沃尔西奥夫伯爵私下觐见了国王，一些谣言让他再也难以保持沉默了。威斯敏斯特教堂的尖长阴影下，埃德加似乎在追忆什么往事一般，伯爵刚开始说话时他几乎吓了一跳。

    “陛下，我最近听到一些令人不安的消息。”诺森布里亚伯爵没有进行任何试探，直指中心地说道，“有人说皇帝已经赢得了罗马。”

    “我的大人，我们没有什么好隐瞒的，只是你听到的已经是过时的传言了。”埃德加从一开始就没打算撒谎，“罗马确实曾经陷落，但是诺曼人夺取了部分威尼斯舰船，已从希腊回军；同时我相信枢机团里有人说动了卡普亚亲王，因为据罗马的消息，他的军队正在撤离卡拉布里亚。”

    “德意志人呢？”伯爵对国王的消息灵通程度有些骇然，他只是从宫廷里听到一些模糊的传闻，而国王却像是亲眼见证了意大利的战事一般。

    “枢机团似乎非常乐观，据我们的消息，一开始皇帝非常严厉，要求宗座立刻向自己投降，但遭受拒绝后却提出以抛弃那位‘伪教宗’克莱芒的条件换取宗座为他加冕。”

    “难道罗马答应了？”

    “主教团里有人想要同意，但是宗座拒绝屈服。”国王摊了摊手，却没有任何可惜的表情，“我们最后知道的情况就是，阿普利亚公爵罗伯特的三万五千大军正在全速北上，而皇帝身边只有一万多人。”

    诺森布里亚伯爵松了口气，他可不希望看见罗马再次出现一个敌对的教宗，就像过去的亚历山大二世那样。

    送走了沃尔西奥夫后，埃德加失去了观看教堂的兴致，开始回转旧王宫，路上，乌尔夫侍卫忽然开口了：“陛下，您似乎不希望罗马取得胜利？”

    “要是圣座占据上风，我倒害怕他会让德意志的所有诸侯都开始发抖，那时候皇帝的枷锁看上去或许反更像荫蔽，而非负担了。”国王说出了自己一直深藏心底的话，格里高利七世的性格太过高傲，缺乏灵活性，一旦教廷在他的领导下占据帝国内斗的上风，他一定会继续推进改革，尤其是扩大宗主权范围，可以说，东部的很多诸侯都是因为这种担忧加入了皇帝的阵营，若是教宗确认了他们的猜想，除了奥托·冯·诺德海姆外，所有萨克森贵族都有可能转而投靠亨利，而这将意味着自己在那个公国的努力全部白费了。

    为埃德蒙王子的命名日而举办的比武大会过后，寒气渐渐袭来，来自大陆的消息显示，皇帝已经撤退到拉文纳主教区，另一则传闻则是教宗险些遇刺。

    “毒芹汁染过的无花果……有意思。”埃德加没料到亨利在用毒方面也有如此造诣，他暗中提醒自己日后定要注意敌人的这类暗算，另一方面，此事也说明那位皇帝如今有多么绝望。

    不过他确实需要做更多准备，如今的罗马其实并没有自保之力，至少在格里高利七世的治理下是这样的，教廷可以依靠的是一个女人和诺曼人，埃德加不知道哪个更坏些，那位托斯卡纳的夫人从没少给罗马带来过麻烦，而诺曼人——天主保佑他们的盟友！

    所以，在未来数年乃至十年里，亨利皇帝的权力不但不会衰落，倒可能臻于极盛。埃德加在关键时刻选择了支持罗马：他是目前西方世界唯一公开拒绝承认克莱芒三世的君主，这意味着英格兰一定会遭到报复。好在埃德加对此早有准备，他统治的是一个岛国，任何帝国想要征服这个国家都必须先控制海洋。而此时的西南海岸，普利茅斯的造船厂已经在测试两艘新下水的战舰。

    为了避免泄露某些秘密，国王只带了坎特伯雷主教来到这座海上军械厂，而对方只看了一眼，便问了一个问题：“那艘没有桨的塔船，该怎么参加海战呢？”

    埃德加笑了起来：“像龙一样，凭翅膀和火焰发起攻击。”

    “如果陛下是说那些桅杆上悬挂的白帆是龙的翅膀，那我倒不反对，可是这条龙的火焰在哪里呢？”主教平生从未想象过这种事情，一艘喷火的帆船——更像是酒后的呓语吧。

    当然，对于另一艘大船，主教还是非常满意的，这艘长船可以容纳100名乘员，和地中海世界不同，北方人不需要太多奴隶替自己划桨，譬如维京人，既是海上的战士，又是优秀的桨手，当然，若是和威尼斯的舰队对抗，缺乏撞击能力或许是一个致命弱点，但是在北海，这样的战船足以保护王国的海岸了。

    埃德加对那艘帆船还做了一点改变，他抛弃了旧时代的舵柄设计，那种粗笨的扳手一样的东西他并不打算添加到这种新式战船上，它难以操控，且长度受到舰宽限制。埃德加引入的是一种后世的垂直舵柄，这是一根垂直的杠杆，安装在一个可旋转的枢纽上，从后甲板一直延伸到舵柄的位置，然后连接到它的顶端。经过对机械结构的一番改造，埃德加拓展了船舵可达到的角度范围，几乎可以达到八十度，这大为提升了这艘大船的灵活度。

    “离皇家海军差得还远。”埃德加有些自嘲地感叹道，他曾经设想过一艘新式螺旋桨推进战船，但是他前世只是一个骑兵军官，不是一名工程师或者船舶设计师，别说解决动力问题，甚至连水流进出量控制和异物卷入伤害都无法解决，所以明轮船想也不用想，更别说后世皇家海军的那些近海铁甲舰了。

    实际上，即便他能够造出一艘钢铁怪兽，要让这种大型舰船通过河流，就需要建造一些临时堤坝进行蓄水，这种设施后世被德意志人称作Staustufen，另一种更永久的类似设施叫做Wehrleucken，而此时埃德加并没有如此人力进行这样的建设。若是无法进出各种河口，无论是泰晤士河还是易北河，这些船只在当今的价值也会大为降低——昔日的维京人可是能直接将龙首长舰驶入塞纳河上的。

    “我们偏离了航向吗？”大西洋上，英格兰骑士安斯加尔有些紧张地注视着海面，他已经有几天没有见到一只海鸟了。

    “不知道，那个家伙还在鼓捣他的什么星盘，但是挪威人都说他是个骗子。”回答的是一名萨塞克斯的刻尔，名叫奥斯沃尔德，他所说的是一名国王学院的学士，据说是一名地理学家和博物学家。

    “他们还在抱怨那件事？”安斯加尔有些不耐烦，挪威人更希望进入瓜达尔基维尔河，然后洗劫塞维利亚，但是他们的国王打算先向南航行，实际上，如果不是某些雅尔阻拦，这个年轻人甚至打算去西面找找英格兰国王那份地图上的“马德拉群岛”——没人知道这个名字是从哪里来的。

    雅尔们对国王的冒险精神表达了谨慎的赞扬，既不会显出自己的真实意思，又不致激起国王的热情，坚持远离海岸线——如今的领主早已不是昔日的海盗首领，他们住在雅致的花园里，经营自己的庄园，听那些诗人讲述古代英雄的海外探险，却不希望自己也去效仿红发埃里克和他的子孙。

    最后的折中方案就是继续向南，先去传说中的“幸运岛”（加那利群岛），然后派出一支舰队向北寻找大西洋深处的陆地或岛屿，比如“马德拉”。至于挪威人和英格兰人的主力，则会从摩尔人的土地获得补给，然后进入地中海，攻打巴利阿里群岛。

    “你腿上的疮好些了吗？”骑士曾见过那些腿生毒疮的海员死得有多凄惨，他不希望奥斯沃尔德也步他们的后尘。

    “还能打仗。”萨塞克斯人答道，说着还举起手臂上那根粗壮的野猪矛，似乎在表示自己并不是累赘。

    他们要去的可不只是土地富庶人民软弱的安达卢斯，还有那些盛产剽悍沙漠武士的柏柏尔土地，据某个摩尔俘虏招供，南方的柏柏尔人有一个军事教团，他们的领袖已经征服了突尼斯以西的无数城邦。