大竹县北门外荒芜的田地上，成千上万土暴子或站或坐，黑压压好大一片。他们既不呐喊，也不奔跑，就这样静静地呆着、看着，整个队伍竟然鸦雀无声。
趁着土暴子没有封锁另外三个门，王萍兄弟和冯长贵一大早便骑马出去，组织剩下的难民从南门进城。小小的县城里，聚集了七八千人，真可谓人满为患。冯如虎对招抚难民那一套婆婆妈妈的烂事不感兴趣，早早便带着他的小弟和家丁巡城去了。
冯如虎骑在他大黑马上，沿着北城头巡视。马鞍上横跨着他的御林军大刀，手上捏着一副搭箭的硬弓。
“妈的，这就是土暴子大队？这辈子总算见识了！”
冯如彪跟着他大哥的节奏开骂：“狗屁土暴子，就他妈快饿死的叫花子！昨晚还有篝火。从天亮到现在，一个多时辰了，反而一点烟火都没有！他们吃的难道是北风？”
冯如虎看清土暴子的阵势，轻蔑地笑了笑：“他们根本没准备扑城！没有云梯，难道叠罗汉上城？我们起码还有一整天时间！用不着与他们干耗着，走，我们去选兵！”
说着，冯如虎轻柔拨转马头。脖颈上缠着厚绷带的大黑马好像懂了主人的话语，它顺从地在狭窄的城头上转了个身，向北门旁的坡道走去，然后耐心等待主人下马，它好自己走下去。
……
城下土暴子首领黎虎，是名二十几岁的青年。去年这个时候，他还身着青衣，腰挎短刀，带着一帮衙门里的弟兄在达州街面上横冲直撞。
“除五蠹”一起，他转眼间便从一名光荣的政府公务员变成了一名十恶不赦的反贼。这个过程发生之快，连黎虎自己也觉得匪夷所思。
造反的理由很多，一时也说不清，总之他反了，走上了与这个庞大王朝势不两立的道路。从此以后，在他的面前只有三条路可以走。一条路是成为新朝的开国功臣；二条路是千刀万剐，挫骨扬灰；第三条路么，那就是接受招安，继续为朝廷效力。
万州城茶馆里说书人的场子，黎虎是最喜捧场的。说书人口中的及时雨宋江宋公明，则是他最崇拜的英雄。虽然这个英雄死得有些窝囊，但黎虎并不认为是宋江的错，而是天杀的朝廷背信弃义。自打他落草之后，他就仿照宋江，打起了“替天行道”的白幡。他最大的希望，就是有一天他能把这面旗帜插到达州甚至重庆府的城门楼上。
黎虎侧仰头看看自己身边的白幡，又看看大竹城城墙上的那面红旗，心里有些纳闷：难道这就是传说中的王府兵？
他们为什么不逃？他们总共就七八十号人马，难道还以为守得住这偌大的一座县城？
城内居民只有一千多，难民往城里跑了一天，城里最多三四千人。一个官没有，只有个满口之乎者也的老教谕管事。
这些情况黎虎知道得清清楚楚。他看着那两员身着银甲的官军将官慢慢消失在城墙的轮廓线一下，心里冷哼：既然你们一来就给大爷我下了战书，那鄙人也只好奉陪到底了！老子先不发粮，把城外给你吃空。等今明两天造出八百架云梯，老子用饿兵把你淹死！
……
原住民加难民，全城待分配的壮丁约五百人，他们都无奈地坐在县学大成殿前的小广场上。韩大树的排拉成了警戒线盯着，免得他们趁机溜了。监军蔡绍諴口干舌燥地给那些壮丁们讲述大竹保卫战的重大意义，可讲了半天，那些被强征来的壮丁们还是死气沉沉的样子。只有冯如虎带着他三弟前来时，那股凶悍的肃杀之气才为小广场上带来了一丝骚动。
“老子只讲三句话！” 冯如虎不管监军讲完没有，抢上大殿台阶便扯开嗓子大吼：
“老子姓冯名如虎，老虎的虎！老子这头老虎，是真的要吃人的！从现在起，你们都是老子的兵！哪个敢临阵退缩，老子就……”
冯如虎把长刀从牛皮刀鞘中拔出来，在空中狠狠挥动几下，让下面的壮丁们感受刀锋的寒气。“一刀劈了他！”
“官爷，我们可不敢跑嘞！”好几个声音在台阶下小声辩解。
“不敢跑就好！老子有打盹的时候，可老子的刀从不打盹！”冯如虎大吼着讲完三句话，然后大手一挥：“你们同宗同姓，同乡同里的，各人站成一堆！”
冯如虎手中的长刀并没有回鞘，壮丁们不知道这凶悍的将军会不会挑出一两个倒霉鬼来祭旗。冯如虎话音刚毕，他们便一咕噜爬起来，转身就喊自己父兄亲戚同乡的名字。
小广场上人挤人、人推人，人头攒动，手臂乱挥。一刻钟过去，小广场上终于恢复了平静，出现了大大小小十几个人堆。
“怎么样，十几代的亲兵，祖传的练兵手艺！比你那政治动员强吧？”冯如虎脸上依然凶巴巴的，可嘴里却说着与表情豪不相关的话语。
“慈不掌兵，用的时候便是现在！等他们打上一仗，监军你再慢慢与他们摆龙门阵磨嘴皮子！”
“你的办法管用！”蔡绍諴由衷赞扬道，然后与冯如虎下了台阶。
许狗儿、韩大树以及冯如虎的家丁冯喜，都亦步亦趋跟着下来。他们的眼睛，像招人的HR一样扫视着潜在应聘者。
……
大竹县护庄大队扩编方案，是现有三个排全部扩成连。这样一来，三个排就会变成三个连近六百人。可这点兵力依然捉襟见肘。二里四长的城墙，总共三百六十丈、七百二十步，每步距离还分不到一人。
要增加兵力，除用上男人，年轻女人也要用起来。男人女人都上了城，城里也要留些人，防止土暴子奸细趁机作乱。蔡绍諴的护兵是原三营二连一名年轻的老班长，名梁汝国，战斗经验丰富。梁汝国在土地垭口受了伤，而且伤到了左肩筋骨，不再适合上阵了，可他又不愿退伍种田，于是派来做蔡绍諴的护兵。这个时候每人都很珍贵，蔡绍諴便任命梁汝国为县城衙役班头，这次也要招十几人维护县城治安。
冯如虎的亲兵老大冯喜狐假虎威，威风凛凛地从人堆里揪住一个瘦弱的半大孩子问：“你叫什么？”
“冯七，这是我大哥，冯四；三哥冯六，我是老四。”半大孩子逃避着冯喜的目光，怯生生地回答。
“还有几个兄弟呢？死哪去了？”冯喜并没有打算饶过这孩子。
“饿死病死都有。我妈说她养不活。”
这时，冯喜瞥见冯如虎大马金刀走过来，连忙换了副笑脸：“大少爷，这家人竟敢与您同姓！”
喔？冯如虎停步问人堆：“姓冯的举手！”
四五双手举了起来，又有一两只缩了回去。
“姓冯的都收了，编到老三的连里！”冯如虎道。
“冯家坝的收不收？”人堆里有人问。
“都收了！与冯家沾亲带故的都收！”
冯如虎说得斩钉截铁，可是冯喜却有些犹豫。他把那半大孩子扯出来，把弱不禁风的身子亮给大少爷看。
冯如虎狠狠瞪了冯喜一眼，骂道：“宋振宗说，世子身边那警卫连长李明史，刚买来时就是这德行！瞧瞧现在，比你们这些光吃不长的家养货强多了！记着，让他们吃饱，他们都能长！”
韩大树不像冯家兄弟那样急吼吼地大包大揽。他背着杆大号火铳，在人堆里转来转去，一个一个地看，一个一个地挑。除了看手看眼睛，还要问问家庭父母，家里种田没有等等情况。
作为技术兵种火铳排的排长，韩大树有优先挑选的权利。现在火器兵都是种子部队，在商庄两队中极为抢手。尹大人就曾悄悄来关照韩大树，想把他的排编入第十营。可后来据说世子亲自拍板，将他的排编进了冯如虎的护庄大队。
编到哪里韩大树并不在乎，有仗打能升官更重要。林言在松林山与老韩一样，也是个小排长。可出门打了两仗，转眼便是营长了。营长，按照老韩的推算，就是一个正经的百户，进入了可以世袭军职的范畴。
老韩养大几个孩子，一辈子活得很艰难，但内心一直很充实，唯独遗憾祖上没个世职，所以子子孙孙都受穷。这次借了土暴子的光，当上了连长，离着营长一步之遥。要想再进步，这兵一定要选好。挑兵的标准，他早想好了：老实忠厚但不笨；家庭清白，种过田最好；身体过得去，动作灵巧那一类。说白了，就是老韩自己的大竹难民版。但老韩这次挑兵，暗中加上了个更高标准：识文断字最好！
在小广场的角落，一个七八人的小团伙终于引起了老韩的注意。那伙人虽然布衣短葛，可身上干干净净，气质明显不同于其他人堆。老韩瞟了眼冯家兵和许狗儿，见他们还没注意到那边，脚下步伐立即加快，走到了这堆人面前。
老韩问道：“你们是哪个庄的？”
那伙人面面相觑，终于有一名高大些的年轻人回话：“我们不是同乡，我们是同学。”
“费老先生的学生？”
“是。春天刚进的学，秋收没到便散了。”
“识字吗？”
“读了半部论语。”
“想不想到我的连里当兵？”
“反正都要当兵，哪里都一样。不过，既然当了兵，就希望跟着威风的将军干……”
那年轻人的眼睛有意无意瞟向了远处的冯如虎。
嫌老子不够威风！老韩心里骂道。
可老韩并不着急。他转过身，把背后的大号火铳亮出来，然后笑眯眯诱惑道：他招的可不是一般的兵，是火铳兵。
“火铳呗，我家里原来就有一支，就打鸟还行！”另一名年轻人表达了不屑。
“这可不是打鸟的，这是杀人的！”老韩当即指正对方的常识性错误，“一次便可放倒三四人！若是装上大铅子，一头牛也挡不住！”
为了增强说服力，老韩把火铳取下来，让那些想看的年轻人都来摸摸。里外溜圆的铳管，明显与土造的六棱或八棱铳管不同。他特地强调，这是蜀王府最新产品，代表了当代最高科技和工艺，铳管和内镗都用车床修过，还配有可以拆卸的套筒刺刀，远可打放，近可刺杀。
“瞧见没有！”老韩从左边弹药包里摸出一粒圆柱形的药子，向围上来的年轻人炫耀：“里面有八粒铁子，一次打出去，便可丢翻八人！二十步远，弹着散布比簸箕还大。谁被瞄准了能跑掉？”
他又从右边弹药包里摸出一粒药包，说明里面是称量过的颗粒火药，打仗时咬破药包，将火药倒入药盘和铳膛夯实便行。
“怎么样，比你们家鸟铳厉害吧！”老韩举着火铳得意洋洋。
男人们天生就喜欢这些机巧的东西。老韩手中火铳，成为这帮年轻学子无法抗拒的诱惑。他说服了这帮年轻的学子，成功把他们编入了自己的火铳连。
“先要说好，你们既然识文断字，没事了可要当小先生，教全连识字！”老韩慎重地吩咐道:“重点么，是教会你们三个排长读书识字！”
全连一共十八支火铳，每支配五人，组成一个伍。一人正射手兼组长，四人副射手。正射手打放，副射手一人持盾牌防箭防石头，三人手持竹枪掩护正射手，并且帮着背弹药。这样一来，老韩的连不算军官便有三排九班十八个伍共九十人。作战时，一班两伍联合行动，沿城墙机动。如果敌人冲上城墙，两排竹枪手挡住敌人，两只火铳打放。这样既可以提前杀伤敌人，也可以掩护重要的火铳兵。等这批人见了血，练熟了，等下一批火铳送来，立即就是个有战斗力的精锐连！
这便是老韩的如意算盘。