烈日炎炎，放眼望去除了沙漠还是沙漠。
    一望无垠。
    这里位于防御圈西面，距离防线前沿，还不过十公里。
    后方是葱葱郁郁的树林，层峦叠嶂的山峰，一座座前哨站建在险峻之地。
    前方，
    青葱的绿草越来越稀疏，像是被划了一条线，一边青绿，一边黄沙。
    一支五百人的探查兵团队伍，身着统一的战斗服，组成一个个战斗方阵，有序且迅速地前进。
    不一会就深入了沙漠，身影淹没在漫天飞舞的黄沙中。
    “总教官，这座沙漠有近十万平方公里，相当于原天南省的一半面积了，这么广阔的地方我们要如何才能找到目标？”
    说话间，沙面嘭的一下炸开，一条黑褐色的蝎尾猛地扎向外围战斗方阵的某名队员。
    是沙漠毒蝎！
    一种在沙漠环境很常见的异兽，不算强，但善于隐匿，一不小心就算是高阶觉醒者都可能着了道。
    没有慌乱，在反应过来后，几只偷袭的沙漠毒蝎很快被斩杀。
    如今精锐的探查兵团队员，觉醒层次最低也在九重巅峰，战斗经验更是丰富，些许异兽偷袭并不算多大威胁。
    然而没有人感到轻松。
    恶劣的环境就给他们带来很大的麻烦。
    狂风席卷，漫天飞舞的砂砾狠狠打在每名队员身上，若不是有战斗服和头盔全身防护，饶是他们身体淬炼得皮糙肉厚，也难免受伤。
    在这般沙暴天气中前进，能见度差不说，体力消耗，更是比寻常时候大得多，加上时不时有魔化兽、异兽袭击，他们根本不可能将整座沙漠都翻找一遍。
    不过，
    当队员们望向最前方，那铁塔般的身影时，每个人心中，都无比自信。
    罗总教官，是他们的信仰！
    守备兵团、调查兵团……每一届从新兵营毕业，加入各大兵团的队员，都聆听过总教官的教诲，更别说新兵营内很多教官，就是罗总教官一手带出来的徒弟！
    如今罗总教官已经很少亲自出手了。
    这一次，若非总教官静极思动，他们也无法如此幸运地跟随总教官执行任务。
    呼啸沙暴中，五百名队员身影迅捷地，踩着沙面迅速走过。
    罗哲穿着黑色的重型铠甲，厚重的战靴踩在沙面上，没有留下一丝丝痕迹。
    他这次亲自出手，有部分原因，是他卡在突破的瓶颈上，一直寻不到契机。
    融八核突破，于他而言，终究是过于困难。
    但既然有机会，他怎么可能甘心走平庸之道。
    另一部分原因，就是这座沙漠。
    原先应该是隐藏在空间夹层中，像星路那般，随着星球复苏而出现，如今在地球上，类似的情况不少。
    有森林、沙漠、湖泊，也不乏在赤道附近出现冰川，在沙漠地带出现广袤无垠的湖泊等等，整个地球至少膨胀了几十倍，还在继续膨胀着。
    而这座沙漠，就嵌在天南省境内。
    足有半个天南省那么大，里面危机遍布，连冒险者都很少有愿意探索这种地方……更重要的，是距离防御圈太近了！
    前不久，一头超凡阶异兽从沙漠中冲出，袭击了一座前哨站，造成二十多名守备兵团战士阵亡，最后更是付出了不小的代价，才将那头超凡阶的掘地沙虫击退。
    那是在山林环境下，在沙漠中，掘地沙虫威胁程度更高，同样善于隐匿，很难发觉。
    方阵中央，几名队员架着一台巨大的能级探测装置，可以探查一定范围内的高能反应。
    侦查队伍中的感知系，或具备特殊侦查技能的队员们，各施手段，侦测周围的环境。
    罗哲一缕缕感知扩散开。
    远处的仙人掌，沙漠下隐藏的异兽……
    一幕幕，映现在他脑海中。
    他压制着感知力量，不敢太肆无忌惮，生怕惊走了那头超凡异兽。
    脑海中，闪过关于掘地沙虫的资料。
    这种异兽多生活在沙漠，偶尔在其它地方也能见到。
    掘地沙虫在异兽中不算强大，成年期普遍为四重五重，族群中的精英，或有七重八重，而一些较大的掘地沙虫族群，其首领有可能突破了十重这道觉醒高阶的瓶颈。
    但也就这样了。
    比起金翅飞鹰、皎月天狼等成年就中阶、高阶的异兽，掘地沙虫天赋算不得高。
    突然出现一头超凡阶的首领，让罗哲不得不思考其中的缘由。
    沙暴笼罩，光线有些昏暗。
    探查兵团的队伍在沙漠中行进了好几个钟，没有发现掘地沙虫的身影，反倒是端掉了好几个沙漠毒蝎巢穴。
    这座沙漠里，似乎沙漠毒蝎、沙鼠、沙雕……之类的异兽，很多。
    隐藏在沙暴中，时不时便袭击探查兵团队伍，队员们意志坚定，但体力，不可避免的已经滑落许多——药剂并不能完成补充这方面的损耗。
    陡然，
    罗哲眉头一挑，手掌搭在剑柄上。
    “戒备。”他沉声道，继续收敛着气息。
    队员们凝神。
    霎时间，方阵中央的能级探测装置亮起红光，一闪一闪，“滴滴滴”声音响起，越来越急促。
    “来、来了！”
    脚下的沙地像水波一样被搅动，形成巨大的砂砾漩涡，要将所有人吞噬。
    早有准备的探查兵团队员们，嗖嗖嗖一跃到了砂砾漩涡外，笨重的能级探测装置也被其中一人扛着，踩着漩涡溅起沙尘，几步来到范围之外。
    砂砾旋转的速度越来越快，漩涡下沉，像一张大嘴。
    轰隆！
    漫天风沙中，沙土溅起了几十米高。
    一头巨大的异兽从沙面下窜出，直立起来，宛如一栋大厦。
    它像一条放大了无数倍的虫子，粗糙的黄褐色皮肤，口器一张一合，触须飞舞，看上去异常的狰狞、丑陋。
    却不是魔化兽。
    而是土生土长的异兽。
    崛起沙虫大吼一声，层层音波荡开，恐怖的气势释放开来。
    它知道这些两脚兽，几天前，第一次走出这片沙漠，它一时不慎，就被这些两脚兽的武器伤害到。
    但现在，这里是沙漠。
    而它，是这片沙漠的霸主！
    两脚兽都得死！
    掘地沙虫王咆哮，一道巨大的火柱喷吐而出，同时震动沙地，沙面一层一层像浪潮一样轰向前方。
    “血—斩——”
    血色光芒绽放，巨大火柱被血红色的剑气劈开，星星点点火光四散。
    血色剑芒继续朝上斩去，但比之刚才，已经黯淡了大半。
    掘地沙虫王惊慌了，长长的身躯扭开，快速下落，避开了一些，但仍被剑芒划出一道几米长的伤口，哗哗的血液喷出。
    两脚兽怎么这么强！
    它眼中，和其他人大同小异的罗哲，再次举剑，整个人踏空而起。
    「破空斩」！
    更加巨大的白色剑芒斩出，如光一样掠过。
    掘地沙虫王上半部身躯出现了一道血线，轰的一声，整个头颅被斩开，重重跌落，红的绿的血液器官洒落。
    沙虫王巨大的身躯挣扎，卷起漫天沙尘。
    轰隆隆！
    黄沙如水一样被分开，掘地沙虫王大半身躯一下子钻入沙面下。
    它还没死！
    尽管没到二阶，掘地沙虫王的特性和生命力，使得它失去了头颅，依旧存活！
    阵阵无形的波动扩散。
    沙面涌动，无数小了好几号的掘地沙虫从沙面下钻出，从四面八方扑向罗哲等人。
    远处，
    似是被动静惊扰，越来越多魔化兽汇聚，黑压压的魔潮扑来。
    人类、沙虫、魔化兽，互相厮杀。
    轰！
    罗哲的气势终于毫无保留的释放，一脚猛地踏地，沙面被踩踏出深坑，砂砾炸起。
    他循着沙虫王的气息追去，一剑、一剑、一剑地斩出。
    沙丘被轰塌，变成了沙谷。
    无数砂砾掩埋下，可以看见沙虫王支离破碎的身躯。
    罗哲一个纵跃，轰开了沙土，再一挑、一划，将沙虫王腹部破开，钻进去一番摸索，再出来，身上仍是干净的模样，而手中，握着一颗鹅卵石大小的土黄色圆珠。
    他端详一番，收了起来。
    回到原处，战斗已经接近尾声，来势汹汹的魔潮被尽数斩杀，而那些掘地沙虫，在沙虫王被彻底杀死的那一刻起，便四散逃离。
    沙虫王巨大的头颅就在不远处，几名队员已经上前挖取源晶，还有一些正收集魔化兽、掘地沙虫身上有价值的材料，其余近半队员，则仍手持武器戒备着。
    在野外，无论何在何种情况下，都不能放松警惕。
    罗哲询问了一番，得知刚刚的战斗只有几人受了轻伤。
    这时，
    一名小队长上前，踌躇了一会，终于开口：
    “总教官，我感觉有点奇怪，似乎…刚刚吸收的灵魂力，变少了。”