宁江也曾到郑府，探望百子晋的祖母冯老夫人。

    此时的冯老夫人，身体已经越来越不好，尤其是八月初摔了一跤后，甚至已是难以下床。

    对于冯老夫人的那场意外，百子晋并没有多谈，只是眉宇间有愤愤之色，看来并不是普通的意外，只是，既然百子晋没有说，宁江自然也就没有多问，有些事情，他帮不上忙。

    看到了宁江，冯老夫人却很是感激。

    孙儿在郑府里受到的这些冷遇、遭到的这些冷眼，她又如何不知？回想起以前百家还风光的时候，那时候的郑安，还没有升至光禄大夫，对百家是如何的讨好与亲近，不过是短短的几年间，人是而物非。

    反而是宁江，明明与她百家没有任何的交情，却时常尽心帮助，更是在功课上时常指点她的孙儿。

    “晋儿，做人最难的不是锦上添花，而是雪中送炭，”那天晚上，冯老夫人告诫着她的孙儿，“不管你将来能不能有出息，宁公子在你最落魄的时候帮了你，这是我们欠他的恩情，我观宁公子，将来是有大成就的人，但是，这份恩情，不管你将来能不能还得上他，我们总要记在心里，这是我们百家做人的本分。”

    “奶奶，孙儿知道的！”百子晋为祖母洗着脚，说道。

    冯老夫人长叹一口气：“晋儿，关于你与秀秀的婚约……”

    百子晋低声道：“奶奶，关于婚约的事，孙儿已经答应了郑家，如果这次州试，不能考进一等，便主动解除婚姻，孙儿没有经过奶奶你同意，就擅自决定下来，对不起，奶奶。”

    冯老夫人无奈的道：“唉……这样也好。”

    百子晋替祖母擦干脚，将她扶上床，自己来到窗外，看着外头的月色：“奶奶，你放心，孙儿一定能够考进一等，不是为了攀附谁，也不是为了要娶谁，只是为了……不再让人看不起！！！”

    进入九月，连着三个月的大旱之后，便开始疯狂的下雨。

    远处的崆山，在雨中犹如烈焰一般艳红，那一日的上午，宁江与百子晋一同，在书院里翻着书籍。

    宁江将过往十来届州试的考题，一个个的分析过去，然后进行归纳，总结出最有可能的出题方向进行重点复习，与此同时，也在分析着朝廷有可能派下来批卷的翰林，以及铜州太守等人取卷的偏向，然后进行针对性的练习。

    如此投机取巧的方式，要是被那些读圣贤书的教授、经师知道，自然是要挨批的，只因为这种做法，完全是为了考试而考试，不符合“圣人之道”。

    宁江自然不会去管那么多。

    当然，他们也不会光明正大的弄这些，以防被那些儒官、御史抓住这点大肆批判。

    阵雨哗哗的下个不停，落佩湖在这几个月里下降了许多的水位，也开始慢慢的上涨。

    落佩湖边，宅院内，屋檐下，宁小梦在过道间练着剑法，她的脚下踏着七星，那刷刷的剑光，在雨帘与木墙之间游走，一剑抖开，犹如百鸟投林，竟是只见剑光不见人影。

    迅捷，飞速！蓦地，她将剑一收，倒持着宝剑，立在雨幕后，抬起俏脸看着天空迷蒙的乌云，云阵间道道的闪电，仿佛有天神拿着武器在叠嶂的黑云里搅动。

    她想着，过了这个月，哥哥就可以带着她前往京城了。

    也不知道，京城是个什么样子。

    ***

    铜州城的城门处，一群结伴的书生，穿着蓑衣，冒着阵雨冲入了城门，守城的兵士，将他们的文书一个个的检查了过去。

    随着三年一度的州试的临近，各个郡的郡学、又或是在家里用功的秀才，一批一批的到来，铜州里的客栈已是人满为患，一些百姓的空屋也都被租出。

    贯穿铜州城的斜川江上，一艘艘花船开始集结，才子聚集的地方，也是她们生意最好的地方，尤其是在放榜之后，考中的才子互相请客，大摆筵席，考不中的学子借酒浇愁，流连于青楼红粉之中，试图找到一个能够理解他们怀才不遇的心情的知心女子。

    当然，在这种烟花风月之地，这种女子他们要多少有多少，是不是真的知心也不重要，她们总会让他觉得知心。

    斜川江边，那豪华的府邸里，金紫光禄大夫正在和他的夫人商议。

    皇甫氏说道：“老爷，你怎可答应百家的祖孙俩，如果百子晋在州试里进入一等，就让他与我们家的秀秀完婚？就算他考入了一等，也不过还是个举人，如何配得上我们家的秀秀？”

    郑安道：“夫人，你想，州试放榜一共有三等，百子晋在府试时，也不过是附生之末，就是这么几个月，他再怎么用功，怕是也中不了举，想要考进一等，那不是痴人说梦吗？话说回来，他要真能如此上进，考入一等，那便让他娶了我们的女儿那又如何？有进一等的实力，说不定明年真能中进士，就算中不了，以我的人脉，走些关系，让他进入国子学，三年后出来，总有办法让他留在京城里做个京官，总不至于让我们的女儿受苦。”

    紧接着笑道：“但他要是考不了一等又或中不了举，那是他自己没本事，不是我们逼他，这样一来，他与秀秀的婚约也就此解除，岂不更是简单？”

    皇甫氏道：“果然还是老爷你想得周到。”

    唐虞书院里，宁江也已经知晓百子晋与郑家的约定，他看着窗外的大雨，笑道：“一等啊！”

    百子晋毅然道：“如果是在数个月前，不要说是一等，便是三等，我也不认为自己能够做到。那时候，小弟只是诸生之末，但是现在，我却是颇有信心，全耐宁江兄的教导。”

    宁江笑道：“我也没有帮你什么，读书这种事，靠的只能是自己，子晋你自己不想学的话，别人再怎么教也是无用。不过，我也相信子晋你必定能够进入一等。”

    到了中午，大雨已经没有停歇的迹象，两人收起笔记、书籍，往外头走去。

    州试已是就剩下三日，此时，州学里也没有再开讲授课，虽然如此，许多学子依旧在书院中学习用功，毕竟，在书院里总是更有读书的氛围。

    另一边的角落里，甘烈、郑祥、路知远等聚在一起，看着宁江与百子晋两人的背影。

    这些日子，甘烈也没有再去找宁江与百子晋的麻烦，毕竟州试临近，他也没有那个闲心。至于郑祥，他早已放弃了这次的州试，倒是比其他人更悠闲一些。

    路知远道：“郑兄，听说这次州试之后，百子晋便要与令妹完婚？”一个月前，他已将妹妹送给郑祥为妾，此刻对郑家的事，自然更关心一些。

    郑祥冷笑道：“他若考中一等，舍妹便与他完婚，若是考不到一等，婚约就此解除，由不得他赖。”

    路知远笑道：“百子晋在五个月前的府试中，不过就是附生之末吧？这么短短的几个月里，他哪来的自信考进一等？”

    郑祥笑道：“他要自取其辱，也就怪不得我们郑家无情无义。”郑祥自己是增生，尚且没有中举的自信，如何会相信百子晋这勉强够上车尾的附生能够考进州试一等？

    甘烈往宁江和百子晋的背影看了一眼，有些厌烦的翻着书本，深恨自己没有生在几百年前那个按着世家门阀的地位取士、高官的长子也能够当高官的世袭时代。

    至于现在，靠着父亲的地位，以及自己的秀才身份，花上大量钱财，最多也就能荫个七八品的小官，对于他这种从小锦衣玉食的公子哥儿来说，那种地方上的芝麻小官，他是去也懒得去做。

    说到底还是父亲无用，在官场上混了什么多年，也只在铜州这种太平之地做个知军，如果能够在边疆又或是那种暴乱之地建立功勋，受封个世袭减等的国公又或郡公，那自己至少也能够荫个开国男又或开国子什么的，哪用这么麻烦？

    阵雨依旧哗啦啦的下着，下得疯狂，下得猖狂，世态炎凉，人间百态，就在这暴雨中一遍又一遍的冲刷着……

    ***

    宁江与百子晋，各自打着油伞，在书院门前分开。

    宁江往落佩湖边走去，雨水打得油伞嘭嘭作响，在他的周围，雨粒密密麻麻的敲击着地面，远处的崆山，在大雨中犹如被洗过了一半，更加的艳红，路边的田地，雨水打着沟渠，汇集成流，于那纵横交错的田径间，分割着收割后的稻梗。

    在他前方的路边，一个男子背部紧贴着一棵大树，右手倒提着一口尖刀，尖刀的刀柄上绑着布条，又以牛皮绳系在他的手腕上。

    田边的少年，左手撑着油伞，慢慢的往树前经过。

    男子扭过头，看着少年的背影，提刀的手臂动了一动，几乎就要扑上去将少年刺杀。

    然而在这一瞬间，他却又不免有些犹豫，只因这一刀下去，从此他就要亡命天涯。为了曾经重用他的曹大人，自己豁出性命也在所不惜……然而一辈子的逃亡，从此人不人鬼不鬼，提心吊胆的过着日子，随时随地都要担心自己被抓的生活，真的值得吗？

    他犹豫，他迟疑，最终，少年走得越来越远，直至连背影都在阵雨中模糊。

    原捕头狠狠一刀刺在树上，解开腕上的牛皮绳，冒着阵雨离开了铜州，翻山而去。

    尖刀插在了树干上，雨水沿着树皮流下，洗着它那未染血的刀锋。

    往落佩湖边走去的少年耸了耸肩，悄无声息的收起了藏在右手袖中的神秘针筒，心知自己已是不用再担心那人。

    义重生死轻……这种事说说容易，但有几人真的能够做到？

    他来到落佩湖边，前方的宅院里，身穿秋香色襦衣的妹妹在外墙正门的雨篷下，探出脑袋，看到他回来，于是兴奋的向他挥着手。

    而就在同一时间，斜川江边的某个酒肆，嘭的一声，两个大汉裹着布帘从内中飞出，摔在了街上，在阵雨中痛苦地蜷缩。

    紧接着就是咣当两声，一口朴刀与一柄流星锤扔在了他们身边，一个双十出头的女子从肆中走去，只见她，一身红衣，箭袖长靴，身材高挑。

    往已经痛得站不起来的两人看了一眼，就这般走入雨中，解开绑在木桩上的一匹骏马，跨马而去。

    在她甩动马鞭的那一瞬间，雨水泼洒，名为百子晋的、路过的少年惊慌的躲了开来。

    他撑伞转身，呆呆的看着那在倾盆的阵雨中，疾驰而去的红衣女子的背影。在他的身后，一伙人提刀拿棍的，从街头冲了过来，有人扶起倒地的两个汉子，有人朝逐渐消失在雨中的红衣女子愤恨却又无力的追去。

    阵雨哗啦啦的下着，下得疯狂，下得猖狂，人情冷暖，缘散缘来，各不相同的人们，就在这暴雨中不断上演着、名为人生的戏码。

    日子就这般翻过，时隔三年的州试，终于到来……