“哇哇哇……”

    被凌云抓在手里的秃鹫发出了奇怪的声音。

    “哥哥，这个应该是秃鹫吧，怎么叫起来像是乌鸦呢？”

    “可能是被哥哥神武的表现吓傻了吧。”

    凌云来回晃动着手臂。

    “说不说，谁派你们来的？”

    ……

    “哥哥，不用跟他们说这些”慕容千鸟说着伸手握住秃鹫尾巴上的羽毛，猛地向下用力，两三根羽毛被她拔出。

    那只秃鹫老泪横流的哇哇乱叫。

    “还不说吗？”

    “算了直接炖了吧。”

    “是个好主意，老身还就没有吃到秃鹫的肉了”大长老说着嘴角居然流出来口水。

    “不过在此之前，公主，还有二位请随我回城吧。”

    ……

    “公主、各位贵宾——欢迎莅临维尔城。”

    正式欢迎似的郑重行礼，轻声说出迎宾词，其他仕女也跟着鞠躬。现在主宾是绯月，凌云二人顶多只是随行，所以——

    “我回来了，辛苦各位了。”

    “……那么，请往这边走。”

    大长老这么说，在他背后待命的侍女们立刻行礼并经过凌云几个身后，随行。

    尽管走的是后玄关，也有着相当程度的挑高，装潢也十分豪华。

    走廊上的摆设和照明无不经过精雕细琢，向第一次见到的人展现其充满故事的历史风格。当然，全都是一尘不染。

    ……不愧是精神领袖的城堡呢。

    王城是展现国威的指标之一。即使兽王的威望急速下坠，从马车上看来，市区里依然朝气蓬勃；那多半是因为在民众眼中，象征兽王领域的这座城堡依然保持着威望的缘故吧。

    绯月一行人跟随大长老穿过气氛庄严的走廊，再拐几个弯——来到位于走廊底端的房间门前。

    “这里是凌云大人来访期间下榻的房间，慕容小姐的房间另在别处，待会儿会有人为各位带路。”

    大长老说完就开了门，门后的光景使凌云一时说不出话。

    并不是因为惊艳——事实正好相反。一路上见到的高阔空间和高级家具等摆设所营造的豪华印象，在这房间里完全见不到：只看得见朴素的床铺、沙发、桌椅等最底限的必需品。进房之后，发现日照也差，相当阴暗。见到这样的房间——

    “……从路上的摆设和经过的房间装潢来看，这里根本不是客房，只是平常堆放多余家具的仓库吧。这个就是叔叔的待客之道吗？”

    绯月冷眼问道。

    “我也没想到会是这样，是拉姆大人要各位使用这边的房间的，老身只是按命令行事，招待不周还望见谅。”

    大长老满怀歉意，对绯月递过来的视线低下了头，淡然回答。

    原来如此，来这一套啊。

    既然这样。

    也不必久留了。慕容千鸟对大长老道谢后转身准备离开。

    “我知道了……既然是这样，我们就随遇而安吧。现在，可以请你带我们和拉姆大人见个面吗，我们也有自己的生活行程，希望能尽快回去。”

    凌云刻意以严肃的声音这么说。只见大长老摇摇头回答：

    “很抱歉，拉姆大人目前正好外出办理公务，不在城里，烦请各位等到明天再行会面。”

    “知道自己招待不周不敢出来见我们吗？”

    慕容千鸟皱起眉头问道。

    “不瞒各位，现在领域内战乱频发，拉姆大人已经奔赴战场数日未归。希望各位见谅。”大长老说着示意侍女将饮品端上。

    “各位客人请用茶。”

    “各位一路下来，想必多少有些疲倦。距离晚餐还有一段时间，请各位留在这房间稍作休息，餐点备妥后会再行通知。告辞了。”

    大长老行个礼就转身离去——但在门前又转过身来说：

    “公主，喝完茶以后，请到书房稍候，老身有一份详实的报告禀告。」

    “好，我知道了，大长老。”

    在晚饭前留在这里休息，其实就是别离开这房间的意思。

    看来他们是对自己有隔阂啊。

    但是抱怨也没用，凌云几个边姑且喝起茶。在围着房中央大桌的沙发坐下后，侍女将茶具摆到每个人面前，提起白瓷茶壶接连倒茶，凌云便立刻喝一口尝尝。

    “咦……香气和味道都和我们平常喝的红茶很像嘛。”

    “哥哥，这个就是红茶啊，都是山泉水浇灌的。”

    大家就这么一面品着茶，一面讨论未来该如何应变。

    另一边

    兽王彻底失势后，哈特被一伙的高权重的臣子拥护造就了一股新势力。

    然而——这里的最高决策权，并不只是握在哈特手里。

    因为还有些年岁难以记数的高阶兽族的存在。

    “真没想到，傀儡王居然死了。”

    “听说是一击必杀。”

    “早结跟他说不要玩那些娃娃，还是锻炼自身的好，他就是不听。”

    这些兽族，正位于现王城内——地下最底层，只有极少数人知道的高阶阁揆会议室里。他们坐在房中央的圆桌边，在即将开始的会议前你一言我一语地聊，话题围绕在——傀儡师的死。

    有个人闭着眼，始终沉默不语。那个坐在最末端的年轻兽族——眉宇精悍的青年，就是新势力的领导者哈特。

    他耳里听着这帮老家伙对于傀儡师的死聊个没完——

    心里则是冷冷地以为不齿。不直接说出心里话，即是有他不能这么做的原因。

    ——现在，他们有等同于兽王或更高的权力。

    表面上的说词，是为了防止过度集权。他们不仅是谘询机关，若认定哈特在行使权力上过于失控，也能起到拔除他地位的保险效果。但是——事实上并非如此。

    哈特在之前的变现确实卓越，但能够获选为领导者纯粹是因为他对长老而言，是最好用的工具。

    一方面能向军民展现政治核心的年轻化，吸引更多支持；另一方面，他们容易对自己推举出来的哈特发挥政治影响力。尽管单一长老的权力或战力都低于哈特，然而假使哈特反对全体决定，他们就能当场将他拽下来。

    所以事实上政治核心并没有年轻化，反而更退回到之前那样长老独大的政治体系。只是就现状而言，哈特要保住位子，就必须任长老利用。

    但那顶多是就现状而言罢了。

    ……给我等着吧。

    哈特轻轻睁眼，充满敌意地注视那些个长老，并暗自立誓。

    ……我一定要亲手消灭你们这些兽王的吸血虫，一只也不留。