岁末大战后，曾经喧嚣一时的蓬州、渠县、合州三角区域已经彻底平静了下来。

    随着川北战局的迅速变化，广安、蓬州两地的军政主官变化很快。

    第三团团长宋振宗升为重庆军区司令，遗职由谭思贵代理。接着王朝阳谋反，谭思贵仓促带走了第三团五个营，除了第四、五两个老营，其余部队都是刚刚完成组建的。

    第四团团长陈有福调去了湖广，副团长兼顺保护庄总队长的贺仇寇刚刚接任，又率冯如豹特遣支队赶去了保宁府，不久便改任第五团团长兼保宁护庄总队的总队长。

    鲁印昌接替了第四团团长和顺庆护庄总队长的职务，但他很快又与监军罗景云率部前出到了通江以南，巴河边上的江口镇，对顺庆这边的事情鞭长莫及。

    所以顺庆护庄总队这副担子，无奈地压到了第一团团长贺曾柄和锦衣卫北镇抚司千户、护国军副总监军兼第一团监军李存良的肩上。他俩统辖五个步兵营和五个护庄大队，即第一、九、十、十二、十三营和广安、蓬州、营山、岳池、渠县五个护庄大队，在大巴山区以南形成了防止土暴子南下的第一道战略屏障。

    渝西护庄总队的总队长陶先圣、监军李用敬、副总队长张宝桓、副监军董克治，接管了合州、定远、荣昌、永川和璧山五州县，加上原辖之安居、铜梁、大足三县，形成了大巴山区以南的第二道防御屏障。

    既然兼了护庄总队，那么绥靖地方的责任就跑不了，野战军也得干地方军的活。

    广安的摇天动和教匪何加起部被全歼，争天王袁韬和陈琳两部退回了巴山深处。然而，黑虎混天星王高、王光兴两部却有大量的残匪流寇散落在深山野林。即便王高、王光兴两个贼酋，也不见了踪影。这些残匪流寇一天没有清理干净，那么这几个州县一天都不得太平，恢复农业生产便是一句空话。

    可山高林密，入山清剿残匪，需要大量的部队。贺曾柄和李存良手下的部队虽足有十个营级番号，但能抽出来搜山清剿的部队，却少得可伶。

    最有战斗力的护国军第一营兼广安护庄大队，执行广安州附近地区的要地卫戍任务，并且要盯着投诚的刘维明部和俘虏的土暴子、白莲教匪，所以不能轻动。

    巴山南麓的蓬州和营山两地护庄队，其大部兵力已由蓬州护庄大队长孙德仁带到了巴山深处，重新改编为正规护国军是早晚之事。两地护庄队留下的总兵力不足三百，守城都难，不要说出城清剿了。第九营只好戍守在蓬州、营山之间担任机动支援兵力，既盯着南面的金城山脉，又盯着北面的巴山。

    岳池护庄大队白手难起家，只好由缺一个第二连的第十营兼着。

    渠县护庄大队仅编入了一个汉州护庄队参战连，出门兜了一大圈也没有征到几个兵。好在临近的三汇镇有第八营驻守，压力反而是最轻的。

    这样一来，第一团能够使用于清剿任务的兵力，仅剩了第十二和第十三两个营。

    以贺曾柄的脾性，肯定是想统领野战军纵横沙场的。当初贺曾柄组建训练华阳县护庄大队，就把该大队建成了一个标准的野战部队。

    然而以五州县的实际情况，地方军事建设不仅非常重要，而且更为紧迫。各州县护庄大队一天不能遂行野战任务，那么各野战营就一天不能从守城的尴尬中解脱出来。这就是野战军与地方军之间奇妙的辩证关系。

    所以贺曾柄与李存良一商量，便把已经升职的尹家麟和朱平杸双双留了下来，让他们俩来负责五个护庄大队的组建重建。作为接手的条件，尹家麟和朱平杸则从五个野战营讨要了大量军官和军士，作为五地护庄队的种子。

    可抽不出丁壮，有了种子也未必能发芽开花。就其原因嘛，很简单：当地户口凋零，兵源不足。

    经过去年底的一场劫难，蓬州、渠县、合州三角区域人口损失极大，精壮要么已经加入了护国军，要么就被土暴子所裹挟。

    投诚的刘维明部和俘虏的土暴子、白莲教匪倒有三四万，其中也有大量的精壮，但这些过去的土暴子许多人匪性十足，根本不敢用。只有那些被裹挟、且从贼不久的人，经过甄别教育，激发起他们对土暴子的仇恨，才能择优补入护国军。

    甄别、教育需要一个的过程，结果评估也需要一个过程，因此新兵补充速度快不起来。但就算新兵补入了护国军，也要优先补充各主力营，尤其是缺了一个连的第一和第十营。尹家麟和朱平杸在广安忙活半天，结果为他人做了嫁衣裳，还不好发脾气，只好不断向贺曾柄和李存良叫苦。

    正好，李存良从三个小姑娘嘴里打听到一个重要的消息：有上千名轻伤痊愈的护国军士兵和赵 荣贵部官兵，即将从合州荣军医院出院。

    贺曾柄得知此消息，极为兴奋。他担心渝西护庄总队的陶先圣近水楼台先得月，连忙心急火燎地跑到了合州，来个先下手为强。

    贺曾柄一走，便将清剿残贼之事一股脑儿扔给了坐镇金城山下的监军李存良。

    ……

    仙山胜境，常谓之“洞天福地”，其意为地上之仙山。

    彻头彻尾的中国本土宗教——道教，古有十大洞天、三十六小洞天和七十二福地之说。这一百一十八所地方，构成了道教地上仙境的主体部分，也勾勒出了中国旅游地图的大框架。

    如朱平槿的妈和罗雨虹的爸合伙赖着不回家的地方青城山，不仅位列四大道教名山之二，而且还在十大洞天中排名第五。而横亘在南充、蓬州和岳池三州县交汇之地的金城山，也有幸名列于七十二福地之中（注一）。地处金城山深处的千年古观金紫观，更是公认为萃取了福地精华，汇聚天地灵气的修真得道圣地。

    崇祯十五年二月中旬的某一天早晨，护国军第十二营二连一排草草用过简易的早饭。士兵们在上官的吆喝中，慢腾腾集结到狭窄难行的山道上。士兵们咒骂着土暴子的八代祖宗，又把黑虎混天星王高、王光兴的妈轮流操上一遍，这才收拾好各式的装备，迈着沉重的步伐，开始其新一天的例行搜山工作。

    根据营长王怀德的命令，他们今天的任务是搜索金紫观以西山区的一个山峰。这个山峰与金城山脉的众多山峰一样，不仅没有路，而且没有名字。远远看得真切，爬上去搜完至少要一天。

    一排人在崎岖不平的狭窄山路上渐渐拉成了细长的纵队。走在头里的两名军官，矮粗黝黑的壮汉是排长，名叫马勋；身材瘦高脸色苍白的人名叫江豆，是副排长。

    江豆原是成都前卫的一名小旗，后来逃籍加入了蜀王府的成都县护庄队。因为姓江，人也干瘦，所以歪号叫“豇豆”。逃籍后，为了不被前卫的上官老爷抓回去插箭游营，他就将歪号当大名报了上去。

    去年底，江豆跟随成都县护庄队参加了都江堰岁修工程。可干到一半，他就被编入了成都县参战连加入了川北战事。

    打了广门铺和岳池两个胜仗，江豆本以为自己这兵头将尾的副排长一职肯定扶正，说不定还有更大升赏。谁知昨晚上官派来个新排长，而且听说以前是赵 荣贵部的一名军官！

    希望落空，江豆心里自然老大不痛快。他本有心在新人面前聊聊自己的光荣历史，摆摆老资格的威风，可是一见面他就知道原计划行不通。

    为什么呢？因为新排长眼睛里有杀人无数才能生就的摄人心魄的星芒！

    这星芒让江豆不寒而栗。所以他迅速改变了斗争策略，由扯皮对抗变成了腐蚀拉拢。

    “我们那营长生就是个老实鬼！团长让他搜山，他就让我们一寸一寸量地皮！”瘦高的江豆狠狠嚼着一条草根，十分不满地在排长马勋面前发泄道：“这下好了！从正月初一到现在，我们一个多月都在这荒山野岭里打转转，也不知道啥时候才能出山！这个月来老子就没洗过澡！身上里外都是虱子，到处痒得不行！”

    “不量地皮怎地？难不成土暴子还会自己蹦出来，老老实实让我们一个个给捆了？”

    听见副手牢骚大，走在头里的排长马勋头也没回便冷冷回答。他的眼睛死死盯着对面半山腰。在那的浓密森林中，隐隐显露出一角飞檐和一线白墙。

    那飞檐白墙的地方，名叫金紫观，以其山金紫岭为名。

    金紫观对全排官兵并不陌生。昨晚领受任务时，江豆便大叫大嚷说，他们这个排一个多月来就像鬼打墙一样，围着这金紫观搜来搜去，连一根土暴子的人毛也没有搜出来。

    大概知道自己发牢骚没屁用，江豆决定改变聊天话题，先与这位新到的上司搞好关系再说。说不定人一熟，这话也好说了，山路也不用爬了。

    “排长，你真是世子亲手从渠江边的死人堆里救出来的？”

    “嗯。”马勋闷声回答。

    看来这新上司不喜欢讨论这个话题。江豆察言观色，立即换上了马勋可能关心的内容。

    “排长，这个金紫观没有问题！”

    看见马勋顿时回过头来，江豆连忙将他的想法一一道来：“你想想，我们在明处，土暴子在暗处；我们搜了一个月，土暴子便躲了一个月。我们苦，土暴子更苦！他们躲这大山里，要吃没吃，要喝没喝，连个睡觉洗澡的地方也没有，他们能藏哪去？”

    “是啊，我正想到这点！”马勋回应道。

    “两百多人马，每天要吃掉多少粮食草料？所以一开始，老子就把搜查的重点放在这金紫观中！要知道，这金紫观里可有粮食！团部李监军也发下军令，让我们认真清查道观，以打草惊蛇之计，逼迫土暴子现身！”

    “怎么样？”马勋问。

    “不怎么样！”江豆沮丧地摇摇头，“老子遍查道观里外，绝无可能藏匿土暴子。两百多人马，一个道观再大，哪里藏得下？既然道观里没有，那道观与土暴子是否勾结呢，给土暴子报信送吃的？刚开始老子还信心满满，又有锦衣卫的兄弟从旁协助。我们一起在金紫观外的树林草丛中蹲守暗查，结果几天过去了，一个屁都没有等到！”

    “那金紫观当真没有通贼？”马勋喃喃自语，“那土暴子一个月里吃啥喝啥……”

    “后来李监军又发来通报，说在土暴子占领岳池期间，这金紫观曾收留不少逃难百姓，于国有功，令我们不得对其无礼。所以我每次进观，都依令行事，对道长金玄真人礼敬有加。排长你没见过，那老真人，白发白须，真神仙是也……”

    马勋听着江豆在耳旁絮絮叨叨，心里想着事，脚下却一步不停。

    金紫观就在溪谷的对面，仿佛近在咫尺。但要走到道观，需先下到山沟，淌过小溪，再爬上半山。一下一上间，起码两个时辰。