长崎虽是幕府直辖的天领，但出于毗邻萨摩的缘故，深受其影响。
    在经过短暂的错愕后，后藤象二郎追问道：
    “坂本龙马怎么会跑去长崎？他去长崎做什么？”
    板垣退助不急不缓地答道：
    “具体缘由，我也不大清楚。”
    “目前我只知道坂本龙马在长崎集合了一批人手，在萨摩的帮助下，组建了一个名为‘龟山社中’的商社，专门从事海运，生意似乎还很不错的样子。”
    社中——大体可理解为公司。
    龟山社中即“龟山公司”的意思。
    “商社？海运？他运什么货物？”
    板垣退助看了看左右，随后压低声线，沉声道：
    “尚不清楚。”
    “不过，根据目前已知的种种消息，他那龟山社中所运送的货物，极有可能是武器装备！”
    霎时，后藤象二郎的瞳孔微缩，面部神情浮现一抹异色。
    “真不愧是坂本家的人啊，颇具生意头脑。”
    这般呢喃后，后藤象二郎轻抿嘴唇，作思考状。
    板垣退助在旁安静等待。
    约莫半分钟后，板垣退助打破沉默：
    “后藤君，我认为，如今的坂本龙马具有很高的拉拢价值。”
    对于板垣退助的这番提议，后藤象二郎似乎并不感到意外，淡淡地反问道：
    “哦？你详细说说。”
    板垣退助清了清嗓子，娓娓道来：
    “首先，尽管尚未确认坂本龙马与萨摩藩的具体关系，但他与萨摩藩有关联，却是确凿无疑。”
    “既如此，他可以成为我们与萨摩藩沟通的桥梁。”
    “萨摩乃当今实力最雄厚的藩国之一。”
    “多多加强本藩与萨摩的联系，百利而无一弊。”
    “其次，坂本龙马目前已转型为海运商人。”
    “西洋人已经以辉煌的成绩证明了海洋的重要性。”
    “我们土佐乃濒临海洋的藩国，若欲增长国力，就必须大力发展海运。”
    “我们多结交一些成功的海运商人，总归是没有坏处的。”
    “假使坂本龙马真能运送武器装备，那就更好了，我们现在正缺少先进的枪炮。”
    “总而言之，跟坂本龙马如今所具备的价值相比，他那‘脱藩’、‘与土佐勤王党有勾结’等罪过，全都不值一提。”
    后藤象二郎安静倾听。
    待板垣退助语毕后，他哈哈一笑：
    “板垣君，你跟我想到一块儿去了。”
    “这个坂本龙马，倒是有几分本事，比他那发小强多了。”
    他所说的“发小”，自然是指武市半平太。
    每当谈及武市半平太，其颊间总会浮现出露骨的不屑之色。
    “我马上命人去长崎寻找坂本龙马，试着与他接触，探探他的想法，是愿与我们合作，还是就此与土佐恩断义绝。”
    板垣退助用力点头：
    “嗯，如此甚好！”
    二人迅速达成共识后，后藤象二郎从怀中摸出一只精致的怀表，看了眼时间后，说道：
    “板垣君，我还有事，先失陪了。”
    “这么急？我还想着难得见面，久违地跟你去喝一杯呢，是有啥大事吗？”
    后藤象二郎扯了扯嘴角，露出冷笑：
    “没啥大事，就只是去见见武市半平太。”
    板垣退助轻轻地“啊”了一声，然后面露无奈神情。
    “后藤君，你是‘吉田东洋遇害案’的主审官，所以我不便指手画脚。”
    “但我还是要说一句：大主公最近隐约透露出尽快‘处理’武市半平太的意思。”
    “所以你最好早日解决武市半平太，免得夜长梦多。”
    大主公——即山内容堂。
    说罢，板垣退助侧站半步，让出道路。
    后藤象二郎不咸不淡地说道：
    “放心，我自有分寸。”
    语毕，他抬足向前，不一会儿其身影就消失在走廊的尽头。
    ……
    ……
    土佐藩，高知城（土佐藩的藩厅），武市半平太的牢房——
    武市半平太端庄稳重地正坐着，双目紧闭，作冥想状。
    相较从前，他的模样变憔悴不少。
    皮肤黯淡，头发凌乱，胡子拉渣，很是邋遢、狼狈。
    不过，纵然已是阶下囚，他始终没有放弃武士的骄傲，从未让自己的腰杆在后藤象二郎等人面前弯上分毫。
    因为是专为上士准备的牢房，所以各项设施都很完善。
    地板是用榻榻米铺成的，有被褥，有桌案，每日的饭食虽不算丰盛，但也不算寒碜。
    对武市半平太而言，这牢房唯一的缺点……大概就是离受刑中的同伴们太近了。
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
    “够、够了……我已经……把我知道的一切……都告诉你们了……你们究竟还想我怎样？”
    “停手……停手啊！我已经不行了！别再……啊啊啊啊啊啊啊啊！”
    此起彼伏的凄惨叫声，自各个方向包围武市半平太。
    这是后藤象二郎的有意为之。
    虽然后藤象二郎无意对身为“上士”的武市半平太用刑，但这不代表他要放过对方。
    后藤象二郎特地让冈田以藏等人的受刑现场毗邻武市半平太的牢房。
    为的就是让武市半平太能够时时听见其同伴的凄惨叫声，使他不得安宁。
    正当武市半平太闭目养神的这个时候，牢房外传来由远及近的足音。
    他睁眼一瞧——只见后藤象二郎背着双手，身姿笔直地站在牢门外，面无表情地俯瞰他，四目对视。
    “……后藤君，好久不见了。”
    武市半平太率先问好。
    后藤象二郎毫不领情，冷冷道：
    “想必你也听说了吧？长州军被仁王打得丢盔弃甲，大败亏输。”
    “……”
    “你一直坚守的‘尊王攘夷’的理念，纯粹是个笑话。纵观历史，每当天皇和公卿骚动，必定天下大乱，保元平治治乱、南北朝之乱，哪一次不是因为朝廷贪恋权力，导致哀鸿遍地民不聊生？”
    “……”
    “至于‘攘夷’，更是荒谬。长州在下关战争中的惨败，已经证明跟西洋人开战，是一件多么不理智的事情。”
    “……”
    “武市半平太，你也差不多该认输了吧？你的理念以及你的行为是完全错误的。早日认罪，对你我都好。”
    这一回儿，武市半平太没有再沉默下去。
    他语气平静地回答道：
    “……我问心无愧。我所做的一切，都是为了大主公，为了土佐。”
    后藤象二郎闻言，犹如条件反射一般，立即做出回应，重重地冷哼一声。
    “好一个‘问心无愧’啊！”
    “一年多了，你还是执迷不悟！”
    “你只顾着‘问心无愧’！”
    “说白了，你只顾着自己！你何曾想过其他？！”
    毫不留情面的这一番话语，直接硬呛了回去。
    “……”
    武市半平太未作回应，沉默不语。
    后藤象二郎换上毫不掩饰的嘲讽语气，把话接了下去：
    “哼，你这家伙可真是绝情啊！”
    他一边说，一边扫动目光，环视武市半平太的牢房。
    “你有松软的榻榻米可躺，有热腾腾的饭可吃，就连便溺都有专人伺候。”
    “在你舒服过活的这段日子里，你的那些同伙如陷十八层地狱，生不如死。”
    “有不少人因无法忍受拷问而咬断舌头，试图自尽。”
    “哼，他们可真是笨啊，以为把舌头咬断就能一了百了。”
    “恕不知，咬舌自尽可没那么简单。”
    “要么是将半截断舌吞进喉中，噎死自己。”
    “要么就是用喷出的鲜血来呛死自己，亦或者等上片刻，待流尽鲜血后失血而亡。”
    “那几个尝试咬舌的人，全都被我们救活了过来。”
    “啧啧啧，真可怜啊。”
    “不过，他们还不算是最可怜的。”
    “所有受刑者中，就数冈田以藏最惨。”
    “他连咬断舌头的力气都没有了。”
    “老实讲，在看见冈田以藏如今的这副惨状后，饶是铁石心肠、对你们恨之入骨的我，也不由心生怜悯。”
    “喂，冈田以藏是你的得意门生，不是吗？”
    “我听说你对那家伙一直关爱有加。”
    “不仅收他为徒，而且还亲自出资供他去江户留学。”
    “在组建土佐勤王党后，你也总是委以重任。”
    “只不过，你交给他的任务，全都是一些见不得人的脏活。”
    后藤象二郎说着在喉间比了个“斩首”的手势。
    “你对冈田以藏是何感情，我暂不知晓。”
    “反观对方，他对你可是忠心耿耿啊。”
    “每当自己快挨不住时，他就会反复呢喃‘武市老师’、‘武市老师’。”
    “他视你为自己的唯一支柱。”
    “依我来看，这世上最虔诚的信徒也不过如此了。”
    “你就这么眼睁睁地看着他受罪？”
    “武市半平太，只要你交代一切，你的这些同伙就不用再受罪了。”
    “听呐，就在此时此刻，你的无数同伙饱受煎熬，一心想着求死。”
    “只要你一句话，这些惨叫、呻吟，马上就能停下。”
    “无辜者立即释放。”
    “有罪者就地正法，给他个痛快。”
    后藤象二郎的这番话语，算是给足了台阶。
    然而……
    “……”
    武市半平太不为所动。
    莫说是开口说话了，他就这么呆愣愣地坐在原地，连动都不动一下，把对方当空气。
    后藤象二郎见状，缓缓沉下眼皮，眸中迸出意味深长的神采。
    “……也对，你是不可能答应我的这些要求的。”
    “毕竟，你非常希望我们早日杀掉你的所有同伙，尤其是那个冈田以藏，对吗？”
    看似是在反问，实质上其言辞间充满了笃定的口吻。
    “……”
    武市半平太还是不作声。
    感觉自己在跟一个木头人交流的后藤象二郎，满面不悦地咬了咬牙：
    “耗吧！耗吧！你就慢慢地耗吧！我奉陪到底！”
    ……
    ……
    嗒！嗒！嗒！嗒！嗒！
    后藤象二郎大步流星地离去，在地上踩出“嗒”、“嗒”、“嗒”的沉闷巨响。
    尽管其足音已远去，但武市半平太依然一副“原地石化”的模样，身子一动不动，脸上没有半分神情。
    冷不丁的，牢门外忽地传来声音：
    “武市老师，您……还好吗？”
    只见一名狱卒打扮的年轻武士蹲坐在牢门外，一脸担忧地看着武市半平太。
    这位狱卒名叫大石弥太郎。
    他虽不是土佐勤王党的成员，但却一直很崇拜才华横溢的武市半平太。
    因此，在武市半平太蹲监狱的这段日子里，他一直尽可能地照顾对方。
    时而送些营养品，时而转述外界的新闻，时而帮忙向武市半平太的家人报个平安。
    大石弥太郎的到来，总算使武市半平太有了反应，不再“石化”。
    “大石君，你来了啊。”
    “武市老师，您……还好吗？”
    武市半平太微微一笑：
    “我很好，不必担心。后藤的那番陈词滥调，我这一年来听得够多了，听得耳朵都快起茧子了。”
    开了个小小的玩笑后，武市半平太顿了顿。
    须臾，他幽幽地问道：
    “以藏他……如何了？”
    大石弥太郎怔了怔，面露难色：
    “以藏他……太惨了……”
    “痛昏后被水浇醒，醒了后继续受刑，然后再度痛昏过去，接着又被弄醒……就这么反复好几次，每天如此……”
    “换做是我，顶多几日就坚持不下去了。”
    “可以藏却撑了整整一年多……”
    “真的是……太惨了……太惨了……”
    话到最后，他实在说不下去了，长长地叹息一声，脸上布满同情之色。
    武市半平太听罢，抿了抿唇，眼中闪过一抹挣扎之色。
    随后，便见他直勾勾地盯着面前的虚空，仿佛在思考什么。
    “……大石君，你能帮我一个忙吗？”
    大石弥太郎下意识地回应道：
    “嗯？武市老师，您说。”
    武市半平太滑动双膝，拉近二人的间距，身子抵近牢门。
    接着，他从怀中摸出一个雪白的馒头。
    日本的馒头更像是中国的包子，里头是有馅的。
    看着这个馒头，大石弥太郎惊讶地瞪大双目。
    “馒头？武市老师，您这馒头是从哪儿来的？”
    武市半平太有馒头——这并不稀奇。
    为武市半平太准备的“监狱餐”一直很不错。
    馒头、糯米团子等小吃时常会出现在其餐桌上。
    但是，身为专门看管武市半平太的狱卒，大石弥太郎很肯定：最近给武市半平太送来的餐食中，压根儿就没有馒头。
    武市半平太沉声道：
    “我这馒头是从哪儿来的，你就别管了。”
    “大石君，这是我最后的请求——将这馒头拿给以藏吃。”
    他话音刚毕，大石弥太郎顿时如遭雷击一般，瞳孔紧缩成针孔状，嘴巴不受控制地张成“o”字型。
    不明来历的馒头……点名要求拿给冈田以藏吃……大石弥太郎再傻也明白这意味着什么。
    “武、武市老师，难道说……这这、这馒头是……？”
    武市半平太表情凝重地点点头：
    “没错，这馒头掺了毒药，只要吃下去，10息之内就会吐血而亡。”
    尽管已经做足心理准备，但在听见对方的亲口认证后，大石弥太郎还是感到惊惧万分。
    霎时，他的面庞变得煞白，就像是被漂染过一般。
    一辈子遵纪守法，莫说杀人，连条狗都没杀过的大石弥太郎，第一次见到毒馒头，同时也是第一次被拜托去杀人。
    他吓得身子发软，一屁股跌坐在地，手脚并用地向后退去，远离武市半平太。
    “不、不不不……我不行……我不行的……武市老师……我没办法杀人……我只是一个狱卒……我怎能去杀人呢……！”
    眼见大石弥太郎要逃走，武市半平太急了，他抓住牢门的栏杆，快声道：
    “大石君，你错了，这不是杀人，这是帮以藏解脱！”
    “你也看见了吧？以藏太惨了！即使活着也是受罪！无止尽地受罪！”
    “只要吃了这馒头，他就不用再受罪了！”
    “拜托你了，拜托你了！”
    “这是我毕生的请求了！”
    平日里素来高傲的武市半平太，这一刻难得地低下头颅，语气恳切地请求他人。
    大石弥太郎看了看武市半平太，然后又看了看其掌中的馒头，面部表情被强烈的踌躇、惊恐所支配。
    牢房内外陷入诡异的寂静……外头的风声显得异常刺耳。
    约莫10秒钟后，大石弥太郎颤颤巍巍地伸出手，接过馒头……
    ……
    ……
    冈田以藏的牢房——
    跟武市半平太的豪华牢房相比，冈田以藏的牢房连猪圈都不如。
    榻榻米、桌案什么的，就别想了。
    地板是冰凉刺骨、凹凸不平的石坂。
    唯一算得上是家具的，就只有一个便桶。
    然而，即使是这唯一的家具，也是纯摆设，并无用处。
    因为冈田以藏早就没有力气移动身体，坐到便桶上方便了。
    牢房内充满了刺鼻难闻的气味，使人不敢大口呼吸。
    此时此刻，总算挨过今日的拷问的冈田以藏正倚着墙角，闭紧双目，休养生息。
    冷不丁的，牢房外忽地传来瑟缩的声音：
    “那个……以、以藏……你吃馒、馒头吗？”