约莫1分钟前——
    池田屋，前门——
    “上啊！他们已经累了！”
    “别让他们有喘息之机！”
    “一起上！”
    又有好一些人嗷嗷叫着杀奔向前门。
    负责把守前门的吉村贯一郎和相马主计，终究不是如总司那般的怪物。
    连番激战下来，他们已是大汗淋漓、气息紊乱。
    吉村贯一郎擦了把脸上的汗珠，以他那难懂的南部藩口音对相马主计说道：
    “相马，又有人来了。”
    并不以武力见长的相马主计，已是连睁眼的力气都没有了，双目半眯，面色苍白如纸。
    “嗯，我看见了……吉村，你还能打吗？”
    吉村贯一郎苦笑道：
    “老实说，我只剩下二成力了……”
    “那你比我好一些，我只剩半成力了。唉……真不想再打了。”
    虽然嘴上在埋怨，但他的动作却是分毫不慢，疲倦却又坚定地架好刀。
    吉村贯一郎亦踏稳双足，摆好架势，紧盯着又冒了出来、径直地杀奔而来的诸敌。
    他们俩不愧是备受青登看好的新人，战至现在，未让一人逃脱成功，前门始终稳如泰山。
    他们那傲然挺立、威风凛凛、牢牢把守大门的模样，直如门神一般。
    只不过，尚有不少志士仍作困兽之斗。
    新选组一方虽全为精锐，但他们终究仅有8人。
    攻入池田屋的，更是只有区区4人。
    近藤勇忙着对付宫部鼎藏。
    总司、永仓新八正与般若缠斗。
    仅剩下井上源三郎去对付其他志士。
    虽说井上源三郎是经验丰富、值得依靠的中坚力量，但他再怎么强大，也没法靠两只手、一把刀来拦住所有敌人。
    因此，有不少志士侥幸躲过了井上源三郎的刀锋，逃出已化为修罗战场的池田屋二楼，蹿至前门或后门。
    虽说这些四散逃跑的家伙，大多只是一群不上台面、没啥本事的虾兵蟹将，但他们的数量却是一个大麻烦。
    眼见吉村贯一郎和相马主计已现疲态，那些潜伏着的、满心想着“螳螂捕蝉，黄雀在后”的家伙，统统像是闻着腥味的猫一样，乌泱泱地冲了出来，真跟蟑螂似的。
    大概是心知这种大好机会，已是可遇不可求，所以一个个的全都卯足了劲儿，势头不容小觑。
    这一回，杀奔出来的志士共有6人。
    吉村贯一郎屏住呼吸。
    相马主计咬紧牙关。
    二人榨尽体内残存的气力，拖着力竭之躯，拼死阻拦。
    精神可嘉，然精神的力量终有限度……
    就在他们行将不支的这一紧要关头，一道狂风般的残影突然闯入众人的视界。
    紧接残影之后的，是6道闪亮的刀光！
    待刀光散去时，方才还穷凶极恶的6位志士，统统睁圆双目，一脸惊惧。
    只见他们先是被定身似的僵立，然后身上喷出鲜血，双足打晃，接着就像蔫掉的水稻一样，再起不能。
    漫天纷飞的血雨之下，一名身披浅葱色羽织的年轻武士，保持着出刀的姿势。
    突然降临的援兵，使吉村贯一郎和相马主计陷入短暂的惊愕。
    前者最先反应过来，面露惊喜之色：
    “斋藤队长！”
    斋藤一站起身，一边振去刀刃上的血迹，一边直截了当地问道：
    “近藤先生他们呢？”
    相马主计立时答道：
    “他们都在池田屋的二楼！斋藤队长，请快去支援吧！”
    斋藤一闻言，不再逗留，瞬间闪身冲入池田屋。
    为了节省时间，他没有去走大门，而是直接拔足跃起，抓住池田屋一楼处的屋檐，往上一翻，站到屋檐上，然后破窗扑入池田屋的二楼。
    斋藤一前脚刚走，后脚吉村贯一郎和相马主计就听见身后传来由远及近的大量足音。
    扭头看去——正是由土方岁三率领的“东路军”！
    “土方副长！”
    相马主计面露如释重负的神情，三步并作两步地迎了上去。
    见是相马主计来了，土方岁三开门见山：
    “相马，情况如何？”
    值此决定今夜胜负的紧要关头，相马主计自是不会搁那儿饶舌讲废话。
    藤堂平助和中泽琴把守后门；近藤勇率领总司等人攻了进去，现状未知……他言简意赅地将近藤勇的作战部署，以及他目前已经的种种情况，逐一地交待清楚。
    这个时候，吉村贯一郎看了看土方岁三的左右，发现青登并不在此后，故不禁反问道：
    “土方副长，主公呢？”
    土方岁三淡淡道：
    “橘去忙别的事儿了，一会儿就来。”
    在从相马主计口中知悉大致战况后，土方岁三不假思索地迅速下达精确的一条条命令：
    “吉村，相马，辛苦你们了，暂且退下休息吧。”
    “左之助，你率领松原去支援池田屋的后门。”
    松原——即十番队副队长松原忠司。
    原田左之助“嗷嗷”地怪叫一声，举枪过顶。
    “宝藏院流，新选组十番队队长，原田左之助，出阵！”
    他一边像歌舞伎演员那样报上家门、叫喊着“出阵”，一边奔往后门方向。松原忠司紧追上去。
    “谷家兄弟，你们留守前门！”
    谷家兄弟——即谷三十郎和谷万太郎。
    “芹泽、新见、中泽，你们跟我来！”
    中泽贞祇用力点头。
    芹泽鸭和新见锦默不作声地拔刀在手。
    噌——土方岁三拔出腰间的和泉守兼定，气势昂扬。
    “上！”
    他将和泉守兼定架在胸前，摆出霞段架势，大踏步地迈过前门，突入池田屋。
    芹泽鸭、新见锦和中泽贞祇鱼贯而入。
    刚一进入池田屋，浓郁的血腥味就扑面而来，令人作呕。
    新选组建立以来的大小战斗——从平息民乱的“伊贺之战”到削灭天诛组的“大和之战”——土方岁三、芹泽鸭等人一场都没漏过。
    所以说，对于这种血腥场面，他们早已是见怪不怪。
    反观中泽贞祇，他就不大适应了。
    他和妹妹中泽琴此前所加入的那个新征组，只不过是“保安大队”的水平，没打过什么大战、硬战、血战。
    出于此故，他眼下不由得蹙紧眉头，屏住呼吸，面色微微发白。
    一行人穿过玄关，无惊无险地抵达楼梯处——直至这时，他们总算是碰见了几个活人。
    只见两位年轻女子——她们是池田屋的手代——呆坐在楼梯旁边，紧抱作一团，瑟瑟发抖，全都吓傻了，目光发直，表情僵硬，像极了泥塑木雕。
    土方岁三看了她们一眼，随后就收回目光，无视她们，继续前进。
    待上了楼梯、来到二楼，眼前的光景顿时骤变。
    所谓的“一片狼藉”、“血流漂橹”，不过如此！
    首先映入眼帘的，是满满一地的尸体！几乎没有可以落脚的地方！
    向前扑击；转身逃跑；哭丧着脸；扭着五官……各种各样的姿势，千奇百怪的神态。
    就凭这副“尸山血海”的画面，已不难想象战况之惨烈。
    就在这时，土方岁三等人陡然听见粗重的喘息：
    “呼……！呼……！呼……！呼……！”
    一名武士倚着不远处的墙根，耷拉着脑袋。
    若不是其胸膛、双肩尚在上下起伏，这人真的就跟死了似的。
    因为光线昏暗，外加此人血染满身，所以土方岁三等人细看了一会儿后，才认出此人穿着浅葱色的羽织。
    很快，他们看清对方的面容。
    “源叔！”
    素来以“冷面恶鬼”形象示人的土方岁三，在瞧见井上源三郎的这副惨状后，罕见地露出惊吓、担忧的表情。
    他顾不上满地的尸体、血泊，一个箭步上前，奔至井上源三郎的跟前，扶稳对方的身体。
    “源叔！源叔！”
    “别晃了……我现在很难受……你晃多两下，我可就要吐你满身了。”
    井上源三郎慢吞吞地抬起头——他脸上沾满血污，几无干净的地方。
    “土方，你们可算来了……”
    “源叔，你还好吗？可有受伤？”
    “我没啥大碍……多亏了这身锁子甲，没受啥大伤，就只是……累坏了……累得想吐……唉……可惜我这刀了……”
    他说着扭头看向腿边的刀——青登送他的奥州白河住兼常，已经坏得不成样子了。
    刀刃上布满大大小小的豁口，变为锯子般的形状。
    好在刀身并未扭曲、变形，尚未到报废的程度。
    只要磨了刀身，就还能继续使用。
    只是这刀的寿命大大缩减了，若是再受上这样的严重创伤，可就修不回来了。
    使过刀剑的人都知道，在挥刀斩人时，主要是用前半截刀刃来杀敌。
    只见其佩刀的前半截被血和油脂染成暗红色，仿佛被红墨泼过。
    那层层叠叠的油脂……若是刮下来，怕是都能炒一盘菜！
    难以想象井上源三郎在今夜一战中到底斩了几个人……
    “土方，我没力气动弹了……
    “你快去看看小师傅的情况……”
    “他独自对付宫部鼎藏及其身旁的保镖们……肯定不会打得轻松……”
    土方岁三用力点头。
    “嗯，我知道了。源叔，你先好好休息吧。接下来就交给我们吧！”
    差使新见锦将井上源三郎背出池田屋后，他领着芹泽鸭和中泽贞祇，继续往二楼深处走去。
    不消片刻，他们顺利抵达最深处的房间，即宫部鼎藏、桂小五郎等人开会的房间。
    房内的血腥程度，比起房外是有过之而无不及。
    长短不一、深浅不同的刀痕布满这房间的每一处角落。
    土方岁三仅将目光一扫，就找到了熟悉的身影——
    “阿岁……你们……来得也太晚了……干什么去了？”
    近藤勇背靠窗台，大马金刀地坐在地上，满身鲜血，月光从其背后照来，勉强映亮其脸上的微笑。
    “我们是飞奔过来的，就原谅我们吧。”
    眼见近藤勇还活着，而且身体零件一个没少，土方岁三稍稍松了一口气。
    “我事先说明……我可没受伤……就只有……右腿被划了条小口子……我身上的血都是敌人的……”
    冷不丁的，另一边的墙角方向突然传来嘶哑的声音：
    “尔等……皆是……目光短浅的……虫豸……！”
    土方岁三等人扭头看去——这处墙角堆满了层层叠叠的尸体，垒成小山般的形状。
    就在这座“小山”上，一名奄奄一息的中年人勉强支起上身，怒视土方岁三等人。
    “阿岁，这家伙就是宫部鼎藏……他就一文弱书生，我随便一刀就将其撂倒了……不过他的那几个保镖倒是有几分本事……”
    无人瞧见近藤勇方才的战斗……这着实是一件憾事。
    他独自迎战多位实力与井上源三郎、藤堂平助平齐的武道高手，并且取得最终胜利……如此战绩，不负“天然理心流宗家四代目掌门人”之名！
    对宫部鼎藏而言，今夜的种种变故既让他始料不及，也令他悲愤万分。
    本欲借今夜的会议将桂小五郎拖在这儿，让他别去阻碍“火烧京都”的大计。
    可没曾想……他这只“螳螂”竟被“黄雀”给吃了！
    悲愤至极点的心情，使他目眦欲裂。
    “看着吧……历史……将由吾等书写……！”
    土方岁三平静道：
    “最终书写历史的人会是谁，我不得而知，但肯定不会是你这个手下败将。”
    芹泽鸭扫了他一眼，淡淡地问道：
    “需要介错人吗？”
    芹泽鸭的“善意”就像是一根针，深深刺痛了宫部鼎藏的自尊。
    本应只剩一口气的他，这时骤然爆发出力量——
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！”
    他举起手中的断刀，嚎叫着扑向近藤勇。
    土方岁三正欲举刀拦截，然近藤勇更快一步地弹起身来，挥刀正中宫部鼎藏的侧颈。
    换做是在平常时候，近藤勇这一刀绝对能斩下宫部鼎藏的首级。
    然而，出于眼下力竭的缘故，他的刀仅切入其脖颈寸许深。
    不过，这样的伤势也足以致命了。
    宫部鼎藏瞬间瘫在地上，身子抽搐了几下，随后就这么瞪圆双目，彻底没了生息。
    土方岁三扫了一眼宫部鼎藏的尸体，随后嫌弃似的收回目光，转而环视四周。
    “阿胜，小司和永仓呢？刚刚先一步赶来的斋藤呢？”
    近藤勇瞬间沉下脸来。
    “我一直在专心应付宫部鼎藏，所以不太清楚具体情况……”
    “我只知道他们正在合力对付一个强敌。”
    “我方才隐约听见他们嫌走廊太窄，所以转战至屋顶了……”
    土方岁三闻言，不禁一愣，随后立即尖起耳朵——屋顶方向果真传来若隐若现的金铁相击声！
    他们赶忙翻出窗户，移身至屋顶。
    池田屋的屋顶上并没有人。
    土方岁三环视了一圈，才总算是找着了总司等人——20米开外的某间商铺的屋顶上，四道身影反复碰撞、交错！
    般若一边架刀，一边飞快扫视以“品”字型包围他的总司、永仓新八和斋藤一。
    看着左侧的斋藤一，般若弯起嘴角：
    “好精湛的无外流啊！我已许久未碰见像你这样强的无外流高手了！”
    斋藤一无视其搭讪，默不作声地滑步挺身，挥剑攻敌。
    眼见斋藤一出招了，总司和永仓新八立时上前配合。
    三人相互协同，交替进攻，展开连绵不断的持续攻势，不给般若喘息之机。
    天然理心流、神道无念流、无外流——分别师从不同流派的新选组三大高手联袂共击强敌。
    如此盛况，确实是难得一见！
    独享这一盛况的般若，确乃实力深不可测的怪物！
    纵使单挑新选组的三大高手，他也丝毫不显颓势！
    就像是如鱼得水，他轻松自如地在三人的攻击间隙中往来穿梭，时不时地还上一击、补上一刀，使总司等人屡遇险情。
    土方岁三等人见状，赶忙奔上前去，欲图加入混战
    “土方先生，你们别过来！”
    冷不丁的，总司高声喊道。
    她借着调息的空档，劝阻前来增援的土方岁三等人。
    “一昧地增添人手，只会互相碍了手脚！”
    “你们去对付别的志士吧！这家伙就交给我们了！”
    说到这，总司停了一停，随后试探性地反问道：
    “土方先生，橘君在吗？”
    橘君——听见这一称谓，般若马上就跟应激反应似的，顿时变了面色：
    “橘君？橘青登吗？他在哪儿？快让他出来！我想见他！我倒要看看他到底有几分本事，居然能够获得师傅的衣钵！”