五月廿三，夜。

    残月如钩，夜凉如水。

    新京师总捕头苍耳准备请一位客人，一位对他来说非常重要的客人。既然是请人家，他当然得备下美酒，备下合适的下酒菜。

    酒席设在京兆府巡捕房大院的停尸房外。

    停尸房内灯火通明，寒床上直挺挺地平躺着三具尸体。这些尸体被仵作老刀特殊处理后，失去水份的灰白的脸在惨淡的油灯下格外的狰狞，说不出的恐怖。

    其中两具尸体刚从是外地运到，停尸房内寒气袭人，老刀却大汗淋漓。

    停尸房外，一张破旧的八仙桌上摆着二坛来自酒池的好酒，黄昏前苍耳特地交代手下采办的。除了这二坛酒，桌子上还放着一封公文，没有下酒菜。

    堂堂总捕头不会光请人家喝酒吧？

    苍耳的目光投向了阴森森的停尸房，难道他为客人准备好的下酒菜就是这四具面目全非的尸体？老黑还在埋头验新尸，象在打造一道美轮美奂的“大餐”。

    五月廿二之前，停尸房躺着二具尸体，到了五月廿三上午，增加到三具尸体。

    杜三爷和雷一、雷二从龙姆山运来一具尸体。

    光天化日下，雷二认出这具尸体，此人姓郭，是长安街头的一个裁缝，左邻右舍叫他郭大裁缝。雷二曾在此人的裁缝铺为老母亲订过一套寿衣。

    到了五月廿三下午，停尸房又增加了一具尸体，赫然变成四具。

    时候不早了，按理说总捕头请的这个客人该来了，可不知为何还是不见人影。等人的时间总是特别慢，苍耳叹了一口气，拿起了桌上的公文。

    这是一封地方府衙上报刑部的加急公文，由刑部转交京兆府司法参军院，再由司法参军下发给巡捕房。对苍耳来说，这封公文也许是今夜最好的下酒菜之一。

    苍耳打公文，落款是京西府衙。

    公文陈述，京西高梁地里发现了一个新娘子打扮的死者，调查过程中，找到一名相当重要的证人：新娘子丈夫，京城姓霍的护院。据霍护院回忆，他也是莫明其妙成为新娘子的丈夫……

    ※五月初二，霍护院象往常一样，走进了神仙赌场。只不过他今天的手气不大好，片刻输掉了赌本。

    霍护院给自己定的目标是每日必须赢个二三钱银子回来，出师不利，霍护院不甘心，拿了些赌资翻本，不料又赔个精光。再赌，再输，霍护院输红了眼，输得体无完肤，辛辛苦苦积攒下的娶婆娘的钱全到了别人家的口袋。

    霍护院输光血本，哭丧着脸回到住处，连连叹气：“罢了罢了，这辈子注定打光棍了。”

    俗话说赌场失意，情场得意。对门的黄婆竟给他说亲来了。

    黄婆给霍护院说的对象，年纪跟霍护院相仿，早年丧夫，有几间店面，平时收些租金，几年下来积蓄了不少钱，怕老来孤寂，便想寻个人家。

    黄婆实话实说，那女人长得不怎么好看，大手大脚。可女人说了，只要男人愿意接纳她，她不要一分礼金，那怕倒贴也可以，连她的家产一齐送。

    黄婆说得天花乱坠，霍护院怀疑自己白日做梦，他咬了咬手指，痛！

    黄婆最后道，如霍护院答应这门亲事，择日不如撞日，今日就在女人家洞房。

    霍护院越听越惊讶：天下哪有女人这样迫不及待想把自己嫁出去的，大概是想男人想疯了吧？

    霍护院本来以为要一辈子打光棍，没想到喜从天降。

    这世上拒绝女人白白送上门来的男人不多，何况是一无所有的霍护院，当下鸡啄米般点头。

    苦日子一下子走到尽头，霍护院眉开眼笑，笑容填满了他的皱纹，人霎时变得年青。

    黄婆见霍护院答应下来，手脚麻利地解开随身带来的包裹，里面有一套斩新的红衣红裤，黄婆连新郎倌的婚衣都带来了。

    霍护院见婚衣光鲜夺目，一时手脚无措，结结巴巴对黄婆道：“我去……洗把脸……”

    黄婆急不可耐，打断霍护院话柄：“还等什么，吉时快到，赶紧洞房。”

    霍护院慌里慌张换好衣服，一顶大红花轿守候门外。霍护院心头咯噔一下：黄婆怎么连花轿都准备好了？看起来他不想“嫁”人都难，黄婆绑也要把他绑过去。

    霍护院忐忑不安地上了花轿，不知是祸是福，听天由命。

    花轿抬到女人家后，新房早已布置好，披红贴金，张灯结彩，一派喜庆景象。

    黄婆风风火火张罗拜堂成亲。

    新娘子一直没有出来，霍护院一头雾水。

    黄婆告诉霍护院，新娘子这二天受了点风寒，虚火攻心，神经衰弱，不宜见光。拜堂仪式只好由霍护院一人完成，摆摆样子。反正有黄婆作证，二人即时成为夫妻，不必拘泥于旧礼俗套。

    霍护院听明白了，他“嫁”过来给这个女人冲喜的。怕只怕这女人病入膏肓，三日未过，一命呜呼，他猫咬屎泡空欢喜一场。

    黄婆见霍护院闷闷不乐，骂了一句：“你脑子被猫头鹰啄了？她无儿无女，到时一撒手，家产全归你了。”

    霍护院摆摆手，他需要的是一个女人，一个能跟他相依为命的女人，活了大半辈子没有女人的滋味只有他自己明白。

    黄婆苦劝：“万一冲喜能消除新娘的病根呢？”

    “可是，”霍护院担心：“她痊愈后，能真心和我这个穷老汉过日子吗？”

    黄婆见霍护院这么不识货，狠狠地踹了他一脚：“你真是老糊涂了，都拜堂了，人还不是你的呀。”

    霍护院想想也是。

    黄婆喧礼：“一拜天地，二拜高堂，夫妻对拜。”

    霍护院装模作样行礼，然后他就被送入洞房，然后就看到了一张做工讲究的大床，然后他的心里就有了一股莫明其妙的冲动。

    男人的冲动！

    洞房红烛高烧，温暖如春。一对龙凤被叠得整整齐齐，枕头上的鸳鸯栩栩如生，梳妆台铜镜上贴着一个大大的喜字。

    室内馨香阵阵，令人消魂。

    霍护院却笑不出来，因为洞房里少了一个人，一个叫做新娘的人，他总不能和自己行房。

    霍护院心浮气躁，窗门被人推开，窗口中露出黄婆的笑脸，黄婆向他招手。

    “又要搞什么名堂？”霍护院骂骂咧咧，他怀疑被能说会道的黄婆骗了，黄婆头一晃，消失在窗口。

    霍护院趴在窗台上张望，外面是一条小径，停靠着“嫁”他过来的那顶大红花轿，花轿四沿遮得严严密密，旁边站着黄婆和二个轿夫，黄婆指指花轿，意思是你要的人在这里面。

    霍护院彻底被搞糊涂了，黄婆要他出来有话说。霍护院心里虽恼火，还是依言翻出窗外。

    黄婆向霍护院说明原委：

    新娘子成亲前和黄婆交好，天长日久，竟比姐妹还亲。这次她一病不起，黄婆床前床后热心照料，又是请良医，又是煎药熬汤，病人不见起色，喘咳不息，恶汗不止，虚寒转为重寒。

    黄婆打听到离京城百里之遥有一个小山村，小山村中有一隐士专治重寒恶症。黄婆有心带病人投医，又怕路途迢迢，照顾不好病人，反会病上加病。无奈之下，黄婆出主意让病人成亲，一来冲喜，二来投医路上多个照料的亲人，一石双鸟。

    病人担心年纪相妨的单身男人不好找，黄婆说这不难，她对门就有一个现成的人：霍护院。

    真相大白，霍护院连连躲脚。

    生米煮成了熟饭，霍护院的女人就在大轿中，命运已把他们紧紧地拴在一起，霍护院得担起一个男人的责任，护送她去百里之遥的小山村看病。

    “她是你的妻子，你拚死命也要保护她。”黄婆叮嘱。

    霍护院醍醐灌顶：他已经是一个女人的丈夫了。多年的辛苦不就是为这一天么？虽然轿中的女人病入膏肓，毕竟是他的妻子。

    “我会的！”他向黄婆承诺，更是一男人对一个妻子的承诺。