没有亮出来？

    可现在的局势变了，虎关被苏锦攻克，数万北疆军陈兵四百里外，一次急行军突袭就能打到东都城下，吴国人很有可能就此发动攻击。那，局势就不好说了……

    管皇后低声道：“太子，无论你有多固执，这次都要听母后的话。”

    “陛下不会留后路，苏锦已经是心腹大患，所以等待苏锦的，便是必杀之局。察事厅也好，大内侍卫也罢，都会抢着去拿苏锦的人头。而苏锦无论能不能逃过这一劫，十有八九也不会是房无量的对手。所以，房无量会是雷太尉之后，大楚军中分量最重的一个人。”

    “你一定要争取到房无量的支持，他拥有八万西北军嫡系，并将指挥北方战线二十多万兵马。大楚一半军马握在他的手中。他的话，会变得极有分量。”

    “房无量并不好拉拢，可我知道，他最敬重的就是易老头，所以连带着对秦飞也高看一线。你必须修复和秦飞的关系，利用秦飞拉拢房无量。内有察事厅，外有房无量，即便是你父皇，也会考虑让你重新成为真正的太子！”

    太子愣了神：“修复和秦飞的关系？这不比造反还难？你知道的，秦飞这个人，软硬不吃，脸皮又厚，难道要我跪着求他，哪怕是我哭着喊着抱着他小腿，他也不会心软的。”

    “不需要你跪。”管皇后冷笑道：“别忘了，我是管家的人，灵儿看到你也要叫一声表哥。秦飞是个刺儿头，可灵儿却不是……”