“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
    嘶哑且虚弱的呻吟，使闻者不寒而栗。
    被迫跪地本就很难受了，双腿上还要压着沉重的石块……正因会给受刑者带来极大痛苦，所以“石抱”一直是行刑者最青睐的刑罚之一。
    冈田以藏软趴趴地向前倾倒，压在其双腿上的两块巨石恰成了他的依靠。
    只见他以石作枕，“呼哧”、“呼哧”地喘着粗气。
    然而，未等他缓一口气，一旁的行刑者就一把揪住其头发，将他提拉起来。
    “喂！谁让你休息了！”
    在行刑者的粗暴拉拽下，冈田以藏的面容暴露在太阳底下。
    不知多久没洗的脸庞沾满厚厚的污垢，并有血迹点缀其上。，只消轻轻一搓，就能搓出指头般大的泥球。
    头发打结，双眼布满红血丝，表情麻木，眸中无光……乍一看去，俨然已是半个死人。
    在后藤象二郎的指示下，冈田以藏成了“重点关注对象”。
    石抱、海老、鞭笞……各种酷刑轮番招呼到他身上。
    经过整整一年多的反复折磨，昔日威震京都的“人斩以藏”，已成如今这副人不人、鬼不鬼的凄惨模样。
    得亏冈田以藏是习武之人，身子骨强健，抗击打能力和恢复能力都是一流水准。
    否则，换做寻常人等，绝对挨不住这等折磨。
    这时，另一位行刑者走上前来，唱起了红脸：
    “冈田以藏，你想休息也可以。”
    “只要你把你主子武市半平太曾经做过的那些腌臜事情，一五一十地抖露出来，就不用再受罪了。”
    “不仅如此，就在前不久，后藤先生亲口应允了，只要你肯指认武市半平太，就属于戴罪立功。”
    “事后，他将升你为‘白札乡士’。”
    “对‘足轻’而言，这已经是莫大的机遇了，你可要好好把握啊。”
    在说到“足轻”二字时，行刑人员特地加重语气。
    冈田以藏的身份非常低微。
    他是“足轻”出身，在乡士中也属于最低等的。
    在土佐，足轻们的待遇和路边的猫狗没啥两样。
    少年时代的冈田以藏因低人一等而饱受欺凌，心中充满了“一定要出人头地”的痛切愿望，故刻苦锻炼剑术。
    以他的身份，很难进入一流的道场学习，他只能藏在道场外偷学。
    直到遇见武市半平太，他这破抹布般的糟糕人生，才总算迎来转机。
    武市半平太相中其天赋，不仅没有嫌弃其出身，反而还收他为徒，使他终于得到正式拜师学艺的机会。
    日后，武市半平太资助他去江户留学，拜入“位之桃井”桃井春藏的门下，修习镜心明智流，最终成功获得免许皆传。
    再然后，武市半平太带着他在防长和九州地方游历修行，途中在丰后冈藩学习直指流剑术。
    这便是冈田以藏的高超剑术的由来。
    同时也是为什么冈田以藏如此崇拜武市半平太——知遇之恩，没齿难忘！
    面对行刑人员的“红白对唱”，冈田以藏强忍剧痛，扯了扯嘴角，露出嘲讽的笑容：
    “别……废话了……”
    “吵得我……耳朵痛……”
    “有什么招……就尽管……使出来吧……”
    “我若……叫一声苦……我就是……杂种……”
    “我绝不会……背叛……武市老师……”
    “你们……睁大眼睛……好好看着吧……”
    “历史终会证明……武市老师……才是正确的！”
    话到最后，冈田以藏攒住气力，高声怒吼，吓了行刑人员们一跳。
    待缓过劲儿来后，行刑人员们纷纷气急败坏地斥骂道：
    “事到如今，竟还不知悔改！”
    “还搁这儿‘尊王攘夷’呢！我告诉你，就在不久前，长州动员一万军势，向东攻打京都，结果被仁王打得一败涂地，别再妄想什么‘尊王攘夷’了！”
    “都怪你们这群短视的家伙，残忍地杀害了吉田大人！假使吉田大人还活着，在他的英明领导下，我们土佐的国力定能大增！”
    “既然你还这么有精神，那就再给你加一块石头吧！”
    “来啊，再搬一块石头过来！”
    不消片刻，又一块石头被运了过来，放在冈田以藏的大腿上。
    三块巨石摞迭在一起，比冈田以藏的半个身子都要高了。
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
    瘆人的惨叫，再度传扬开来。
    ……
    ……
    此时此刻，就在冈田以藏正受刑时，后藤象二郎背着双手，站在不远处的亭台上，目无表情地往下俯瞰，冷冷地看着惨遭折磨的冈田以藏。
    站在后藤象二郎身后的某位随从，轻叹了一口气：
    “后藤先生，我并非夸赞贼人，但……这个冈田以藏确实是有两下子，被拷问了整整一年多，却还宁死不屈。”
    后藤象二郎听罢，冷哼一声：
    “宁死不屈？在我看来，这厮是执迷不悟！”
    “都到这步田地了，却还不能认识到武市半平太的错误。”
    “若不能将骨气用在正道上，就只不过是助纣为虐！”
    相较从前，如今的土佐可谓是有了翻天覆地的变化。
    土佐藩的现任藩主是山内丰范（第16代藩主）。
    可实质上，藩政大权一直牢牢掌握在前藩主山内容堂（第15代藩主）的手中。
    山内容堂的岁数虽不算大（时年37岁），但却着实是个手段老练、嗅觉敏锐的政治家。
    佐幕派与尊攘派斗得如火如荼时，他本人始终没有站出来明确表明自己的政治立场。
    在青登等人发动“八月十八日政变”，将长州势力驱逐出京都，佐幕派取得压倒性优势后，他迅速出手，宣布土佐勤王党乃祸国殃民的邪恶结社，将其取缔并且大肆搜捕相关成员。
    如此，以实际行动向幕府表忠心：我们土佐藩将永远与德川家族站在一边！
    虽然这种光速跳反的行为，令人忍俊不禁，但确实有用。
    土佐藩乃西国最强大的藩国之一（领土24万石）。
    它的光速跳反，能够起到一个很好的示范作用，间接助涨幕府的权威——就凭这点，幕府就不能不礼遇土佐藩。
    曾经把控藩政的土佐勤王党，就这么一夕间倒台了。
    在取缔土佐勤王党后，山内容堂大力提拔后藤象二郎，委以土佐藩大监察、参政（藩政的最高执政官，相当于国相）的要职。
    此外，他还命后藤象二郎全权审理“吉田东洋遇害案”。
    要知道，吉田东洋是山内容堂一手提拔的心腹重臣。
    吉田东洋遇害后，山内容堂没有半点表示，任由背负重大嫌疑的土佐勤王党坐大坐强。
    直至时机成熟后，才将其连根拔除……光是这份心性，就非常人所能企及。
    其实，但凡是有点政治敏感度的人，都能看出山内容堂是故意任由土佐勤王党四处瞎搞。
    为的就是给土佐藩留足“左右横跳”的空间。
    一旦尊攘派胜了，土佐勤王党就是群贤毕集的优秀结社。
    一旦佐幕派胜了，便是如今这副“眼看它宴宾客，眼看它楼塌了”的凄惨局面。
    后藤象二郎——时年26岁，乃土佐藩的知名俊杰。
    “论起土佐藩的年轻逸才，就不得不谈后藤象二郎”——其才干与知名度，就达这种程度。
    他幼年丧父，由姑丈兼义叔父吉田东洋抚育，自幼文武兼修，在吉田东洋开办的少林塾学习，深受学贯中西的开明政治家的叔父东洋的影响。
    与此同时，他师从柳河藩藩士大石种昌，修习大石神影流。论剑术，他亦是一把好手。
    吉田东洋精通汉学、洋学，对西方文明的了解比闭塞保守的尊攘主义者要深厚得多。
    在他看来，拒绝全球化、排斥西方完全是脑子进水的腐儒空论。
    因此，在他担任土佐藩参政的期间，大力推动一系列改革，主张破除门第、殖产兴业、军制改革、建国贸易、富国强兵。
    有不少人想着：倘若吉田东洋没死，我们土佐藩何需像今日这般，走了那么久的弯路？
    每当想到这儿，他们愈发痛恨杀害吉田东洋的短视贼子。
    后藤象二郎上位后，延续了吉田东洋的治国理念，主张创新，设立推进改革的机关“开成馆”。
    在后藤象二郎的治理下，土佐藩可谓是气象一新，国力与日俱增，正逐渐转变为如萨摩那般的“和洋相融”的开明国家。
    在专心治国的同时，后藤象二郎不忘找寻杀害其叔父东洋的真凶。
    武市半平太一直被怀疑是杀害吉田东洋的真凶。
    毕竟，吉田东洋死后，就数武市半平太最能得益。
    山内容堂命既是吉田东洋的亲属，又是其爱徒的后藤象二郎来审理此案……很明显，山内容堂是铁了心的弄死武市半平太，弄死土佐勤王党。
    对后藤象二郎而言，吉田东洋不仅是他的至亲，更是他的伯乐。
    吉田东洋遇害，连脑袋都被砍掉了——对武士而言，这实乃莫大的耻辱——后藤象二郎内心的悲痛，难以言喻。
    因此，在受命审理“吉田东洋遇害案”后，他立即拿出十二万分的干劲，不找出案件真相，誓不罢休！
    就这样，土佐勤王党人一个个被拷问得求生不能、求死不得。
    虽然陆陆续续有不少人屈打成招，但始终没能拿到足以给武市半平太定罪的铁证。
    冷不丁的，后藤象二郎身后的那位随从在踌躇了片刻后，开口提议道：
    “后藤先生，再这么下去也不是办法。私以为，还是得要直接拷问武市半平太才行！”
    他话因刚落，后藤象二郎就不假思索地回绝道：
    “不行！我都说多少遍了，此等做法乃短视行径！不足取也！”
    按照土佐藩的法律，上士免受拷问。
    土佐勤王党崛起后，原本只是“白札乡士”的武市半平太顺势升格为“上士”。
    出于此故，当冈田以藏等人被拷问得不成人形时，武市半平太舒舒服服地待在整洁宽敞的牢房，除了被限制人身自由之外，未受任何委屈。
    对于他所拥有的这等特权，颇有微词者不在少数。
    自打后藤象二郎正式审理“吉田东洋遇害案”后，有不少人向他提议：将武市半平太贬回“白札乡士”，如此便可顺理成章地拷问他！
    就凭后藤象二郎如今的权势，他完全可以这么做。
    但他非常抵触这样的做法。
    在他看来，这等做法会起一个很不好的头。
    为了方便拷问而随意剥夺他人的“上士”身份……如此，会极大动摇土佐藩的阶级秩序，使“上士”位阶失去神圣性。
    为区区一个武市半平太而埋下这么大的祸端，太不值当。
    因此，后藤象二郎始终坚守“不能剥夺武市半平太的‘上士’身份”的这一底线。
    “……”
    后藤象二郎直勾勾地看着仍在哀嚎的冈田以藏，一言不发，作思考状。
    须臾，他低声道：
    “……总之，先维持现状吧。”
    “反正我有的是时间。”
    “我倒想看看是武市半平太、冈田以藏他们先撑不住，还是我的耐心先被耗尽。”
    说罢，他转身离开。
    他乃日理万机的国之参政，可没那个闲工夫将大量时间耗在这些丧家之犬的身上。
    正当他大步前行时，忽见一名26、7岁的年轻人朝他迎面走来。
    年轻人见着后藤象二郎后，立即喊道：
    “后藤君，原来你在这儿啊！可算找到你了！”
    后藤象二郎淡淡地问道：
    “板垣君，有事儿吗？”
    板垣退助——这位年轻人的名字。
    萨摩有三杰（西乡吉之助、小松带刀、大久保一藏）。
    长州亦有三杰（久坂玄瑞、高杉晋作、桂小五郎）。
    土佐同样有三杰。
    “土佐三杰”分别为后藤象二郎、板垣退助、佐佐木高行。
    其中，佐佐木高行比较低调，故名气不高。
    因此，在谈论“土佐三杰”时，人们最常讲起的还得是后藤象二郎和板垣退助。
    后藤象二郎主管政治，板垣退助主管军事，二人都是山内容堂的心腹。
    土佐勤王党倒台后，在山内容堂的大力提拔下，他们双双成为土佐藩政的中心人物。
    面对后藤象二郎的询问，板垣退助并未马上应答，而是看了眼对方身后的随从。
    后藤象二郎心领神会地转过脑袋，对随从说道：
    “你先离开。”
    “是。”
    随从迎合一声，三步并作两步地退下。
    待其足音逐渐远去，直至消散后，板垣退助才正色道：
    “后藤君，我找到坂本龙马了。”
    坂本龙马——听见这一名字，后藤象二郎立即凝起眸光，面露严肃神情。
    说起坂本龙马，此人真可谓是土佐藩的风云人物。
    他出生于商贾之家，祖辈专卖清酒，生意版图遍及全藩，后出钱购得乡士身份。
    虽然身份低微，但家里非常有钱，坂本家是土佐数一数二的大富商。
    因为剑术天赋出众，年轻轻轻就已是声名远扬的天才剑士。
    安政元年（1854），他去江户留学，拜入千叶定吉的门下。
    安政四年（1857），山内容堂在江户举办武术比赛，他以压倒性的强大实力夺魁，名震江户。
    同一年，他的留学期限已满，荣归故里。
    截至这个部分，他就只是一个腰缠万贯、才能出众的令人艳羡的公子哥。
    其人生的转机，就是武市半平太组建土佐勤王党。
    身为武市半平太的发小兼挚友，坂本龙马同样追捧尊攘思想。
    文久元年（1861），武市半平太组建土佐勤王党后，坂本龙马毅然加入其中。
    随后不久，为了方便开展尊攘运动，他果断脱藩，沿着山间小路逃离藩国，就此成为浪迹天涯的浪人。
    在江户时代，脱藩乃重罪。
    不仅本人会被处死，就连家人也会遭受连坐。
    坂本龙马脱藩后，藩国立即向外发布对他的通缉。
    紧接着，他的家人统统遭罪。
    长姐乙女不得不离婚。
    明知他要脱藩，却还是赠名刀给他以作饯别的二姐阿荣自杀。
    其兄长——坂本家的现任家主——花了许多钱，用尽人脉关系，才总算免去后续的惩罚。
    后来，不知是何缘故，他脱离土佐勤王党，开始独自行动。
    再之后，他便杳无音讯，不知其动向。
    虽然他早就不是土佐勤王党的成员，但就凭“土佐勤王党的元老”、“武市半平太的发小”这两重身份，后藤象二郎抓定他了！
    更何况，他本就是脱藩之身，逮捕他实乃合情合理的事情。
    这一年来，为找寻其踪迹，后藤象二郎下了不少力气。
    闻听板垣退助有其消息后，他马上迫不及待地问道：
    “板垣君，你找到坂本龙马？他在哪儿？”
    “他现在在长崎……更准确的说，他现在在萨摩麾下。”
    “萨摩？”
    后藤象二郎微微一怔，随后皱紧眉头。