松柏纵然长得好，离开了土地只能当柴烧。

    ——蒙古族谚语

    牛占川跟随部队驻扎在甘南的藏区。

    他知道马英最近对士兵们侵扰老百姓很头疼，经常强调军队的纪律。但是，韩进禄旅的士兵依然我行我素。马伏保等人顶风作案，私自跑到藏人的寺院，抢走了喇嘛们像样的皮袄、衣物等物品，引起了藏人的不满。

    马英接到藏人的告状，气得大骂马伏保等人是土匪强盗，不顾韩进禄的再三求情，下令将他们枪毙示众。

    韩进禄是河州西乡石头洼人，性格暴烈，片言不合即抽刀刺人。他原是西北军的一名连长，追随马贤参加了起义军，被马英任命为团长，后来提升为旅长。在围攻河州的战斗中，韩进禄作战勇猛，在北塬、麻地打了几次胜仗，开始居功自傲，有点瞧不起马英。

    韩进禄对马英枪杀自己的手下心怀不满，碍于情面一直没有发作。到达岷县以后，韩进禄提出给老西军的马存良安排一个官职，遭到了马英的反对。他心中的火一下子发作了，挑拨属于马贤旧部27师的士兵脱离马英的指挥。

    马英多次劝说他一起进攻巩昌（今陇西县）。

    他认为陇南富饶而巩昌贫困，执意要去攻打物产富饶的陇南。

    马、韩二人难以消除分歧，最终分道扬镳，造成了西北军和宁海军的不团结，也为后来的失败埋下了伏笔。

    牛占川跟随部队到达巩昌城外，积极准备进攻城池。

    国民军吉昌的军队跟踪来到了巩昌，从东山向马英的军队包围过来。巩昌中守城的部队也从马英军队的西面开始反攻。

    马英眼看自己腹背受敌，急忙指挥军队向从北面的首阳山（位于今天渭源县东南）撤退。

    首阳山是丝绸南路必经之地，风光秀丽，古松参天。牛占川等人没有心思赏景看花，只想着赶紧突围逃命。无奈山中的道路狭窄，慌乱中的士兵自相践踏。很多人摔死在山沟里。

    夜幕降临以后，牛占川等人终于摆脱了吉昌军队的追击，逃到了岷县境内，在汉人聚居的闾井镇做休整。

    韩进禄当初在洮州的旧城与马英分手，率领2000余人经过武山、甘谷到达秦州（即天水）城外。他们根本不是冯祥军队的对手，屡战屡败，最后又逃回到岷县，与马英的军队重新汇合了。

    一天傍晚，牛占川坐在高坡的草地上，欣赏着甘南美丽的夕阳。他看到马英踱着步子，慢慢地向自己走来，赶紧站起来敬了一个军礼。

    马英仍然沉浸在思索当中。他看了一眼牛占川，像是在自言自语，又像是在对牛占川说道：“我看还是我们的部队军纪太差，一遇到事情就各自为阵，军令不畅。为了加强实力、提高战斗力，必须要好好地整顿这个部队！”

    说完话，马英迈着坚定的步伐走了。

    第二天，马英宣布把现有的5000多人马分编成一个独立师，配齐武器与马匹。

    恰巧，马贤从河州城里逃跑出来，计划经过洮州来到岷县。在经过卓尼的时候，他的眷属和财物被当地藏人土司杨积庆的手下抢劫，不但老婆和侄媳被掳去，一个侄子也被杀死。

    杨积庆是甘肃最大的藏族土司，也是中国土地上最后一位土司，拥有卓尼、迭部方圆六百里的森林、峡谷、雪山和土地。

    马贤向马英哭诉自己的悲惨经历，要求马英替天行道。

    韩进禄对杨积庆的恶行异常愤慨，坚决要求攻打卓尼。

    马英同意派遣韩进禄为前锋向卓尼出发。

    当时，洮州旧城有些不良之人企图劫掠藏人的财物，因此随军前去的不少。他们肆无忌惮地劫掠藏人、喇嘛和寺院里的牛羊、财物。韩进禄用一把火焚毁了杨积庆的住宅、有名的禅定寺和历代相传的藏经刻板，造成了藏、回、汉人之间的仇恨。

    这时候，吉昌率领军队又追赶过来。

    马英带领全部人马撤离洮州，转往拉卜楞。

    阴历腊月间，杨土司回到洮州旧城，对外族的老百姓进行了疯狂的报复，杀死许多无辜的老百姓。

    马英的军队突袭漫大拉山的国民军，然后转入了青海省的境内。他们到达保安(即同仁县)以后，四个寨子的老百姓开门欢迎，为他们准备了牛羊和炒面。

    只有一个寨子闭门不纳。

    马英气得脸色铁青，下令攻开寨门，杀害了没有来得及逃跑的老弱病残。

    1929年元月，阴历的除夕，牛占川跟随马英率领的军队来到了贵德县，趁着黄河的厚冰没有开封，从冰桥上渡过黄河，进入了尕拉沟。

    马麟亲自率领两个团的骑兵前来堵截堂侄子马英。牛占祥也随军而来。

    两军还没有交战，马麟两个团的骑兵在团长马黑鹰的率领下哗变，全部投向了马英。

    马麟在牛占祥等几个贴身警卫的保护下侥幸脱险。

    马英望着堂叔马麟远去的身影，心有不甘地骂道：“二堂叔真是个国民军的龟儿子！”

    牛占川知道自己的二哥牛占祥就在马麟得身边，但是因为害怕连累到自己，始终没有对马英说出实情。

    马英立即将马黑鹰的两个团合编为独立团，任命马黑鹰为团长。

    牛占川等到达鲁沙尔(即塔尔寺)，与青海省首脑孙仲的部队有了正面的冲突。他们经过激烈的战斗消灭了孙仲的一个整团，还缴获了几挺“三八”式重机枪。

    马英将俘虏的士兵改编成了一个警卫连。

    牛占川觉得马英的做法有些不妥，便建议道：“司令，他们毕竟是外人，不合适作为领导的警卫，应该把他们打散到各个队伍里去吧？”

    马英自信地笑了一下，回答道：“改变这些人的思想，也是可以使用的嘛。”

    马英乘胜前进，将孙仲的军队追到了西宁附近的上五庄，然后见好就收，撤回鲁沙尔。

    行到半途，警卫连里收编的一个士兵向马英的弟弟马杰打了一枪，但是没有打中。

    马英这时候才为自己的轻信感到万分恼怒，立即下令将全连的人缴械，然后一个不剩地处死了。

    当时，马英认为国民军孙仲的部队不堪一击，所以积极策划，准备进攻刚刚建省的青海省会西宁。

    过了两天时间，马英收到了大堂叔马麒的密信，劝说他不要攻打西宁，否则对自己和百姓都不利。

    马英接受了大堂叔的劝告，率领军队离开了西宁，转而攻打湟源县城。他们在西宁大北川的石灰沟一带进行了休整，准备从扁都口开往甘肃省的河西走廊。

    离开青海之前，马英利用有利的地形部署部队，以逸待劳，给予了国民军进入青海以后第二次有力的打击。

    国民军死伤累累，最后失败而撤退。

    马英气定神闲，从容地离开了青海省。

    扁都口位于祁连山脉的中段，是青海通往甘肃的必经之路，地势险要，两山夹峙，峭壁冲天，形成很长的高山峡谷。峡谷中河水湍急，波起浪翻。

    牛占川他们穿过险要的扁都口，来到了甘州（今天甘肃省张掖）。

    当时，河西走廊一带没有多少国民军，只有少量的部队分散在各地。

    马英的军队人数众多，所向无敌。他们先后驻扎在民乐县的炒面庄和山丹县城，除了让老百姓提供粮秣草料之外，没有骚扰当地的人民。

    一天，马英试探地问牛占川道：“新疆现在的政权腐败，老百姓日益不满，而且地盘也很辽阔。如果我们西进新疆，发展前途是不是很大啊？”

    牛占川吃惊地瞪大了眼睛，半晌才说道：“司令，我们队伍中大多数是河州人，都很想念自己的家乡和家人。新疆不仅遥远，远离河州，而且十分荒凉，恐怕大家是不会同意到新疆去的。”

    马英微笑地说道：“你可以试着问一问其他士兵。”

    牛占川跑了一大圈，结果没有一个人愿意到新疆去。尤其是西北军的马贤等人反对更甚，坚持军队要向东开拔，夺取丰饶的宁夏。

    马英没有坚持自己的意见。

    1929年正月25日，他带领军队转向东南的永昌县。

    永昌城里驻有国民军一个营的步兵，人数并不多。营长徐勉是循化人，曾经驻防河州多年，对马英抱有同乡的观念。

    马、徐二人通过非正式洽谈，取得了以下的谅解：马军不入城。徐勉为马军供应必要的粮草。马军继续东下。

    这时，永昌协防的民团团长杨介臣年少好事，开枪击毙了马英的一个副旅长。

    于是，双方刚刚达成的协议撕毁了。

    马英的官兵群情激愤，立即展开攻城报复的战斗。

    不到半日，永昌县城陷落。

    徐勉与杨介臣在巷战中被马英俘虏。

    马英劝说二人投降。

    二人都抗拒不从，最后被马英推上了砍头台。

    马英随后杀死了2290人的守城部队、民团和不合作的老百姓。

    马英派遣马应彪率领十几个人到民勤县预告：只要对方给些粮草便不进攻县城。

    民勤县的警察看到马英派来的军队不过百余人，便没有当作一回事，还开枪击毙了马应彪的儿子。

    马应彪谈判不成，抬着儿子的尸体返回永昌，如实向马英做了汇报。

    马英气恼地骂道：“日娜的！敬酒不吃吃罚酒！”

    他立即派遣韩进禄率领军队前去攻打民勤县城。

    民勤县东邻腾格里大沙漠，北接内蒙古巴丹吉林沙漠。县城北面堆积的流沙与城墙一样高，平时小孩随便爬上爬下地玩耍。

    韩进禄的军队没有花费多大力气攻克了民勤县城，屠杀了县长、民团和反抗的老百姓。

    马英、牛占川进城的时候已经是尸体遍地，无法阻止了。事后掩埋的尸体多达4000多具。

    马英看着成堆的死人，向下属严厉地训斥道：“你们这样杀戮老百姓，我们的粮草将来谁来供应？决不允许再杀害老百姓了。”

    马英又和马贤商量决定，先由马贤带上8匹走马和其它礼物，启程到山西联络首脑阎山。

    马英在民勤县的北湖附近检查了一下部队，强令官兵退回掳掠的妇女和衣物，一个也不准带入宁夏。

    马英进入宁夏首先拜访了阿拉善旗的蒙古王爷府。

    蒙古王爷一方面对他表示热烈欢迎，一方面委婉地提出沙漠地区粮草不多，住久了恐怕要遇到许多困难，暗示马英去攻打宁夏。

    马英心领神会，只在王爷府住了4天，由蒙古王爷指派的向导带领向宁夏的省城银川进发了。

    攻占银川以后，马英委派了各县的行政人员，开展征兵收税工作，又给每个营增拨30名新兵作为补充，将旅扩编为师，大有把宁夏作为根据地、进一步发展的趋势。

    不到两个月的时间，国民军吉昌的部队从兰州抵达了宁夏的广武。

    马英的军队前往广武御敌，但是，吉昌的军队拥有很多重型武器，火力凶猛。马英渐渐抵挡不住，节节败退，最后退到了银川一带。

    马英眼看无法招架，用火焚毁了带不走的武器弹药，然后全部撤退。

    这时，马贤偕同阎山派遣的联络人员从山西返回。

    马英认为有了阎山这样的靠山可以反攻宁夏，于是率军又向西开拔。

    5月初，马军第二次围攻宁夏。

    经过两天的苦战，独立师的师长马仪阵亡，其余官兵伤亡也很大。

    吉昌的军队从银川的东南西北四个门中冲杀出来。

    马军全线溃退，一直退到了绥远省三盛公的临河一带驻扎。

    马英在绥西驻扎了两个月，感到一切给养都很困难，正考虑部属前途之际，忽然接到了马勷从北京送来的信件。

    马勷1928年秋天在凉州失败以后从西宁转道南京，谒见了蒋界石，吹嘘自己在甘肃的旧部实力如何雄厚。

    蒋界石于是任命马勷为15路总指挥，并且拨发了一批服装和面粉。

    马勷获悉马英退到了河套地区，委任马贤为第一路纵队长，马存良、韩进禄为一纵队的师长，马英为第二路队长，马虎山、马谦为两个师的师长，通知他们迅速用新的番号整顿编制，把各师人马的花名册转报到南京。

    马勷先召集马贤和马英到北京开会。

    马英带着牛占川等少数几个人离开了。

    部队顿时群龙无首，内部的矛盾日趋表面化。西北军系统自成一派。马英直系的马谦也表达了不满的情绪。

    自从退到贫瘠的河套以后，粮秣饷银都没有着落，被服更是困难。到了冬季即使没有战事也会冻死。因此，部队情绪非常低落。

    秋末冬初，2旅旅长马培贤病死，副营长马应彪鼓动千余人离开了河套，从磴口渡河到了宁夏的灵武，接受吉昌的整编。

    反对冯祥的军队开始站到了冯祥的一面了。

    马谦也接受了吉昌的编制，从北路直赴甘州担任警备司令去了。韩进禄、马如仓和王占林等也率部从宁夏的河东经过西海固，转往甘肃的甘谷、秦州一带攻城掠地，给日后马贤占据陇南创造了条件。

    马英在北京住了两个月，与马勷多次开会也研究不出具体的方案，只有等待部下遣送花名册。

    马勷没有材料向上报送，整天沉溺在八大胡同里征逐酒色。

    蒋界石逐渐看透了马勷根本无法号召部属，一怒之下撤去了他的15路军总指挥的职务。

    马英和马贤看到马勷垮台了，只好另做打算。马贤仍然从平绥路返回河套，带领队伍从宁夏返回甘肃，割据陇南地区。

    马英则离开北京，到山东省的济宁去拜见马逵。

    马逵为了扩大自己的势力，与马英研究以后决定，派遣马如龙乘坐平绥专车到绥远，接回马英的部队。

    马如龙到达绥西的时候，马应彪已经率领部队离开了那里，其余的各部都不愿意到内地去，只有马英的姐夫马虎山和弟弟马杰等百余人来到了山东。

    马逵将马英的军队编成两个营，又把马英兄弟送到南京，经过马福祥引见给了蒋界石。

    蒋界石久闻马英的大名，热情挽留兄弟俩到军校学习。

    马福祥却担心马英兄弟日后会变成蒋系的人马，对自己的子侄不利，便向蒋界石建议将马英交给马逵教育。

    经过蒋界石的允许，马英又返回到马逵的身边，担任了一个挂名的参议。

    不久，中原大战爆发。

    马英被马逵安排在马全良之旅，在陇海线上的河南省安阳县一带与阎山、冯祥作战。

    马英协助马全良指挥战斗，在大规模的内战当中得到了锻炼，积累了丰富的经验。

    不久，中原大战以蒋胜阎冯失败结束。

    马英仍旧回到15路军总部，与张雅韶、吴应棋等潜伏的革命人员有了接触的机会。

    这些革命同志看到这个来自西北的青年头脑清醒，作风良好，能吃苦，爱学习，没有不良的嗜好，便介绍马英兄弟参加了社会主义青年团（共青团的前称），一同秘密地规划着如何离开山东、回到西北重整旗鼓。

    牛占川对这些革命人士充满了怀疑和不信任，私下里多次多次劝说马英当心。

    马英听了以后，只是哈哈大笑了两声，没有