土暴子虽然来到大竹城下，但攻势十分迟缓。几乎一整天，土暴子都没有任何行动。他们既不逼近城门百余步，也不团团围住四门，大竹县的南门和东门甚至还可以自由出入。只是不断有土暴子将北山砍来的竹子运下来，打造竹梯竹矛等攻城装具。

    冯如虎一边巡城，检查城池的薄弱点，一边督促军官士官训练新兵。蔡绍諴则动员了几百名胆大的年轻妇女出了东门，继续在东门外小河边捡石头。土暴子的小股部队过来骚扰了一次，被掩护的火铳连一次齐射，打翻了若干。

    第二天，土暴子依然没有攻城，只是移营堵住了四门。没有河流掩护的北、西、南三面人数最多，看来这就是土暴子的主攻方向。几千土暴子的女人，甚至还有带着小孩的女人，就在城墙的眼皮底下，忙着在地上捆扎长长的竹梯。识数的护庄队士兵仔细数过梯子总数，竟然多至七百多架。

    午饭后，冯如虎和蔡绍諴再次巡城。两人走了一段，蔡绍諴忍不住问冯如虎，以他的推测，土暴子什么时候开始攻城，敌人会不会长期围困大竹？

    “明天天亮攻城。”冯如虎回答。

    “大队长为何如此肯定？”蔡绍諴有些不相信。

    “因为土暴子两天没有吃饭了。人挨饿，最长能挺三天。过了三天就没了劲！”

    冯如虎说着，指指城外那些冷清的营盘：“他们点火的时间，总是错过饭点。这说明他们点火，只是用来御寒取暖，不是用来煮饭烧菜。城上观察哨，到现在也没有看见土暴子吃东西！”

    冯如虎回答时表情很平静，这让毫无实战经验的蔡绍諴心里安稳了许多。不过他还是不放心。冯如虎是个有点花花肠子的刺头，尤其喜欢杀人。世子怕他一时贪功误了大事，所以出发前专门嘱咐他盯紧冯如虎。如果冯如虎太出格，一定要与他进行“最坚决的斗争”。

    “万一这只是土暴子的障眼法呢？”蔡绍諴想了许久方才想出个典故来表达他的不放心，“他们会不会用孙膑的‘减灶之计’？”

    冯如虎终于装不下去了，他哈哈笑出声来。

    “你们书生就喜欢谈论这计那计的，以为打仗就是使计！打仗并不复杂，就是一刀一枪你来我往拼命！气盛者赢，气馁者败。你说土暴子装饿殍，大人能装，小孩也能装？那些女人背上的娃娃，个个饿得气息奄奄，不跑不闹，连哭声也没有，分明就是饿昏了！我估计，明天一早，土暴子首领就会驱使这些饿兵全力攻城。城破了他们自然有吃的，若是城没破，这些人留着也没了用！”

    “原来是饿兵之计！这叫置之死地而后生！”蔡绍諴明白了。他有些脸红，可更担心城池的安危。

    “没什么可怕的！兵来将挡，水来土掩。他有张良计，我有过墙梯！”冯如虎的表情有些神秘，又有些遗憾，“可惜这次领兵的黎虎，只是个无名小将，斩之亦不以为武！”

    两人正说着，一名士兵跑来报告，说城池周边的几个乡村都升起了黑烟。有新兵情绪很激动，说那是他们的村庄。

    蔡绍諴和冯如虎不约而同对望一眼，两者却在对方的眼神中看到了不同的东西：一个是怜悯与痛惜；一个却是兴奋与机遇。

    蔡绍諴的拳头猛砸在城堞硬邦邦的砖石上：“天地不仁以万物为刍（CHU）狗；圣人不仁，以百姓为刍狗！”。土暴子抄掠城外，城里新兵没了退路，战意必然因此提升，但是那些不肯走的、或者走得慢的百姓便遭殃了，不知道团坝的王家能不能逃过一劫。

    或许冯如虎根本没听清蔡绍諴在说什么，他一转身对身后的冯喜道：“传令：告诉新兵，城破时土暴子要斩尽杀绝，城外便是榜样。他们不想死，就给老子加紧操练。守城战具今晚上城，人员明早卯时四刻上城。记着，全城不分男女老幼，一律于城下听命。有敢滞留于屋不出者，立斩！”

    打发了冯喜，冯如虎笑着问蔡绍諴道：“对付饿兵计，最好的兵器是什么？”

    ……

    启明星在东北方升起，大竹县的人们已经陆续到达了城墙之下。今天他们要过的，将是决定生死的鬼门关。

    女人和孩子们默默地将一筐筐石头运上城头，而男人们则比划着只摆弄了两天的各类简易兵器，想象着激战到来时的场景。

    众多简易兵器中，除竹枪外最多的是叉子，其次则是盾牌。叉子多是厚实的长杆老竹，竹竿顶部剖开一截，中间横楔入竹条，防止竹竿重新合拢。然后用绳子将横楔的竹条及剖开的部分来回交叉捆紧固定，这就做成了一个叉子。每个叉子配一至两人，相隔三步。叉子手的任务就是把任何搭上城头的梯子叉下去。

    盾牌的来源就太多了。有簸箕，有门板，有竹条编、还有竹竿撑起的棉被。盾牌的主要作用不是防箭，而是防石头。城墙仅一丈五，加上四尺砖碟，不过一丈八九尺。石头可以轻易扔上城头，力气大的还可以将短竹枪当标枪投上来。

    此外，城上当然还少不了中国传统的守城利器：火炉和铁锅。铁锅里可以煮开水，也可以煮更可怕的金汁。

    根据土暴子的主攻方向，冯如虎做了响应的兵力部署：

    许狗儿的排原是成都县护庄基干中队挑选出来入宿蜀王府的精兵，受过严格训练，扩编后老兵比例大，因此放在威胁最大的北墙和西墙；

    冯如彪的排是临时组成的，官兵素质良莠不齐，因此放在威胁较小的南门和东门；

    韩大树的连扩编了也不满员，火铳更没多的，因此主要部署在北墙和西墙，作为远程支援火力；

    南门只留一个班负责监视。

    几名主要干部，各自负责一段城墙。北门是冯如虎、西门是许狗儿、南门是冯喜、东门是冯如彪。每段城墙的所有人员，都归这四人指挥。

    城里人在忙碌，城外土暴子也没闲着。

    土暴子试图在城外两百步列阵。土暴子们，无论男人女人，无论精壮老弱，一律被从栖身的篝火边赶了起来。他们前头扛着长短不一的竹梯，后头拿着简易粗陋的兵器，更有很多人背着或挑着装满石头的竹筐。两天来的饥饿让他们摇晃，冬日的晨风更让他们哆嗦。他们眼睛通红地看着那座存有粮食的城市，盼望着通过一次狂暴的冲击就能拿下。然而从未经过严格战阵训练的他们，仅仅集结起来，排成一个稍微像样点的阵型，就花了一个多时辰。

    己时左右，土暴子们终于发动了大规模的攻城。

    没有试探、没有掩护，没有任何的前奏曲，土暴子一开始就发动了真面目的总攻。只听到声嘶力竭的一声呐喊，城外立即迸发出巨大的怒吼。城下的人头突然由静止转为运动，人头越来越密，越来越快，很快汇集于城下，变成了密不透风的涌动人潮。人潮猛烈地拍打着单薄的城墙，仿佛瞬间就能将它冲毁。

    北门和西门果然是进攻重点。

    这两面墙聚集了大约六百架竹梯。三百多步宽的两面城墙，马上就被竹梯搭得满满的，来晚的梯子根本没地方搭放，只好随意仍在城下。无数的男人女人站在竹梯下，用手紧紧扭住梯子，用自身的体重来防止竹梯被城上的人掀翻；精壮们嘴里叼着短刀柴刀，开始手脚并用地向上攀爬；还有更多的人距离城墙两三丈远，把手中的石头奋力掷上城头，希望用雨点般的石头将城上的守军压制住。

    石头乒乒砰砰砸到城墙上。有些弹道低了，直接砸到城墙或砖堞上，又落了下来，掉到下面那些稳梯子的倒霉蛋身上；有些弹道高了，直接飞过了城墙，落到城根街道上；有些则不偏不倚，正好掷上城头。

    城上的人都紧贴在砖堞背后，有盾牌的顶在头上，没盾牌的尽量蜷缩身子，希望城堞能挡住石头。时不时一两声哭痛响起，但没有人起身。因为他们得到的命令是，只有见到城门瞭望台上的红旗竖起，才是他们反击的时刻！

    ……

    四个城门上都有一个木头搭成的简易瞭望台，冯千总、蔡监军和许连长等蜀王府护庄队的大将就在瞭望台上指挥。

    “红旗！”

    韩昌盛怒吼着将手中的火折子递去，许狗儿连的三个红甲老兵什么也没说便接过来。城堞边搁着个沉重的泡菜坛子，坛口露出小截引线。这个泡菜坛子里装了个十斤重的四方火药包，还在火药包四周压实了十几斤汤圆大小的石子。坛子外用干草绳密密麻麻包裹了三层，扔下城头后可以减轻坛子的破损。

    老兵用火折子将引线点燃了。

    “起，下去！”三个红甲兵猛地合力将坛子举起，让它顺着城堞滚下去。

    可就在这眨眼的功夫，一名老兵的手臂便被飞来的石头砸中，痛得他龇牙咧嘴。但他没有松劲，反倒凶狠地加了暗力。沉重的泡菜坛子在城碟上略一停留，便失稳翻下城头。

    滚动的坛子将引线冒着白烟甩进了坛口，往下落了一尺，立即被一架斜搭的竹梯接住，只好顺着竹梯斜面往下滚。又落下去三尺，正好砸中一名往上攀爬的土暴子。

    那土暴子心一慌，手一松，顿时跌下梯子，摔了个鬼哭狼嚎。泡菜坛子在肉体上弹了下，继续下落，这次它直接砸向地面，先砸破了一个脑袋，然后跌落地面。它在地上蹦跳几下，发出陶罐破裂的声音，然后打着滚向前冲去。

    轰！一声巨响，有型的泡菜坛子在无形的火焰和烟雾中消失了，变成无数飞溅的石头和碎陶片，最后化为巨大的惨叫和翻滚的人体。

    几十个类似的罐子几乎同时从北、西、南三面城墙被推了出去。这些罐子不一定是泡菜坛，有可能是水缸、粮罐或者夜壶等等。

    一连串的巨大爆炸，惊醒了城墙下因饥饿而丧失理智的人们。他们突然开动起来的脑筋顿时明白了一个浅显的道理：

    吃饭是为了活命，丢了命就没了吃饭的必要。

    他们在求生本能的驱使下，迅速转身逃跑，甚至掀翻挡路的梯子，将爬在上面的人一起抛向地面。而城墙上随即一排猛烈的火铳射击，更使这种自发的逃命变成了群体性恐慌。

    潮水瞬间退了，像来时一样迅速。

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