转眼到了崇祯十三年年末，王强回宫已半年有余。临近春节，宫里各处张灯结彩，喜庆的气氛渐浓。各地督抚大员陆续回京述职，往宫里探望送礼的人络绎不绝，王强职位高，自然也沾光收了不少年礼，却同其他总管太监一样，没见什么特别。倒是李刚、尚大勇、田精明、张晓平等一干亲信都单独备了厚礼托人带了进来。

    这一天上午，王强私会陈圆圆后回到自己住处，到了自家门口，却见堂屋坐着一个太监服色的人，而自己的随从小立子则毕恭毕敬的立在旁边，王强微觉诧异，快步进到房里，才认出椅子上坐着的那人居然是小山子，不禁喜出望外！小山子见王强进来，赶紧起身上前行礼说道“小山子拜见王大总管。”

    “哦，是小山子呀，起来吧。”王强当着小立子的面故意不假辞色说道。

    小立子早先跟随王强，知道王强与小山子有旧，知趣的说道“王公公，您和小山子公公先聊着，我去御膳房寻几样酒菜，今日中午就请小山子公公在这里用饭如何。”

    王强笑道“还是你有眼力见儿，就这么办吧。”

    “是。”小立子转身出去置办酒菜。

    待小立子出了院门，小山子这才重新跪倒给王强行礼说道“小山子拜见王大人。”

    王强慌忙上前将小山子扶起来，口中责怪说道“诶！小山子你这是干什么，我早说过，咱们自己兄弟，私下里不许来这些虚礼。”

    小山子起身，上下左右打量王强一番，见王强身体无恙，气色甚佳，这才放心。王强一边将小山子让回座位一边问道“小山子，你怎么来了？”

    “王大人，我调回宫里了！”小山子说道。

    “什么？你这是为何！”王强惊诧不已问道。

    “是我主动调回来的，”小山子将回宫的前后经过简要说了一遍。原来，王强奉旨回宫后，小山子遵照王强的指示从民团中选调一批亲信，赴各地筹办农庄，直到上个月才返回通州特区。可此时的特区已是物是人非，哪里还有小山子的位置。小山子无所事事，心里担心王强在宫中孤立无援，怕王强受苦，遂与田精明、尚大勇等人商议后，花钱在东厂买了个百户的职位，又上下打点调入大内，做了敬事房的管事太监，暗中的身份却是大内几十号东厂密探的首领，小立子如今也是他的属下了。

    王强听罢原委，心中感动，拍着小山子的手说道“好兄弟，你好容易出了皇宫，如今却又自己回来，真是何苦呀。”

    小山子说道“若不是王大人提携，我如今八成还在外宫做那杂役，小山子能有今天全是大人你的恩德。再说我此番回宫却是今非昔比，您在明处，我在暗处，彼此照应，当不会有咱们的亏吃。”

    “不错，有你回来照应，我这里就更踏实了。”王强说道，接着他也将自己在宫中这段时间的诸般情形给小山子说了，当然自己攀花折柳这点丑事却不好意思言明。

    小山子笑眯眯听完，坏笑一下说道“嘿嘿，王大人在宫中这点事在下也知道不少。”说着从袖子中掏出一个小册子递给王强，王强翻开观看，越看越是心惊，这册子里正是东厂密探对王强监视的记录，甚是详细，王强哪天去会了陈圆圆，哪天在林子里密会芯蕊，呆了多长时间回来的都记得一清二楚。这些都是上不得台面的事情，若是捅到崇祯那里自然没有好果子吃。

    小山子收回册子说道“大人放心，幸亏我进宫及时，与前任交接时得了这个册子，这些事尚未传到上头去。”

    “太好了。”王强安了心。

    小山子在旁说道“王大人，您身边这个小立子就是东厂的密探。”

    “这个我倒是猜到了，不过我对小立子平日里不薄呀！”王强说道。

    “没错，这小立子对您甚是关照，这里面的东西却不是小立子的汇报的。”小山子道。

    “哦？还有其他人。”

    “坤宁宫侍从太监李四儿是刘海的亲信，他是奉刘海的命私下监视您的行踪，恰好此人又是东厂的人，所以这个册子刘海那里怕也是有一份的。”小山子说道。

    “这刘海该死！此人仗着皇后撑腰，欺男霸女劣迹斑斑，我早晚要惩治他。”王强恨恨说道。

    “这刘海的把柄也多的很，惩治他应该不难。”小山子自信的说道。

    王强说道“此事不忙，须得瞧准机会一把治得他翻不过身来才行。对了，我入宫这半年来，也结交了不少心腹之人，俱是底层的太监，你可以利用东厂的身份逐步将他们归拢到手下。”

    “哎。”

    王强拿过纸笔，写了二十几个人的名字，都是受过自己恩德照顾，对自己忠心的人。小山子接过名单看了一遍这才收入袖中。

    “如今特区情形如何了？”王强憋了半天终于还是问了出来。

    “唉！特区完了！”小山子深深的叹了口气，不由得垂下了头，王强听了心里也是倏的往下一沉！

    王强被调离特区对于朝中那起子贪官墨吏们来说可谓是大快人心之事。在他们眼中，特区乃是寸土寸金、流金淌银的聚宝盆，可王强主持通州特区期间，他为官清廉，背后有皇帝撑腰，手下有尚大勇、田精明等一干亲信帮衬，无人敢明目张胆的打特区的主意。如今王强一走，特区没了倚仗，这些人自然弹冠相庆，蜂拥着的去赴这饕餮大餐了。

    战火最先从内阁燃起，以温体仁钱谦益为首的东林党人和以周延儒、陈绍良为首的一派为了接替王强的差使展开激烈的争夺。通州特区如今是朝廷财赋重地，出项不亚江南；贸易市场和工厂、农庄都是稳赚不赔的买卖；发行国债更是可以掌握近千万两银子的支配权，供应军需原本是畏之如虎的苦差事，如今也成了肥差，如此肥缺自然是让这些贪官墨吏们趋之若鹜了。朝堂之上两派人激辩的火星四溅！争吵了十余日才最终达成了妥协的方案，几个重要职份由两派人瓜分完毕。

    内阁战火方歇，地方上又狼烟四起。特区周边各府县早就对朝廷给特区的免税政策颇多非议，如今王强走了，自然赶着来分享特区这场盛宴了。只不到月余的时间，各地通往通州特区的官道上就设起了无数的关卡，有省府设的、有县府设的，还有地方守备军队设的，什么过桥税、过路税、过境税、道路建设税、边饷、辽饷，自是花样百出，苛捐杂税比之现代社会并不差了。京杭大运河上也是如此，沿岸各级官府纷纷设卡收税，层层扒皮。

    通州特区内部的各级贪官们也没闲着，朝廷有明旨给通州特区免税三年，不能收税自然要在收费上做文章了！在这点上贪官墨吏们充分发挥了他们的想象力与创造力！先是大幅度提高了贸易市场的租金，商人在市场贸易要交摊位管理费、市场管理费、货物占地费、入场费、交易流转手续费等；民工到特区干活要交人头费，车夫到特区拉人运货要交压路费。凡是在特区办事的还必须要办个特区证，也要缴费，无证的不让在特区干活、居住。在特区开馆子要交占地费、街道洒扫费。一时间大街上满是穿着官衣的胥吏们，狼奔豕突乱窜着挨家挨户去收费！更有一些不法的富商勾结勾结官府巧取豪夺，变着法儿将那些守法经营的商人挤走，采取垄断经营牟取暴利！

    特区被这些人搞得乌烟瘴气，四面楚歌，大批商人纷纷关了自己的店铺、弃了自己的生意离开特区，贸易市场生意逐步凋零，交易额锐减，到了年底竟成了亏空的局面！只半年的时间，经过朝廷上下贪官墨吏们沆瀣一气上下其手的一番折腾，通州特区已是生机不再，从此走上了没落的道路。

    年初大清皇帝皇太极派重兵进犯没有达到的战略目的被这些贪官们轻而易举的就办成了，大明不亡也真是没有天理了。

    通州特区败落，王强那些亲信也是四散凋零，尚大勇整日饮酒，不思练兵，通州守备松弛军纪涣散；田精明勉力支撑特区贸易市场这个烂摊子，半年的时间总算将王强等人当初投入到市场建设的那些银子倒腾了出去，他虽是特区贸易市场的主官，但如今直属户部管辖，这个主官也就成了虚衔，任事管不了。李刚带领民团赴锦州，被派到葫芦岛守卫；张浩任直隶候补道，后被委任山东兖州知府，算是下场好的了。原先那些被王强从狱里起复出来的官员，也纷纷被解了职，大多蒙赦回归乡里。

    王强此次回宫，抱定了“大隐隐于宫”的宗旨，整日沾花惹草，游手好闲，对外间事务，尤其是特区的事情不闻不问，刻意回避，其实就是怕听到这样的消息。如今听了小山子的叙说，眼见自己废寝忘食苦心孤诣打造的特区沦落至此，不由悲从中来，痛心疾首，他对崇祯是彻底的绝望了，他觉得这样的皇帝落得煤山上吊的结局也是活该。

    接下来的几天，王强一直沉浸在苦闷与彷徨之中。他奉调回宫时出于对崇祯的怨恨，有些破罐子破摔的心态，任事不管不问，整日游手好闲寻芳猎艳，实际上只是在自我麻痹，内心里他是舍不得自己一手打造的特区、舍不得那些并肩战斗的兄弟，也丢不下满腔的报国志向。此时此刻，他被困在这四方高墙内，不知该做些什么？不知能做些什么？

    大年二十九这天一大早，王强出来遛弯儿，连续几天他都睡不踏实，精神有些萎靡，连找相好们温存的兴趣都没了。

    天阴沉着，西北风小刀子一般打在脸上，王强缩着头，袖着双手，一脸苦大仇深的表情，漫无目的的闲逛，不知觉间竟顺着涌巷走到了外宫，那条长长的甬道是当年他做杂役时每天都要经过的，想当年他不过是个一无所有最低等的杂役，却是无忧无虑，不过三年的时间，自己蹿升高位，红极一时，却有了这么许多的烦恼，不禁有些怅然。王强在路边一块拴马石上坐下来，望着甬道发呆。只听吱吱扭扭的一阵声响，两个杂役小太监拉着大车说笑着沿甬道一路过来了，车上高高的摞着粪桶，正如当年王强和小山子二人一般的情形。

    大车到了王强近前，那两个小太监才看清王强的模样，慌得赶紧过来跪倒行礼。王强叫起，然后问道“你们两个叫什么名字呀？”

    “回王大总管，我叫小仁子，他叫小虎子。”其中一个小太监回道。

    “哈哈哈哈。”王强开心的笑道“小仁子、小虎子，名字不错，你们知道不知道，我原先也是干的这个活计，那时我的名字叫小多子。”

    “知道、知道。王大总管从一个杂役，不到三年时间就成了当朝名臣、抗清的名将，如今又是大内总管，我们这些小的，都把您当成神人一般看待。”那小仁子说道。

    “什么神人不神人的，我跟你们一样，不过机缘好些罢了。”王强笑道，他突地童心泛起说道“哎，我跟你们商量个事。”

    “大总管您说，只要我们能做的，一定给您办妥。”小仁子说道。

    “也没什么大不了的，我想再拉一回粪桶。”王强说道。

    “啊？使不得，万万使不得，您是大总管，怎么能干这等粗陋的活计。”两个小太监吓得脸都变了颜色。

    “诶，这有什么奇怪的，我权当是疏散疏散筋骨就是了。”王强说着，起身抄起车辕拉起粪车就走，两个小太监赶紧跟上，在两旁帮忙推着粪车。一行三人出了甬巷到了一所大宅前，一个管事太监正在门口候着，见粪车来了，没好气的骂道“狗东西，拖到这个时辰才来，害的咱家在这儿喝了半天的西北风，敢是活腻味了吗！”

    王强不待两个小太监说话，抢着说道“哎呦，这位公公息怒，我们路上多聊了几句，耽误了时辰，我这给您赔不是了。”

    “他妈的小王八羔子，不好好干活，还顾得闲”那太监骂着，忽然看清了王强的面孔，吓得打一个战栗，慌得跪倒叩头说道“哎呦妈呀，原来是王大总管，大总管息怒，小的昨日多喝了几口黄汤，到现在没醒过神来，言语冒犯，还请大总管宽恕。”

    “嘿嘿，行了，快起来吧，地上怪凉的，多大点事呀，值得这么邪邪乎乎的。”王强大咧咧说道。

    在中下层太监中间，王强是出了名的菩萨心肠，那太监见王强不怪罪，放下心来，赶忙起身，亲自提了粪桶装到车上，嘴里还一个劲的替王强不平，“大总管，您怎么干上这个活计了，多少大事等着您谋划呢，真是的。”

    王强也不解释，抄起车辕接着奔下一个地点。

    王强身为大内副总管，六宫都太监却干起了收粪桶的活计！这消息不胫而走，很快在大内乃至整个京城都嚷嚷开了，而且被编制出各种版本，什么王强被贬回大内，整日戴着枷锁拉粪桶赎罪、什么王强得罪皇后，被罚拉粪桶等等，皆是同情王强为其抱不平的说法。

    王强穷极无聊的拉一回粪桶，本是无心之举，却不料竟掀起一场轩然大波。